Snell groeide op in het door land omgeven Worcester, Engeland, de dochter van een verver die negen kinderen had. Tegen de tijd dat ze 17 was, waren haar ouders gestorven en was ze verhuisd naar Londen, naar het huis van een oudere zuster. Het was in de grote stad dat ze James Summs, een Nederlandse zeeman, ontmoette en met hem trouwde.
Summs, zo lijkt het, was een schurk. Zelfs nadat hij met Snell was getrouwd, "hield hij niet alleen crimineel gezelschap met andere vrouwen van de meest basale personages, maar maakte hij ook afstand van haar dingen, om zijn luxe te ondersteunen, en de dagelijkse uitgaven van zijn hoeren", zoals de biograaf van Snell schrijven.
Dit zijn niet precies de kenmerken waarnaar men in een levenspartner op zoek is. Het meest onverantwoordelijke ding dat Summs deed, was echter Hannah in de steek laten toen ze zeven maanden zwanger was. Snell bevallen zonder haar man.
Niet lang nadat ze was geboren stierf Snells dochter en verliet Hannah Londen. Ze was op zoek naar Summs. Althans, dat is de uitleg die ze later zou geven. Misschien was het logisch dat ze hem zou zoeken door de wereld op een Brits marineschip te besturen - haar man was tenslotte een zeeman geweest. Maar misschien was ze gewoon op zoek naar geld en avontuur. Wat haar redenen ook waren, ze vermomde zich als een man en begon de naam van haar zwager, James Gray, te gebruiken. Toen James zich naar Portsmouth begaf, aan de zuidkust van Engeland, bij het leger kwam, en snel naar het zuiden vertrok.
Het frontispice van de biografie van Snell (Afbeelding: Publiek domein)
In het midden van de 18e eeuw was het Britse leger een moeilijke werkplek; af en toe zouden bendes mensen onder dwang "in dienst nemen". Vooral de marine zou hard kunnen zijn, met ziekten, voedseltekorten en onwillige rekruten die het leven op zee moeilijk maken. Maar het leger gaf ook mensen met weinig economische vooruitzichten de kans om meer geld te verdienen en soms de wereld rond te reizen.
Snell leed alle gebruikelijke ontberingen en geneugten van de zee. Er waren stormen en de rantsoenen liepen tekort, maar ze kwam verder uit Engeland dan ze bijna op een andere manier had kunnen doen. Ze zeilde rond het puntje van Afrika, nam deel aan een korte aanval tegen Mauritius en belandde in India, waar haar regiment onderdeel was van een gevecht om Pondicherry in Zuid-India te claimen van de Fransen. Ze raakte gewond - in de lies - en zelfs dat betekende nog niet dat haar ware geslacht werd ontdekt.
In de biografie die Robert Walker schreef, zijn er na haar terugkeer aanwijzingen dat ze niet helemaal als een man aan het doorgaan was. Snell was niet de enige vrouw die de marine in de 18e eeuw binnen sluipte, en het feit dat weinigen van hen werden ontdekt is "zeer onthullend over het lage aantal baden onder de zeevarenden, hetzij op het dek of in de zee", Andrew Lambert, een professor in de zeegeschiedenis, schrijft voor de BBC. Maar de scheepsmakkers van Snell merkten wel dat ze haar gezicht nooit had geschoren en haar erover zou plagen.
Ze duwde terug. Ze was te jong om een baard te hebben, vertelde ze, en hoe dan ook, ze zou met een van hen wedden dat ze in feite een man was en ze bewijs zou leveren. Blijkbaar werkte het goed genoeg dat ze terugkwam naar Engeland zonder ooit als vrouw te zijn uitgelaten.
Terug in het moederland echter, nadat ze het laatste loon dat haar toekwam, had gekregen, biechtte ze eindelijk haar geheim op voor haar scheepsmaten. Nadat ze hun salaris hadden verzameld, stelde ze voor dat ze nog één keer zouden gaan hoeren, en ten slotte: "ze ontdekte zichzelf aan het hele bedrijf dat een universele verrassing veroorzaakte onder hen allemaal", schrijft Walker..
Verreweg niet verbannen, werd Snell echter een wonder. Haar scheepsmaten moedigden haar aan om een pensioen aan te vragen, gebaseerd op de wonden die ze in India had opgelopen. Met haar geheim werd het verhaal van de vrouwelijke soldaat snel verspreid door Londen en de rest van Engeland. Ze werd al snel de ster van haar eigen show, waar ze zich in uniform zou kleden, haar avonturen zou vertellen en militaire oefeningen en liederen zou demonstreren. Ze verkocht ook de rechten op haar verhaal aan Walker en het boek dat hij schreef op basis van haar account werd een bestseller.
Dat account, The Female Soldier, Or, The Surprising Life and Adventures of Hannah Snell, is de bron van veel van wat er over Snell bekend is. Maar hoeveel was waar? Ze werd verkocht als een onconventionele en dappere heldin, en je kunt je gemakkelijk voorstellen dat haar uitgever niet boven de waarheid overdreef als het zorgde voor een beter verhaal.
Bijgevolg waren er delen van het oorspronkelijke account die mogelijk niet waar zijn. De vrouwelijke soldaat bevat een intermezzo in een ander regiment voordat Snell naar zee wordt gestuurd; het is waarschijnlijk dat dit een verzinsel was. De omvang van haar wonden kan ook zijn overschat. Maar in een meer recente biografie, Hannah Snell: The Secret Life of a Female Marine, Matthew Stephens probeerde de beweringen van Walker's account te toetsen aan de beschikbare primaire bronnen. En hij schrijft: "Ik kon aantonen dat de ogenschijnlijk bizarre biografie die in 1750 werd gepubliceerd, klopte in veel van zijn beweringen." Hannah Snell was de echte deal.
Snell demonstreert militaire oefeningen (Afbeelding: Publiek domein)
Dit maakt deel uit van een serie over vroege vrouwelijke ontdekkingsreizigers. Eerdere afleveringen zijn hier te vinden.