"Deze jongedame mag worden beschouwd als de vertegenwoordiger van het onverschrokken meisje van de periode", schreef de Birmingham Daily Post. Een andere krant beschreef haar als 'de heldin van het uur in wetenschappelijke kringen'.
Dowie had zojuist een paper afgeleverd bij de British Association for the Advancement of Science over haar solo-reizen naar de Karpaten in het moderne Polen. Ze verdiende de komende maanden een publicatieovereenkomst en schreef een bestseller van haar reizen, Een meisje in de Karpaten. Gossip-columnisten doken voor de buitengewone Dowie - gekleed in mannenkleren en gewapend met een pistool - voor haar moedige beproevingen in een afgelegen zak van Oost-Europa.
Maar in het licht van tientallen positieve recensies en een aantal centimeters gewijd aan haar groeiende reputatie in de high society, wilde Dowie het record rechtzetten. Wat ze schreef was "geen avontuurlijk verhaal" en wat ze deed tijdens een zomer in Polen was niet, volgens de normen die mannen dachten, durf of dapper. Dowie verwoordde dit in een prikkende berisping aan haar critici in het voorwoord van de vierde editie van Een meisje in de Karpaten.
"Voortdurend! Omdat ik sigaretten rook en dat zeg. Dapper, want ik ga waar elke jongeman vrolijk zou gaan blinddoeken! 'Haar boek was niets meer dan een dagboek van haar reizen en een zomervakantie, zei ze. En ze schreef het: "met veronachtzaming van conventies zag ze geen reden om te respecteren." Op een gegeven moment schreef ze dat ze een hekel had aan reizen, wat niet zo grappig is als niet reizen.
Dit is wat Kolomyia, waar Dowie aan haar reis begon, er vandaag uitziet. (Foto: CC BY: SA 4.0)
Dit was een tijd in de Britse maatschappij toen vrouwelijke reizigers zoals Ellen Browning en Gertrude Bell golven maakten voor hun avonturen in het buitenland, maar Dowie zag zichzelf anders.
"In veel opzichten was ze een vrouw die haar tijd ver vooruit was omdat ze haar leven wilde leven en op haar eigen voorwaarden carrière wilde maken", zegt Jane Robinson, auteur van Ongeschikt voor dames: een bloemlezing van vrouwelijke reizigers. "Meer modern dan de moderne vrouw. Ze wilde niet geïdentificeerd worden met een bepaalde groep. 'Ik ben ik en ik doe wat ik wil doen.' Dat is ultra modern. "
Menie Muriel Dowie werd geboren in Liverpool maar opgegroeid in Schotland en een tijdje opgeleid in Frankrijk en Duitsland. Ze werd aangemoedigd door haar ouders om te jagen, schieten en vissen. Ze was homeschooled vanaf de leeftijd van 14 jaar en zei ooit dat school meisjes onvoldoende kansen bood. Voordat ze besloot schrijver te worden, wilde ze chirurg worden. Dowie zong, reciteerde poëzie en begon als tiener te schrijven voor kleine tijdschriften.
Haar ouders moedigden haar aan om avontuurlijk te zijn en het leven buiten haar sociale grenzen te ervaren. Dowie's grootvader, Robert Chambers, was een beroemde wetenschapsjournalist en een vroege evolutionaire bioloog. Nadat haar vader stierf, gebruikte Dowie het geld dat ze geërfd had om alleen naar het moderne Polen in de Karpaten te reizen. Vanaf het moment dat ze aankwam, zorgde Dowie ervoor dat ze serieus werd genomen en een "niet-te-spotten-met-manier" werd aangenomen.
De hedendaagse Poolse Karpaten. (Foto: Marctasman / BY: SA 2.0)
Dowie bracht 10 weken door die zich tussen dorpen bewegen, heuvels beklimmen, rivieren kruisen en in de openlucht slapen. Ze maakte gedetailleerde aantekeningen over de gewoonten en verschijningen van de mensen die ze ontmoette. Het pistool dat ze droeg om wolven en beren te waarschuwen, werd nooit afgevuurd, hoewel ze wel in schrammen terechtkwam; ze brak een rib en behandelde ooit een meisje dat het uiteinde van haar vinger afhakte en netels hakte.
"Ik wist niet hoe ik om moest gaan met het meisje en haar gehuil, maar ik gaf haar mijn arm om als een gek te grijpen, terwijl ik de vinger behandelde met brood dat in deeg was geperst, spinnenwebben van aangrenzende spanten en de schort", schreef ze..
Voor haar daden won Dowie de Victoriaanse krans in oktober 1890, een prijs voor "een daad van vrouwelijke toewijding of durf." Maar Dowie vond de lof best betuttelend en vermoeiend.
Ze wenste een wereld waarin vrouwen en mannen onder gelijke voorwaarden zouden worden geprezen voor dapperheid en niet, schreef ze, "omdat ze pofbroek draagt."
Later voegde ze eraan toe: "Ah! De visie van zo'n toekomst laat iemand haperen, nietwaar? "
Dowie's leed kan zijn gericht op recensies zoals deze, geschreven in Wetenschap. De recensent juicht Dowie toe voor het boek over de zomer waarin ze 'zichzelf achterliet voor een leven met de inboorlingen'. Karakters als Dowie zijn zeldzaam, vervolgt de auteur, en dat is een gelukszaak: "ze is zeker slim, maar bijna onafhankelijk van zichzelf een fout."
Dowie ging verder met het schrijven van fictie en haar boek Gallia goed verkocht. Haar status als beroemdheid nam toe toen ze trouwde met de reiziger en journalist Henry Norman. Ze hadden een zeer openbare scheiding nadat Dowie een affaire had met Norman's beste vriend Edward FitzGerald, een bergbeklimmer. Dowie verloor de voogdij over haar zoon en stopte met schrijven en stapte uit het openbare leven. Ze werd toen een zeer succesvolle veehouder in Engeland. Na een reis in Noord-Afrika en Europa bracht ze haar laatste jaren door in Tucson, Arizona.
Henry Norman, de eerste echtgenoot van Dowie. (Foto: Public Domain)
De non-profitstatus van Dowie komt voor een deel van haar positie in de richting van het feminisme. Ze werd een feministisch icoon, zegt Jad Adams, een schrijver en expert over Victoriaans Groot-Brittannië, en ze heeft zich soms, soms, verbonden met feministische oorzaken. Maar ze heeft zichzelf nooit geïdentificeerd als een feministe, waartoe Dowie in een interview verwijst.
"Ik zou graag willen dat er iets wordt gezegd dat aantoont dat ik geen vrouw van de vrouwenrechten ben, in de agressieve zin; dat ik me niet verheugen in lelijke kleren en dat ik niet van plan ben de wereld te hervormen, of iets subversiefs te doen aan de huidige aangename warboel, die zo goed geschikt is voor luie vrouwen zoals ikzelf. '
Misschien is dit waarom ze in relatieve onbekendheid is geraakt, ondanks haar vroege roem, bekendheid en individualisme. "Ze was een vrouw die op plekken ging en dingen deed die vrouwen normaal niet deden," zei Adams. "Om die reden was ze zeker een boegbeeld en iemand waar mensen naar opkeken, maar ze had geen gevoel van solidariteit."