Een van de meest voorkomende vogels die aangetroffen worden in anting-gedrag zijn zangvogels zoals de blauwe gaai, die de focus vormden van een uitgebreide studie uit 2008 over het fenomeen. Maar soorten die zo gevarieerd zijn als kraaien, kalkoenen en uilen zijn allemaal geobserveerd aan het weinig begrepen ritueel.
Er zijn twee soorten anting, "passief" en "actief". Bij passieve anting zullen vogels op mierenhopen gaan liggen, veren spreiden zich uit, waardoor honderden mieren hun lichaam kunnen laten zwermen, klimmen tussen hun veren. Tijdens actieve anting, hebben vogels gezien dat ze mieren oppikken in hun bek en ze verwonden ze over hun hele lichaam en onder hun vleugels. Nadat de mierblootstelling voorbij is, eten de vogels vaak de mieren. Het gedrag is echter ook waargenomen bij soorten die normaal geen mieren eten.
Sinds het gedrag voor het eerst werd waargenomen, hebben rond de jaren dertig ornithologen en onderzoekers geprobeerd er een verklaring voor te vinden. Een aantal toonaangevende theorieën hebben te maken met chemicaliën die door de mieren zelf worden geproduceerd. Veel mierensoorten die worden waargenomen in anting-gedrag behoren tot de Formicinae-subfamilie, die mierenzuur produceert wanneer ze worden bedreigd. Dat mierenzuur op verschillende manieren de functie van anting-gedrag kan voeden.
Eén theorie is dat het zuur dat door de mieren wordt afgescheiden dood is voor mijten en andere parasieten die proberen wortel te schieten in de veren van een vogel. Een andere mogelijkheid is dat mierenzuur als een soort natuurlijke balsem fungeert en de irritatie veroorzaakt door vervelling verzacht.
Nog een andere theorie is dat anting een manier is om mieren voor te bereiden om gegeten te worden. Door de mieren op hun vleugels te wrijven en hen te dwingen hun zuren af te scheiden, wordt de schadelijke vloeistof afgevoerd, waardoor ze veilig kunnen worden gegeten. De auteurs van de blue jay-studie beweren dat deze hypothese het meest waarschijnlijk lijkt, omdat de vogels die zij observeerden niet-mierenzuur-voorziene mieren aten zonder ze op hun vleugels af te vegen..
Ten slotte, zoals opgemerkt door NPR en Ondeugd, het is mogelijk dat vogel-anting zich gewoon goed voelt. Deze theorie stelt dat het mierenzuur geproduceerd door mieren kan werken als een soort stimulerend middel voor vogels en zelfs verslavend kan zijn. Het idee wordt ondersteund door de springende vogels terwijl ze hun vleugels wrijven. In het boek van 2011 Field Guide to Urban Wildlife, auteur Julie Feinstein verwijst naar mierenzuur als "vogelkattekruid".
De meningen lopen nog steeds uiteen over de vraag of vogels in mierenzuur baden voor voedsel, netheid, plezier of een combinatie daarvan. Bij het compliceren van de dingen is ook waargenomen dat vogels antinggedrag uitvoeren met andere dingen dan mieren, waaronder kevers, duizendpoten, citroenschillen en zelfs sigarettenpeuken. Het blijft een van de meer heerlijke mysteries van het vogelrijk.