Ontdekkingsreiziger, handelaar en antropoloog Mary Henrietta Kingsley werd eens gered van een gruwelijke dood door haar degelijke Victoriaanse rok. Kingsley, toen 31, had geprobeerd een kortere weg door het bos in de buurt van het West-Afrikaanse dorp Efoua, toen ze plotseling op de bodem van een spelput met spikes. "Op deze momenten realiseer je je de zegening van een goede dikke rok," zegt Kingsley Reist in West-Afrika (1897).
'Als ik acht had geslagen op de adviezen van veel mensen in Engeland ... en mannelijke kleding had geadopteerd, had ik tot op het bot moeten worden verrijkt en gedaan. Terwijl ik, met uitzondering van de vele blauwe plekken hier, met de volle marge van mijn rok onder me zat, zittend op negen ebbenhouten spijkers van een paar centimeter lang, in vergelijkende troost, lustig brullend om naar buiten te worden getrokken. '
Mary Kingsley behandelde dergelijke reisongevallen met zelfverachting en nonchalance, of ze nu in een puntige put of door het dak van een dorpeling was gevallen. Kingsley leefde van 1862 tot 1900, hoewel ze tot de laatste zeven jaar van haar leven niet van haar huishoudelijke plichten was bevrijd. Slechts twee van deze jaren, 1893 tot 1895, waren gewijd aan avontuur. Toch, binnen deze korte periode, werd Kingsley de eerste Europeaan die delen van Gabon ontdekte, de eerste vrouw die Mount Cameroon bereed, en de naamgenoot van drie vissoorten.
Bovendien schreef ze twee boeken, waarvan er één nog een bestseller is die nog moet uitverkocht zijn, lezingen gaf die menigten trokken in het duizenden, bekritiseerde kolonialisme en veroordeelde zendingswerk. Tijdens haar reizen vond ze ook de mogelijkheid om een pot op een luipaard te lanceren, een krokodil met een peddel te slaan en een nijlpaard met haar paraplu te prikken.
Mary Kingsley groeide op in Highgate, Engeland, een leerstoelontdekkingsreiziger in de bibliotheek van haar vader van wetenschap en reisliteratuur. Hoewel haar broer naar Cambridge werd gestuurd om naar de universiteit te gaan, heeft Kingsley nooit naar school gezeten. In feite verliet ze Engeland pas op 26-jarige leeftijd en toen alleen voor een korte trip naar Parijs. Pas toen haar beide ouders kort na elkaar stierven, omhelsde ze een nieuwe onafhankelijkheid en probeerde ze het onvoltooide antropologische werk van haar vader te voltooien..
Haar vader, George Kingsley, had mensen bestudeerd in Noord- en Zuid-Amerika, China en India. Maar Afrika stelde een gat dat zijn dochter zocht te vullen, een plek waar zij - en bijna iedereen waar ze over sprak - niets wist.
Equatoriaal West-Afrika, door Britse artsen aan Kingsley beschreven als "de dodelijkste plek op aarde." De kaart is afkomstig uit Kingsley's tweede boek, West African Studies (1897). (Afbeelding: Hoffelijkheid van The Victorian Web)
Na aankomst in de haven in Freetown, in Sierra Leone, heeft Kingsley zich op een ongewone manier geïntegreerd in de structuur van de West-Afrikaanse samenleving voor een Engelse van de dag. Om te beginnen arriveerde ze als geaccrediteerde handelshandelaar bij de firma Hattson en Cookson, die met haar naar Afrika de standaard stoffen, tabak en vishaken vervoerde om in te ruilen voor ivoor en rubber. (De weinige andere Europese vrouwen die zich in die tijd naar West-Afrika waagden, kwamen als de vrouwen van zendelingen en bestuurders.)
Hoewel ze zeker profiteerde van haar positie als blanke vrouw tijdens haar 15 maanden op het continent, kwam Kingsley met behulp van lokale gidsen en dragers met respect voor de inheemse culturen en een verlangen om ze te begrijpen. Maar weinig van haar tijdgenoten toonden een van deze kwaliteiten, en Kingsley was snel om dat te wijzen. Ze erkende, ondanks haar beschutte opvoeding, dat de Afrikanen die ze ontmoette beter geschikt waren om vrienden te zijn dan vijanden. "We behoorden tot hetzelfde deel van de mensheid met wie het beter is om te drinken dan te vechten", schreef ze.
Ze merkte ook op dat hoewel de regio's die ze bezocht werden beheerst door fetisjisme - een praktijk waarin spirituele krachten communiceren door materiële objecten - in plaats van door het christendom, "er geen asielen, gevangenissen of werkhuizen zijn; toch bestaan dezelfde klassen - de zieken, criminelen en lui - en onder de fetisjwet sterft geen van hen. '
Kingsley realiseerde zich al snel dat Afrikaanse juridische, religieuze en sociale structuren werden beschadigd door haar landgenoten, die traditionele praktijken verstoorden om buitenlandse praktijken te implementeren. Hoewel ze een slechte indruk had van handelaren voordat ze in Afrika aankwam, ontdekte ze dat hun relatie met de lokale bevolking vaak gezonder was, vond ze, dan die van zendelingen of beheerders..
Gedurende twee lange reizen naar het continent reisde ze door delen van het hedendaagse Ghana, Sierra Leone, Angola en Gabon, terwijl ze tegelijkertijd vis- en insectenmonsters verzamelde voor een zoöloog in het British Museum. Ze was een autodidactische antropoloog en betrad het veld met vertalers en notitieboeken, een intens gevoel van nieuwsgierigheid en een open geest. Kingsley schreef over haar eerste maanden op Afrikaanse bodem en schreef:
"Een voor een nam ik mijn oude ideeën afgeleid van boeken en gedachten op basis van onvolmaakte kennis en woog ze tegen het echte leven om me heen, en vond ze waardeloos of willen."
Sirimba-spelers in Congo, uit Kingsley's West-Afrikaanse studies. (Foto: met dank aan The Victorian Web)
Kingsley beschouwde de Britse koloniale regeringen als extreem onwetend; ze geloofde niet dat Afrika hervormd moest worden in overeenstemming met de overtuigingen van buitenstaanders. Dat gezegd hebbende, ze argumenteerde niet tegen het kolonialisme zelf, maar tegen de manier waarop het werd behandeld. Kingsley beschouwde de Europeanen nog steeds als de meer gevorderde van de twee volkeren, maar dacht dat ze zichzelf in Afrika aanplantten om de verkeerde redenen.
Opgevoed agnostisch, Kingsley boos de kerk van Engeland met haar ongebreidelde geringschatting van zendelingen. Ze was al vóór haar reizen sceptisch tegenover zendelingen en merkte op dat zendingsliteratuur het land niet echt beschreef, maar in plaats daarvan had besproken "hoe het verder ging in de richting van wat het zou moeten zijn." Ze zag zendingswerk in Afrika - het doden van de ziel van een man om zijn leven te redden - als een ondraaglijke praktijk, en in haar geschriften en lezingen maakte ze dat heel duidelijk.
Kingsley maakte ook duidelijk dat zij dat was niet een 'ontdekkingsreiziger in petticoats' (hoewel dat technisch gezien was - ze had nooit haar vrouwelijke kleding in het gedrang gebracht), noch was ze een 'nieuwe vrouw'. Ze voerde aan dat het vrouwenstemrecht op een laag pitje kon blijven staan terwijl de aandacht zich richtte tot mannen die nog steeds geen vrijheid hadden. Velen zien Kingsley's afwijzing van feminisme als een tactiek voor zelfbehoud: het label van 'feministe' zou bijna zeker hebben afbreuk gedaan aan haar werk in academische kringen en geografische samenlevingen en haar in diskrediet hebben gebracht..
Vissoorten ontdekt door en genoemd naar Kingsley, met Ctenopoma Kingsleyae voor en midden. (Afbeelding: Hoffelijkheid van The Victorian Web)
Kingsley stierf op 37-jarige leeftijd aan darmkanker, terwijl hij tijdens de Boerenoorlog in Zuid-Afrika als verpleegster aan het werk was. Ze werd begraven op zee met volledige militaire eer.
Tegenwoordig wordt Kingsley grotendeels herinnerd om haar sterke opvattingen en (onder ichthyologen) voor de vis die haar naam draagt. Aan het einde van haar leven beweerde Kingsley trots te zijn op twee dingen: haar zuurverdiende vermogen om een kano te peddelen zoals de inboorlingen en de acceptatie door wetenschappers van haar visspecimens, hoewel de meesten het erover eens zijn dat ze nog een paar andere dingen heeft om trots op te zijn van.
"Het is alleen maar dat ik de kracht heb om in mijn medeschepselen, wit of zwart, hun deugden naar buiten te brengen, op een manier die hen eervol en gelukkig is", schreef ze in 1899, een jaar voordat ze stierf.
Dit maakt deel uit van een serie over vroege vrouwelijke ontdekkingsreizigers. Eerdere afleveringen zijn hier te vinden.