Net toen de 19e eeuw ten einde liep, werd een straatarme 22-jarige ontdekkingsreiziger en auteur genoemd Isabelle Eberhardt liet een ongelukkig leven achter in Zwitserland om Algerije te bevaren, zich bij een mystieke soefi-moslimsekte aan te sluiten en zich te kleden als de mannelijke Arabier die zij zichzelf zag als. Na een moordaanslag op haar stierf de vrouw die soms wordt aangeduid als "de eerste hippie" in een flitsvloed in de Sahara op 27-jarige leeftijd. Haar levendige geschriften en reisverslagen werden postuum gepubliceerd.
"Ik zal nooit tevreden zijn met een zittend leven; Ik zal altijd worden achtervolgd door gedachten aan een zonovergoten plek elders ", schreef Eberhardt in The Nomad: The Diaries of Isabelle Eberhardt.
Geboren in Genève bij een aristocratische moeder en de gezinsassistent - een ex-priester werd anarchist genaamd Alexandre Trofimovsky - Isabelle Eberhardt sprak vloeiend zes talen, waaronder het Arabisch, als een 16-jarige. Op haar twintigste had ze zich tot de islam bekeerd en toen haar beide ouders plotseling in de late jaren 1890 stierven, verbrak ze al haar banden met Europa.
Algerije riep.
Voor alle rijkdom van haar familie was Eberhardt een onwettige baby en kwam daarom niet in aanmerking voor een erfenis. Ze moest passage naar Algerije verdienen met haar verstand. Ze vermomde zich als een jongen - iets wat ze al op jonge leeftijd had gedaan met de aanmoediging van haar vader - ze werkte als een havenarbeider in Marseille totdat ze de veerbootovertocht kon betalen.
Eberhardt was al eens eerder met haar moeder in Algerije geweest en vestigde zich in het leven in de kustplaats Bône (nu Annaba). Ze kleedde zich als een jonge mannelijke student en noemde zich Si Mahmoud Essaadi. Ze bracht de Franse kolonisten in verlegenheid met haar wilde leven, zwaar drinken, seksuele promiscuïteit, bezoeken aan bordelen en genegenheid voor Kief, een krachtige vorm van hasj. Misschien wel het meest schandelijke van alles, in de gedachten van de andere buitenlanders, Eberhardt vermeed de koloniale wijken om te wonen in het Arabische deel van de stad.
"Ik heb vaak kritiek gekregen omdat ik het gewone aantal mensen te goed vond. Maar waar, vraag ik, is het leven, zo niet tussen de mensen? "Schreef ze.
Ze werd misschien niet door de kolonisten geaccepteerd, maar ze kreeg het respect van de lokale sjeiks.
Eberhardt was geen antropoloog of oriëntalist, ze probeerde een paar jaar geen nieuw leven te maken voordat ze terugkeerde naar Europa met een dagboek vol met 'exotische' verhalen over het leven in Noord-Afrika. Toen Eberhardt tot Allah bad, had ze geen toneelstuk of vermomming zoals eerdere ontdekkingsreizigers zoals Lawrence of Arabia en Richard Burton: ze was oprecht. Dit was het. Dit was alles wat ze had.
Misschien verrassend genoeg werd haar crossdressing veel beter geaccepteerd door Algerijnen dan dat het een van de Europese aristocraten van 19 wasth eeuw in Genève, waar ze vaak wreed werd behandeld. (En de cross-culture gendercross ging nog minder goed. "We kunnen je mannenkleding wel begrijpen, maar waarom zou je je dan niet verkleden als een Europese man?" Was blijkbaar iets dat ze vaak van Franse officieren hoorde. ) Traditionele hoffelijkheid en discretie brachten Noord-Afrikanen ertoe om haar beslissing om zich als een jongen te kleden te respecteren, hoewel weinigen door haar voorouders voor de gek werden gehouden.
Een jonge Isabelle Eberhardt verkleed als een jongen in Zwitserland; Eberhardt als een volwassene. (Foto: Wikimedia Commons)
Als vrijdenkende, onafhankelijke vrouw was Eberhardt het gelukkigst wanneer hij "als een verdwaalde hond" leefde, te paard door de Sahara reed en alleen onder de sterren sliep, onbeperkt door de beperkingen van haar jeugd en geslacht.
"Na een korte, maanverlichte nacht doorgebracht op een mat voor het Moorse café in Beni Ounif, werd ik gelukkig wakker, met de euforie die me meesleurt wanneer ik buiten in de grote lucht heb geslapen, en wanneer ik op het punt sta te vertrekken tijdens een reis ", schreef ze vanuit Algerije.
Vrij van de kunstmatige atmosfeer van Europa waar ze zich zo door beperkt voelde, werd Eberhardt lid van de gesloten Qadiriyya Sufi-sekte. Een bevel om de armen te helpen, de groep was fel tegen het Franse koloniale bewind. Na de initiatie schreef Eberhardt tientallen verhalen en artikelen over de Maghreb-cultuur en lobbyde hij tegen de Franse overheersing, en hij werd vaak verstrikt geraakt in gewelddadige protesten tegen het kolonialisme..
Een dergelijke rebellie leidde waarschijnlijk tot de moordaanslag van 1901 tegen haar. In het woestijnstadje Behima werd Eberhardt aangevallen door een plaatselijke man met een sabel en haar linkerarm was bijna verbroken. Hoewel haar aanvaller waarschijnlijk werd omgekocht door de Franse autoriteiten, smeekte Eberhardt dat zijn leven gespaard bleef tijdens een rechtszitting.
Haar pleidooien waren succesvol, maar na de aanslag werd ze uitgezet omdat ze provocerend aanwezig was in de Noord-Afrikaanse koloniën van Frankrijk.
Eberhardt trouwde met haar grote liefde, de Algerijnse sergeant Slimane Ehnni, zodat ze terug kon gaan naar de Sahara. Vloeiend in het Arabisch en nu getrouwd met een Maghrebian, had Eberhardt ongehoorde toegang tot de Noord-Afrikaanse samenleving. En door het schrijven van de vernederende effecten van het koloniale bestuur en het werken als oorlogsverslaggever in het zuidwesten van Algerije, deed haar schrijven veel om de paternalistische en romantische oriëntalistische retoriek van de tijd te herzien.
Maar het harde leven van Eberhardt eiste zijn tol. Op de leeftijd van 27 had ze geen tanden, had bijna al haar haar verloren en was vaak in het ziekenhuis voor malaria en wat waarschijnlijk syfilis was.
In 1904 stierf Eberhardt die probeerde het leven van haar man te redden na een plotselinge overstroming in het 2.000-koppige militaire stadje Aïn Séfra. Ehnni overleefde nadat hun bescheiden huis in klei op hen was ingestort, maar zijn vrouw verdronk. Haar evocatieve tijdschriften werden postuum gepubliceerd in drie collecties, waaronder In de schaduw van de islam, een pittoreske set in de woestijn die verteld wordt vanuit het gezichtspunt van een jonge vrouw die gekleed verkleed als een man, en de buitengewone verhalenverzameling The Oblivion Seekers, wat werd vertaald door collega-schrijver-nomade Paul Bowles. Als blijk van waardering voor haar in Algerije, kunt u vandaag nog de Isabelle Eberhardt in Algiers bezoeken..
Ain Sefra, het Algerijnse dorp aan de voet van het Atlasgebergte waar Isabelle Eberhardt is verdronken. (Foto: dagget.fr/Flickr)