De tweede helft van de 19e eeuw was een tijd van enorme angst voor de waarachtigheid van de Bijbel, en het belang van een dergelijke vondst kan niet worden overschat. 'S Nachts veranderden de kranten de zussen van middelbare leeftijd in openbare figuren, tot grote ergernis van de leidende Bijbelgeleerden die er al tientallen jaren van droomden een dergelijke vondst te doen.
Geboren in 1843 en opgevoed door hun vader, waren de tweelingen onafscheidelijk vanaf jonge leeftijd. En ze hadden het voorrecht: opgeleid alsof ze jongens waren, voor elke taal die ze leerden, zouden de meisjes door hun vader naar dat land worden gebracht. En zo was het dat de tweeling Frans, Duits, Spaans en Italiaans onder de knie had van hun tieners.
Een fotochrom van Egypte in de jaren 1890. De zusters reisden in 1892 naar de Sinaï-woestijn, per kameel. (Foto: Library of Congress)
De vader van de tweeling stierf toen de zusters 23 waren, en zij ontvingen een enorme erfenis van ongeveer een kwart miljoen pond. Alleen in de wereld en nu uitzonderlijk rijk, maakten de jonge vrouwen een reis - niet naar het modieuze Parijs of de Italiaanse Riviera - maar naar Egypte. Zoals kenmerkend zou worden voor de vrouwen, weigerden ze de mores van die tijd te volgen: in plaats van een mannelijke chaperonne, lieten ze zich alleen vergezellen door een jonge vrouwelijke leraar.
Dit was nauwelijks een plezierreis - dysenterie, cholera en andere besmettelijke ziekten waren schering en op sommige momenten wisten de tweelingen niet of ze zouden terugkeren van hun reis langs de Nijl. De reis was een kleine ramp; ze zouden verschillende religieuze plekken langs de route bezoeken, maar hun dragoman, Certezza, hield de zusters als virtuele gevangenen op de door ratten besmette zeilboot die hij hen had laten huren. Na de rivierreis met een bezoek aan Jeruzalem, zaten de zusters bijna een jaar in het Midden-Oosten.
Terug in Groot-Brittannië na hun avontuur, hebben de tweeling zich gewijd aan het beheersen van meer talen, waaronder oud en modern Grieks, Hebreeuws, Arabisch en Syrisch, een dialect van het Aramees.
De tweeling vestigde zich in 1890 in Cambridge. Hoewel de universiteit was verboden voor vrouwelijke studenten, had de wetenschappelijke stad een perfecte plek moeten zijn voor deze autodidactische taalkundigen. Echter, Janet Soskice, die de baanbrekende biografie van de tweeling schreef, The Sisters of Sinai: How Two Lady Adventurers Discovered the Hidden Gospels, merkt op dat de insulaire Cambridge set de tweeling castte als buitenstaanders met hun opzichtige huis, hun gebrek aan echtgenoten, hun dure jurken, mutsen en privé-coach. De excentriciteiten van de tweeling hielpen niet, zoals het trainen in de achtertuin in hun bloeiers.
Maar ze schuiven uiteindelijk hun 'spinster'-label af: Margaret trouwde op 40-jarige leeftijd met een beroemde Schotse minister genaamd James Gibson; Agnes trouwde vier jaar later, in 1887, met de Cambridge-geleerde Samuel Savage Lewis, een wedstrijd die de vrouwen hielp de Cambridge-gemeenschap binnen te gaan. Tragisch genoeg stierven beide mannen na slechts drie jaar huwelijk.
St Catherine's klooster in Egypte. (Foto: Joonas Plaan / WikiCommons CC BY 2.0)
Nogmaals, de tweeling had alleen elkaar, en dus besloten ze in 1892 naar de Sinaï-woestijn in Egypte te reizen, bewapend met een tip van de in Cambridge wonende oriëntalist James Rendel Harris om een donkere kast uit een kamer onder de kamers van de aartsbisschop te zoeken. St. Catherine's - misschien wel 's werelds oudste christelijke klooster - waar er kisten waren van Syrische manuscripten die Harris had opgemerkt, maar die hij niet had kunnen inspecteren tijdens zijn laatste reis naar het klooster.
Ze hoopten allemaal dat deze manuscripten vroege versies van de evangeliën zouden bevatten, omdat de westerse christelijke wereld schreeuwde om vondsten die een aantal van de vragen konden weerleggen die Darwin had gesteld over de waarachtigheid van de Bijbel..
En dus trotseerden Agnes en Margaret Smith een gebied waar, tien jaar eerder, Cambridge's vooraanstaande Arabische professor vermoord werd door bandieten. Samen met hun gids, een Syrische christen genaamd Hanna, en 11 bedoeïenenhelpers, reden de zusters temperamentvolle kamelen en tentenden wekenlang in tenten - geen kleine test voor twee rijke vrouwen die gewend waren in luxe te leven.
Een pagina uit de Syriac Sinaiticus, ontdekt in St Catherine's Monastery, Egypte, in 1892 door de zusters. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Agnes had in de zes maanden voorafgaand aan de reis Syrisch leren kennen - een tak van het Aramees, de taal die Jezus zou hebben gesproken. Net zo goed, omdat ze erin slaagde om te doen wat zoveel mannelijke professoren en geleerden niet hadden gedaan in hun zoektocht naar het klooster - ze vond wat een oud manuscript leek van de vier evangeliën.
De tweeling kon niet zeker zijn van hun vondst, maar toch waren ze overtuigd genoeg om bijna al hun films te gebruiken bij het fotograferen van de palimpsest.
Terug in Cambridge, toen ze probeerden de foto's te laten zien aan de eminente professoren van de universiteit, werden ze genegeerd als dilettanten ... totdat de professoren een goede blik kregen. Het leek echt op Agnes Smith had iets van waarde ontdekt. Ja, de Syriac Sinaiticus stamt uit het midden van de 4e eeuw en de vertaling die hij bewaard heeft ging terug tot de 2e eeuw, heel dicht bij de bron van het vroege christendom.
Een groep geleerden, waaronder drie wereldklasse transcribenten - professoren Robert Bensly, Francis Crawford Burkitt en Rendell Harris - werd haastig samengesteld om terug te gaan naar het klooster en het manuscript te transcriberen.
Nog een pagina uit de Syrische Sinaiticus. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Iedereen op die reis verwachtte de Sinai te verlaten naar een uitbarsting van roem en glorie, maar de kranten hadden alleen ogen (en kolom inches) voor deze excentrieke tweeling die uit het niets zou komen. Bensly en Burkitt waren razend - ze zagen de vrouwen als ongeschoolde parvenu's die hun roep om diefstal hadden gestolen. Zeker, de mannelijke hoogleraren hebben niet betwist dat Agnes had fysiek komen over het manuscript, maar ze weigerden haar veel meer te crediteren.
Terwijl de mannen stoven, werden de tweelingen publieke figuren die uiteindelijk aanvaard werden in een wetenschappelijke maatschappij: er waren uitnodigingen van eminente professoren in het hele land, en eredoctoraten van St Andrews en Heidelberg, Trinity College en Halle.
Margaret stierf in 1920 en Agnes in 1926. Tijdens hun leven heeft de universiteit van Cambridge nooit de zusters herkend voor hun monumentale schriftuurlijke vondst van de Syrische Sinaiticus. Maar dat is niet helemaal verrassend van een universiteit die vrouwen tot 1948 volledige graden ontkende.
Update: In een eerdere versie van dit verhaal hebben we verklaard dat Aramees een tak van het Syrisch was. Het is andersom; Syrisch is een tak van het Aramees. In één geval hebben we een verkeerd beeld gegeven van het jaar waarin de Syrische Sinaiticus werd gevonden. Het werd ontdekt in 1892, niet in 1859. We betreuren de fouten.