De eerste werknemers van de Hudson's Bay waren avonturiers die back-breaking werk ondernamen om de pelsvangsthandel te ondersteunen. Ze moesten in de zomer muggenzwermen doorstaan en de winterse omstandigheden bevriezen, waardoor velen een man verloren zagen gaan. Eten was vaak moeilijk te verkrijgen en sanitaire voorzieningen waren niet aanwezig. Het was gevaarlijk fysiek werk, te moeilijk voor de meeste mannen om aan de Canadese boten te werken - benodigdheden lopen, vachten verzamelen en lasten van 90 kilo op hun rug hijsen. Dus waarom liet een tienermeisje uit de geïsoleerde Orkney-eilanden de al-mannelijke regels van Hudson's Bay trotseren en meldde zich aan onder de naam van haar vader, John Fubbister?
We kunnen Gunns redenen niet zeker weten, omdat ze geen dagboek bijhield en waarschijnlijk analfabeet was, maar sommige historici geloven dat ze werd verleid door haar broer George, die ook voor het bedrijf werkte en verhalen van opwinding zou hebben gedeeld. en avontuur met zijn zus.
Voyageurs in Dawn, 1871 door Frances Anne Hopkins. 'Voyageurs' verhandeld bont, dat een groot deel uitmaakte van de activiteiten van de Hudson's Bay Company. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Anderen merken op dat Orkney uit het begin van de 19e eeuw eigenlijk slechts drie opties aan mannen gaf: levensgevaar en ledematen in de gevaarlijke Noordzee riskeren, zich inschrijven om te vechten tegen het leger van Napoleon voor een schijntje, of toetreden tot Hudson's Bay Company, hoofd naar Canada, en verdien maar liefst £ 8 per jaar - veel meer dan een van de mannen thuis zou kunnen verdienen.
Als een vrouw zou Isobel nooit zoveel kunnen verdienen als de armste mannelijke werknemer in Orkney. En ze had dat geld waarschijnlijk nodig - de ene kant van haar gezicht was ontsierd door pokkenlittekens, wat haar huwelijkskansen zou hebben verpest. Dus waarom kleed je je niet als een man en probeer wat geld voor zichzelf te verdienen?
Gunn onderscheidde zich snel vanwege haar moed. Haar kanotochten en expedities door de meest afgelegen streken van Canada zagen haar zo'n 1800 mijl reizen tussen afgelegen handelsposten. Hugh Heney, die een van de brigades leidde die Gunn met Pembina reisde, schreef dat ze "op alles werkte en goed was zoals de rest van de mannen." Ze verdiende zelfs een loonsverhoging voor het uitvoeren van haar plichten "gewillig en goed."
Fort Daer van de Hudson's Bay Company, en over de Pembina-rivier aan de rechterkant, het oude Fort Pembina gebouwd door de North West Company. In 1807 werkte Gunn in de handelspost Pembina toen zij in arbeid ging. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Maar op 29 december 1807 verontschuldigde ze zich van het werk in de handelspost Pembina, waarbij ze maagpijn noemde aan Alexander Henry, die het hoofd van de post was. Ze smeekte hem haar bij het vuur in zijn huis te laten rusten. Henry's dagboek, opnieuw geprint in Stephen Scobie's De Ballade van Isabel Gunn, neemt nota van zijn reactie:
Ik was verbaasd over de vraag van de man; echter, ik zei hem om te gaan zitten en zichzelf te verwarmen.
Ik keerde terug naar mijn kamer, waar ik niet lang meer was voordat hij een van mijn eigen mensen stuurde en de gunst van me sprak. Bijgevolg trad ik naar hem toe en was zeer verrast om hem te vinden die zich uitstrekte in de haard en de vreselijkste jammerklachten uitsprak; hij strekte zijn hand naar mij uit en vroeg me op een zielige toon om hulp en vroeg om medelijden te hebben met een arme, hulpeloze verlaten ellendeling, die niet van het geslacht was, ik had alle reden om aan te nemen. Maar was een ongelukkig Orkney-meisje zwanger en eigenlijk in de bevalling, toen ze dit zei, opende ze haar jas en toonde ze naar mijn idee een paar mooie ronde witte borsten. "
Isobel Gunn kreeg een baby.
Hutten van de werknemers van de Hudson's Bay Company. (Foto: Library of Congress)
Henry's dagboek vervolgde: "In ongeveer een uur werd ze veilig bevrijd van een fijne jongen en diezelfde dag werd ze naar huis vervoerd in mijn cariole, waar ze snel herstelde."
De naam Gunn geregistreerd op de geboorteakte? Hudson's Bay-arbeider John Scarth, die volgens haar zichzelf had opgedrongen.
Dit verhaal is aannemelijk. Er zijn gegevens die aantonen dat Scarth bij Gunn op talloze HBC-posten was geweest. Sommige historici zeggen dat Gunn probeerde een zaak te verduisteren die fout was gegaan; anderen geloven dat ze waarschijnlijk werd misbruikt door Scarth, die haar list als een man had kunnen ontdekken en dreigde tegen hun werkgever te zeggen.
Canada's "Routes van ontdekkingsreizigers". (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Begin 1808 kregen Gunn en haar zoon James opdracht om terug te keren naar Fort Albany in Ontario. Bij haar aankomst mocht ze niet meer met de mannen werken, maar kreeg ze eerder werk als wasvrouw. Hoewel de baas in Albany sympathiek leek tegenover Isobel, wilde Hudsons koperen top niet zien als een vrouw met een 'slecht karakter'.
Tegen haar wil werden Gunn en haar kind na een jaar teruggebracht naar Schotland. Ongehuwd en beschouwd als "geruïneerd", werd Isobel waarschijnlijk verbannen uit haar familie in Orkney. Ze leefde in armoede en werkte als kous en mittenmaker tot haar dood in 1861, op 81-jarige leeftijd.