William Henry Perkin probeerde die dag Red # 40 niet in zijn laboratorium te maken. Als onderzoeksassistent voor een beroemde chemicus, probeerde hij synthetische kinine op te zwepen, een behandeling voor malaria. Perkin was geïnteresseerd in de eigenschappen van koolteer, een overvloedig bijproduct van cokesbrandstof, afkomstig van het verwarmen van steenkool. Maar in plaats daarvan eindigde hij met een donker poeder. Terwijl hij zijn kolf met alcohol waste, werd Perkin getroffen door de heldere paarse kleur van het residu. Hij probeerde het te gebruiken om zijde te verven, en het was een succes. Perkin had 's werelds eerste synthetische kleurstof gevonden.
Tegen het volgende jaar hadden Perkin en zijn gezin een bedrijf opgericht om kleurstoffen te produceren. Al snel zag zelfs koningin Victoria een jurk gemaakt met Perkins synthetische mauve kleurstof. Chemici raceten om nieuwe koolteergebaseerde kleuren te ontwikkelen, en de hele regenboog sloot zich aan bij de eerste mauve schaduw. Vaak stonden ze bekend als "aniline kleurstoffen", omdat ze waren afgeleid van aniline, dat zelf was afgeleid van het benzeen in gloeiende koolteer. Of gewoon 'koolteerkleuren'.
De ontdekking werd als bijna magisch beschouwd. Gas- en kolenbedrijven hadden lange tijd steenkoolteer in waterwegen gedumpt en opeens was het een bron van prachtige kleurstoffen. Perkin leidde tot een gouden eeuw van koolteerexperimenten, waarbij scheikundigen alles maakten, van kunstmatige vanille tot huidgeneesmiddelen.
De fabriek van Perkin schilderde het nabijgelegen kanaal in een regenboog van kleuren. Wellcome Collection / (CC BY 4.0)Voedingsbedrijven hebben al snel ook de koolteerkleuren gebruikt, vooral in boter, snoep en alcohol. Hoewel ze vies klinken, waren ze misschien gezonder dan het alternatief. In zowel Groot-Brittannië als de Verenigde Staten, werd de 19e eeuw geplaagd door voedselvervalsing, vaak in de vorm van voedselkleuring. Om augurken, gelei en snoep levendiger te maken, voegden fabrikanten gevaarlijke metaalzouten zoals kopersulfaat en loodchromaat toe. Daarentegen waren koolteerkleurstoffen zo levendig dat slechts een klein beetje nodig was. Bovendien betekende de kleine hoeveelheid dat de smaak niet werd aangetast.
Maar koolteerkleuren waren verre van perfect. Werknemers in koolteerkleurfabrieken ontwikkelden blaaskanker. Aan het einde van de 19e eeuw verstopten levendige kleuren voedselonvolkomenheden en voedselproducenten gebruikten giftige ingrediënten om kleurstoffen te synthetiseren. Harvey W. Wiley, chef-scheikundige bij het ministerie van Landbouw, verontrustte zich dat te veel boterkleurstof nierbeschadiging veroorzaakte.
De Pure Food and Drugs Act van 1906 gaf de Amerikaanse toezichthouders de bevoegdheid om te beslissen welke kleuren voor voedsel konden worden gebruikt en keurde slechts zeven kleuren goed. Een schrijver voor de The New York Times beschreven met ontzag voor het verschil: aangezien fabrikanten zich aan de nieuwe regels aanpasten, werd de "maskerade" tijdelijk weggenomen. Sommige voorheen rode, ingekerfde kersen waren bijvoorbeeld van nature geel. De koolteerkleurstof die werd gebruikt om ze op te vrolijken, was verboden.
Een fabriek die blauwe kleurstof maakt. La Biblioteca Universitaria de Sevilla / (CC BY 2.0)Perkin bezocht ook New York in 1906. Vijftig jaar na zijn mauve ontdekking vierden honderden chemici de "goochelaar van koolteer" tijdens een diner in Delmonico's, het beroemdste restaurant van het land. De Amerikanen droegen ter ere van hem zelfs mauve strikjes.
Een paar dagen eerder vroeg een verslaggever aan Perkin of hij dacht dat koolteerkleuren veilig waren om te eten. Perkins weigerde een partij te nemen en vertelde de verslaggever dat als er kleine hoeveelheden werden gebruikt, er geen gevaar was: de juiste hoeveelheid kleurstof, zei hij, was zo klein dat zelfs een vergelijkbare dosis dodelijk strychnine gif onschadelijk zou zijn. Maar hij erkende dat de kleuren vaak te veel werden gebruikt.
Door de jaren heen waren meer kleuren toegestaan - het aantal groeide in 1931 tot 15. De term "koolteerkleuren" bleef bestaan, zelfs als het gebruik van koolteer vervaagde. In de jaren vijftig verving petroleum koolteer als bron van levendige voedselkleuren.
Voedselkleuren hebben steeds meer voorschriften gekregen. Joe Mabel / (CC BY-SA 3.0)Maar ze werden steeds kritischer bekeken. Tientallen ziekten veroorzaakt door felgekleurde Halloween-snoepjes in 1950 brachten de FDA ertoe om steenkoolteerkleuren Orange # 1, Orange # 2 en Red # 32 uit de lijst te raken. Elke mogelijke verlenging van hun status werd onderdrukt door het testen van alle drie de kleuren, waardoor proefdieren ernstig ziek werden. Twintig jaar later was er een andere schrik in verband met Rood # 2. Sommige testen toonden aan dat de kleur ervoor zorgde dat vrouwelijke ratten tumoren ontwikkelden. De weerslag was zo intens dat sommige bedrijven stopten met het verkopen van rood geverfd voedsel voor het volgende decennium. De rode M & M verdwenen tot 1987.
Tegenwoordig is de meeste kleurstof voor levensmiddelen afgeleid van aardolie of ruwe olie. Hoewel het veiliger is, bestaat er nog steeds een vermoeden dat ze nadelige gevolgen hebben, die variëren van hyperactiviteit veroorzaken bij kinderen tot geel # 5 dat werkt als ad-hoc anticonceptie..
Om het stigma tegen voedselkleuring te bestrijden, gaan grote voedingsbedrijven nu terug naar het verleden. Voordat Perkin mauve creëerde, was de kleur afgeleid van zeldzame korstmossen. Dus ze onderzoeken spirulina en andere "natuurlijke" kleurstoffen voor veiligere kleurprachten. Voor nu, echter, vertrouwen je favoriete, kleurrijke traktaties nog steeds op rigs die olie uit de grond rooten.
Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.