Na aankomst op nummer 10 Downing Street, werd Stanhope een slimme jonge gastvrouw voor haar vrijgezel oom, charmant zijn vele belangrijke bezoekers met haar humor en intelligentie. Later verpleegde ze Pitt toen hij ziek werd van zweren en jicht. Toen de premier stierf, in 1806, verliet hij zijn nicht een royaal pensioen van £ 1.200 per jaar om van te leven.
Stanhope's erfenis zorgde voor een comfortabel leven in Engeland, maar het was niet genoeg om deel te nemen aan de eindeloze socialisatie die verwacht wordt in haar sociale omgeving. Op 33-jarige leeftijd en wanhopig na een verijdelde liefdesrelatie die de Londense samenleving een schande maakte, nam Stanhope haar erfenis en ging naar het oosten, schrijft Lorna Gibb in Lady Hester: Koningin van het Oosten. Ze zou nooit meer voet aan wal zetten in Engeland.
Met een meid en een jonge dokter, Charles Meryon, als chaperonnes, was het reisplan van het feest beperkt tot de regio's waar Napoleon niet in gevecht was. Eerste stop: Gibraltar. Hier ontmoette ze een jonge, flamboyante groep mannen met een knappe 21-jarige, Michael Bruce, en de beroemde romantische dichter Lord Byron - die Stanhope beschimpte als "dat gevaarlijke ding-een vrouwelijke humor." Bruce werd de minnaar van Stanhope, en ze zeilden samen van Gibraltar naar Athene, Constantinopel, en van daaruit waren ze van plan naar Caïro te gaan.
Lady Hester Stanhope gekleed in mannenkleren na een schipbreuk op Rhodos. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Tijdens hun reis op Rhodos, verloor het hele gezelschap zijn bezittingen op zee en moest nieuwe kleding kopen, waarmee hij een mannelijke Ottomaanse jurk adopteerde. Toen ze eindelijk in Caïro landden, verfraaide Stanhope haar uitrusting verder, cinching de taille van haar geborduurde pantalons met een met juwelen versierde Albanese dolk, scheerde haar haar om beter in een kasjmier tulband te passen, en droeg een kleurrijke sjerp vol met pistolen en een sabel.
Vanaf dat moment droeg Stanhope de rest van haar leven oosterse mannelijke kleding. Het was een blik die, samen met haar buitensporige charisma, haar zag als royalty, waar ze ook ging. Onderzoeker Avi Sasson schrijft: "In het begin zagen Arabische leiders hun ontmoetingen met haar als vreemd, maar ze veegde ze snel weg. Er is een tekening waaruit blijkt dat ze met een sjeik in Libanon zit en dat ze samen een waterpijp roken. Vrouwen rookten toen niet, zeker niet in het openbaar. "
Gewaarschuwd in een brief van de Pascha van Damascus om een sluier te dragen bij een bezoek aan de vrome Syrische hoofdstad - of het risico loopt om een woedende menigte te zien - luisterde Stanhope er niet naar en reed door de stadspoorten in volledige mannelijke kledij. De menigten begonnen aanvankelijk verbluft te juichen en betuigden hun respect door koffievelden in haar kielzog te verspreiden. Het leek erop dat Stanhope zo ongewoon was dat mensen niet anders konden dan blij zijn met haar, en wat had kunnen betekenen dat een andere vrouw met een sjorring haar vereerd zag.
Een dorp in Palmyra's Tempel van Bel, tijdens het begin van de 20e eeuw. (Foto: Matson Collection, Library of Congress / Public Domain)
Eenmaal in Syrië stelde Stanhope haar zinnen op een bezoek aan de oude hoofdstad van de Syrische woestijn Palmyra. De aantrekkingskracht om de eerste Europese vrouw te zijn die de ruïnes bereikte bedwelmde haar en ze schreef: "Als ik een man was geweest, zou mijn liefde voor roem onbegrensd zijn geweest."
De reis was niet gemakkelijk of goedkoop; het ging om een week rijden door een woestenij in de woestijn, gecontroleerd door bedoeïenenstammen. Veel andere reizigers hadden geprobeerd en gefaald. Voor een flinke prijs slaagde Stanhope er echter in om te onderhandelen over de veilige doorgang van haar partij met Muhana Al Fadil, hoofd van de Hasanah-stam. Nu vergezeld door 70 Bedoeïenen die lange lansen droeg, gepluimd met struisvogelveren, gingen Stanhope, Meyron en Bruce op weg naar de roségouden stad.
De bedoeïenengidsen gaven de onverbiddelijke erfgename een bijnaam die ze steeds meer geloofde: "Ik ben gekroonde koningin van de woestijn ... ik heb niets te vrezen ... ik ben de zon, de sterren, de parel, de leeuw, het licht uit de hemel," zij schreef.
Volgens de legende werd Stanhope verwelkomd in de oude Silk Road-stad door een menigte jonge vrouwen die zongen en dansen, die haar een bloemenkroon presenteerden bij Palmyra's iconische Triomfboog (een 2000 jaar oude schat die helaas in 2015 door ISIS werd vernietigd) ).
Een illustratie van 1841 van Beiroet. (Foto: TIMEA / CC BY 2.5)
Nadat de opwinding van haar reis naar Palmyra was uitgewerkt, besloot Stanhope zelf verloren verloren oudheden te zoeken. Biograaf Lorna Gibb vertelt hoe in 1814 Stanhope een middeleeuws Italiaans document had gekregen dat vertelde over een grote schat - drie miljoen gouden munten - begraven in de oude stad Ashkelon (in het hedendaagse Israël). Een jaar later had ze financiering verkregen van de Britse autoriteiten en toestemming van de Ottomanen om de eerste moderne archeologische opgraving in het Heilige Land te leiden.
Twee weken graven met een volledig team hebben echter slechts een zeven voet hoog marmeren beeld van een Romeinse strijder zonder hoofd blootgelegd. Stanhope beval dat het "in duizend stukken werd ingeslagen" en verspreid over de site. Maar dit was niet de zinloze en verwoestende daad van kleingeestigheid die het lijkt - ze deed dat om te bewijzen dat ze niet van plan was alle oudheden weg te geesten (dit was slechts een decennium nadat het Parthenon Marbles uit Athene was gestolen door de graaf van Elgin), en haar ogenschijnlijk onbezonnen actie maakte blijkbaar de weg vrij voor meer westerse archeologen om daar te graven.
Voor veel van haar reizen was Stanhope's compagnon Michael Bruce geweest, de aristocraat die twaalf jaar jonger was en die ze in Gibraltar had ontmoet met Lord Byron. Maar andere expats verspreidden al jaren het schandaal van de leeftijdskloof van het paar, en haar quixotische kleding en gedrag, terug naar Engeland. Bruce's beschaamde vader, Crauford, dreigde constant zijn zoon af te snijden. Toen Crauford ernstig ziek werd, besloot Bruce dat het tijd was om naar huis te varen om het goed te maken. Hij bleef echter niet trouw aan Stanhope en hoe meer vrouwen hij op de terugreis naar Engeland verstrikt raakte, hoe meer hij de beladen liefdesbrieven van Stanhope negeerde.
Een kaart uit 1844 van Libanon met de residentie van Lady Stanhope in de linkerbenedenhoek. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Stanhope was radeloos en vloog in toenemende mate in woede bij haar bedienden in het kleine klooster dat ze had besloten te huren in de uitlopers van de berg Libanon. Zonder de grote toelage van Bruce om haar eigen pensioen te versieren, leefde ze nu onder sterk verminderde omstandigheden. Dit weerhield haar er echter niet van zich te gedragen als een 'middeleeuwse monarch' toen het gebied midden 1820 in een burgeroorlog verwikkeld raakte en 'elke boer, vriend en vreemdeling die naar haar toe kwam' meenam, inclusief honderden Druzen-vluchtelingen die ze voedde, aankleedde en onderdak bood. En toen sheikhs en prinsen kwamen, schonk ze geld en kleren die ze zich niet kon veroorloven.
Hoewel ze doorging met het schrijven van brieven en het ontvangen van bezoekers, stopte Stanhope volledig met het verlaten van haar klooster en werd ze een kluizenaar voor de laatste jaren van haar leven. Hij trok zich terug in het rijk van de geesten, rookte waterpijp de hele dag en nacht, en amper slapend of etend, Stanhope stierf in 1839, 63 jaar oud, zwaar in schulden en toch bijgewoond door 37 dienaren.
De biograaf van Hester Stanhope, Joan Haslip, vat haar het beste samen: "Ze was geen man of vrouw, maar een wezen apart."