Het enige kunstmatige licht komt van af en toe een zwaai van een zaklamp en de vage gloed aan de horizon van de stad Bar Harbor op slechts enkele kilometers naar het noorden. Met een groene laser wijst een parkwachter op de sterrenbeelden van de menigte: de W-vormige Cassiopeia, de heldere ster Arcturus in het sterrenbeeld Boötes en de sterren van de cluster van de Pleiaden.
Meer dan 175 mijl afstand van Sand Beach met de auto is het centrum van Portland, Maine. Daar, zoals in de meeste stedelijke centra, komt de modderige blauwgrijs of oranje gloed van de nachthemel niet van verre sterren, maar van lichtvervuiling - kunstmatig licht dat de hele nacht op straten, trottoirs, basketbalvelden en winkelcentra brandt.
In 2017 ontdekte een multinationaal onderzoeksteam dat de aarde tussen 2012 en 2016 elk jaar met een snelheid van ongeveer twee procent lichter was geworden. Steeds meer weten inwoners van de ontwikkelde wereld niet wat Paul Bogard, auteur van The End of Night: Zoeken naar natuurlijke duisternis in een tijdperk van kunstmatig licht, roept "een wilde lucht" - de schitterende sterren gezien over Zion National Park in Utah, of Assateague Island National Seashore in Maryland en Virginia, of Death Valley, Californië. Naast het verdoezelen van een essentieel aspect van de natuurlijke wereld, is aangetoond dat lichtvervuiling de normale slaap-waakcyclus verstoort bij mensen en dieren en op een schadelijke manier het leven in het wild desoriënteert..
Bubble Pond in het Acadia National Park. William Brawley / CC BY 2.0Om meer bekendheid te geven aan lichtvervuiling en steun te bieden voor het behoud van natuurlijke duisternis, vertrouwen publieke landmanagers op de groeiende populariteit van astronomietoerisme, of kortweg 'astrotoerisme'. Astrotoerisme, een term die vroeger werd gebruikt om het toerisme in de ruimte te beschrijven, dat nu het kijken naar de nachtelijke hemel omvat, is in opkomst. De International Dark-Sky Association (IDA) meldt dat het aantal wereldwijde parken dat van toepassing is om op de lijst van gecertificeerde 'International Dark Sky Places' te staan vijf keer hoger is dan acht jaar geleden - met 15 tot 20 parken die de certificering aanvragen per jaar nu tegenover slechts drie of vier in 2010 en 2011.
In 2017, Condé Nast Traveller verklaarde astrotourism "nu een ding" en een gezamenlijke studie van de Universiteit van Michigan / NASA stelde dat ongeveer 215 miljoen Amerikanen de totale zonsverduistering van dat jaar bekeken, bijna het dubbele van het aantal dat de Super Bowl 2017 had gezien.
"Er is een groeiend bewustzijn van lichtvervuiling en van milieukwesties in het algemeen", zegt John Barentine, directeur van het overheidsbeleid van IDA. "Een deel hiervan is een reactie op ons steeds killer wordende bestaan en hoe we verbonden zijn met onze apparaten en ons steeds meer los van de natuur voelen."
Als beheerder van enkele van de wildste natuurgebieden die nog in het land zijn, heeft de Amerikaanse National Park Service een leidende rol gespeeld bij het promoten van de waarde van de nachthemel. Dit ondanks het feit dat de federale overheid, die toeziet op de NPS, nooit de bescherming van de nachthemel heeft voorgeschreven zoals die geldt voor water en andere natuurlijke hulpbronnen. Dit draagt bij aan de belangrijkste uitdagingen van de grondbeheerders: beperkte budgetten, een onderhoudsachterstand van bijna $ 11 miljard, toegenomen bezoek en ontwikkeling die steeds dichter bij parkgrenzen komt te staan, hen bedreigt met lichtvervuiling..
Als een zeldzaam bastion van natuurlijke duisternis aan de oostkust, maar een waarvan de populariteit enorm groeit, worstelt het Acadia National Park met dezelfde problemen en biedt het een goed voorbeeld van wat de nationale parken doen om hun donkere nachten te behouden.
Lichtvervuiling was de afgelopen jaren een vruchtbaar studiegebied voor onderzoekers, waarvan het Loss of the Night Network (LoNNe), een multinationaal onderzoeksconsortium gevestigd in Berlijn, Duitsland, groeit. In 2015 begonnen LoNNe en IDA relevante tijdschriftartikelen bij elkaar te zoeken in hun onderzoeksdatabase Artificial Light at Night (ALAN).
Tegenwoordig heeft de database meer dan 900 gepubliceerde onderzoeksdocumenten over wereldwijde lichtvervuiling en de impact ervan op alle wezens, inclusief de mens. In 2016 meldde bijvoorbeeld de American Medical Association dat blauwgekleurde LED-straatverlichting vijf keer meer storend was voor de interne biologische klok die onze slaap-waakcycli regelt - onze circadiane ritmen - dan conventionele straatverlichting.
Tot 100 parken hebben nu een vorm van astronomie-gebaseerd avondprogramma.
Het verstoren van de natuurlijke licht-donkercyclus kan ook verwoestende effecten hebben op dieren die nachtelijk en schemerig zijn (actief in de schemering), die afhankelijk zijn van het donker voor hun meest essentiële activiteiten: jagen, eten en paren. In een studie die begin 2018 werd gepubliceerd, ontdekten onderzoekers van de Universiteit van Zuid-Florida dat huismussen besmet met het West-Nijl-virus langer infectueus bleven wanneer ze werden blootgesteld aan kunstmatige verlichting. In 2014 publiceerde het Florida Fish and Wildlife Research Institute een rapport waarin beschreven wordt hoe kunstlicht schildpadden kan desoriënteren, met een incident in dat jaar waarin een auto bij Gulf Islands National Seashore een vrouwelijke karetschildpad, die op weg was naar het vasteland, sloeg en doodde. lichten. En in een artikel dat in 2016 werd gepubliceerd en waarin de verlichting van de doorgangen van wilde dieren werd onderzocht, ontdekten onderzoekers van de Portland State University dat kunstlicht hertenmuizen, Columbia-herten met zwarte staart en opossums van kruising beletten.
Vanwege dergelijke bedreigingen heeft het Night Skies Team van National Park Service, nu de Natural Sounds en Night Skies Division, sinds 1999 de kwaliteit van de duisternis in de nationale parken gevolgd. "In de afgelopen jaren zijn we ook begonnen niet alleen de toestand van de bron aan te pakken, maar ook belangrijke bedreigingen aan te pakken - in dit geval lichte vervuiling", zegt Karen Treviño, hoofd van de divisie..
In 2006 publiceerde de NPS een managementbeleidsdocument met een sectie over lichtkapbeheer, waarin ten dele werd verklaard dat de Service "de natuurlijke hulpbronnen en waarden die aanwezig zijn in afwezigheid van door de mens veroorzaakt licht" behoudt. Technieken omvatten het beperken van het gebruik van kunstlicht, behalve waar dit het meest nodig is voor de menselijke veiligheid, met verlichting met minimale impact, zoals lampen die alleen naar beneden schijnen of die kunnen worden gedimd wanneer ze niet worden gebruikt, en kunstlicht afschermen van donkerafhankelijke habitats, zoals grotten. En Treviño schat dat tot 100 parken nu een of andere vorm van astronomie-gebaseerd avondprogramma hebben, met meer in ontwikkeling. Haar team houdt ook routinematig trainingsprogramma's die parkmanagers, tolken en rangers helpen om goede verlichtingskeuzes te maken en ook hun waarde aan het publiek te verkopen..
Een promotieaffiche voor Acadia National Park in Maine prijst de deugden van een donkere nachthemel. Met dank aan Tyler NordgrenEen van de partners van de Park Service hierbij is Tyler Nordgren, een astronoom, hoogleraar natuurkunde en auteur van het boek Sterren hierboven, aarde hieronder: een gids voor astronomie in de nationale parken. Nordgren is ook een veel gevraagd kunstenaar, de maker van een populaire serie posters die de nachtelijke hemel in de nationale parken vieren. De posters van Nordgren, ingebed in een reeks blauwe tinten, tonen de belangrijkste kenmerken van een bepaald park tegen de achtergrond van de Melkweg. (Zijn Acadia-affiche toont hoge pijnbomen langs een rotsachtige kust.) De afbeeldingen bevatten de slogan "Half the Park is After Dark", een zin die naar Nordgren kwam nadat hij enige tijd alleen was geweest onder de wilde lucht in Yosemite National Park.
Nordgren meldt dat hij de afgelopen jaren een jaarlijkse groei van 50 procent heeft gezien van het aantal posters dat hij in de cadeauwinkels van het nationale park verkocht. "Wat dit me laat zien, is dat de nachthemel de aandacht van het publiek trekt", zegt hij, eraan toevoegend dat de nachthemelprogramma's zoals Acadia's "Stars Over Sand Beach" de populairste avondactiviteiten in de parken zijn. 'De lucht, de sterren, de duisternis - ze hebben allemaal invloed op ons leven, maar we hebben het heel goed gedaan ze te negeren', voegt hij eraan toe. "Dat is hopelijk aan het veranderen. Deze programma's zijn een manier om ons terug te keren naar de natuur, en de parken zijn de plek om het te doen. "
IDA heeft ook de waarde van het nachtelijke luchtruim voor het grote publiek gepromoot via zijn internationale Dark Sky Place-aanduidingen. Dit is een rigoureus certificeringsproces voor gemeenschappen, parken, reservaten, heiligdommen en zelfs bepaalde stedelijke gebieden die vereisen dat ze, naast andere criteria, het bestaan van natuurlijke duisternis en waarneembare hemelverschijnselen aantonen, een engagement voor openbaar onderwijs over de waarde van natuurlijke duisternis, een lichtplanbeheerplan en, misschien wel het belangrijkste, een jaarlijks beoordelingsproces om ervoor te zorgen dat de duisternis niet is aangetast.
Sinds de start van het programma in 2001 zijn wereldwijd ongeveer 60 International Dark Sky Parks gecertificeerd, waaronder Bassegoda Park in Spanje, Nationaal Park Eifel in Duitsland, Iriomote-Ishigaki Nationaal Park in Japan en Warrumbungle National Park in Australië. Amerikaanse nationale parken op de lijst zijn Big Bend in Texas, Canyonlands en Capitol Reef in Utah, Grand Canyon in Arizona, Joshua Tree in Californië en Obed Wild and Scenic River in Tennessee, en meer parken vragen steeds om aanwijzing..
De nachtelijke hemel zichtbaar vanaf Yellowstone National Park. Neal Herbert / Public DomainOndanks deze certificeringstrends kunnen de meeste andere parken, waaronder Acadia, niet voldoen aan de vereisten voor het label, meestal vanwege een gebrek aan financiering, personeel en een wettelijk mandaat om duisternis te behouden. Hoewel Acadia een aantal van de kwalificerende elementen heeft voor de aanwijzing van Dark Sky Park, heeft het de aanvraag nog niet voltooid en voldeed het aan alle criteria.
"Een ding dat de voortgang van de bescherming van de donkere hemel hindert, is dat het congres het nooit heeft aangemerkt als een prioriteit voor behoud, zoals ze deden met de Clean Air Act en de Clean Water Act", zegt Barentine van IDA. "Ik geef de Park Service enorm veel lof voor het aanmoedigen van het nastreven van natuurlijke duisternis als dat niet verplicht is. Wat we proberen te doen, is om het pad voor hen zo veel mogelijk glad te strijken, om het haalbaarder te maken. "
Zelfs zonder de IDA-certificering is Acadia een voorloper geweest in astrotoerisme en behoud van de nachtelijke hemel. Het grootste deel van het park ligt op Mount Desert Island, met kleinere plakjes op het Schoodic-schiereiland en Isle au Haut, een rustiek eiland dat alleen per boot bereikbaar is. Hoewel Acadia redelijk goed bereikbaar is voor bezoekers uit Boston, New York en andere punten ten zuiden, heeft de locatie langs de rotsachtige kust van centraal Maine het grotendeels beschermd tegen de ergste lichtvervuiling die de rest van de oostkust treft. Maar zelfs op deze plek waar de Melkweg zo goed zichtbaar is, is het belangrijk om op de hoogte te blijven van lichte inbreuken, zegt John Kelly, de managementassistent van het park.
In het laatste decennium heeft het park samengewerkt met onderzoekers van het Night Skies-team van de Park Service, het College of the Atlantic en het Polytechnic Institute van Worcester om lichtvervuilingsniveaus in het park te volgen en in kaart te brengen, zegt Kelly. Toch waren dergelijke inspanningen inconsistent en afhankelijk van de beschikbaarheid van onderzoekers of financiering, wat moeilijk te verkrijgen is wanneer het park een onderhoudshandboek heeft van bijna $ 60 miljoen. Tegelijkertijd staat het park voor een groeiende uitdaging om in een donker park te blijven wanneer meer toeristen binnenkomen. Alleen al in 2017 had Acadia ongeveer 3,5 miljoen bezoekers, tegen 2,2 miljoen slechts 10 jaar eerder.
Meer toeristen betekenen meer verblinding door voertuigen, veiligheidsverlichting en accommodaties. Daarom is het bevorderen van astrotoerisme noodzakelijk, zowel om de verlichtingsdruk te bestrijden die gepaard gaat met meer mensen als om een bredere kiesdistrict voor dark-sky-beleid en -programma's op te bouwen. In 2009 begon het park met het jaarlijkse Night Sky Festival, een viering van de donkere hemel met lezingen, performances en 'star parties' op iconische locaties zoals de top van Cadillac Mountain in Acadia. Tijdens een lang weekend in september of oktober werd het festival ontworpen om het zomerseizoen te verlengen als een zegen voor lokale bedrijven, terwijl de noodzaak om de natuurlijke duisternis te beschermen wordt bevorderd, zegt Michael Marion, een ervaren parkwachter bij Acadia..
"We maken heel duidelijk dat ons evenement geen astronomiefestival is", zegt Marion. "Het is een nachthemelfestival." Het festival gaat niet alleen over een wetenschappelijk inzicht in de sterren, legt hij uit, maar ook een viering, door kunst en verhalen vertellen, van de schoonheid en het mysterie van de nachtelijke hemel en de rol die we allemaal spelen in het beschermen. In het eerste decennium groeide het festival van minder dan 2.000 bezoekers in het eerste jaar tot 5.122 in 2018.
Joshua Tree National Park in de nacht. Ryan Hallock / CC BY 2.0De populariteit van astrotoerisme in Acadia maakte de weg vrij voor het park om samen te werken met functionarissen in Bar Harbor - de grootste stad op Mount Desert Island - om een verordening op te stellen die landeigenaren opdracht geeft energiezuinige en natuurvriendelijke verlichtingskeuzes te maken, zegt Kelly. inclusief begeleiding bij de strategische plaatsing, afscherming en toon van buitenverlichting. Sinds Bar Harbor zijn verordening in 2009 heeft aangenomen, hebben twee andere nabijgelegen steden, Mount Desert en Ellsworth, een soortgelijk beleid voor donkere lucht gecodificeerd.
Als een voorbeeld van hoe gemakkelijk dergelijke veranderingen kunnen zijn, trok Marion tijdens een bijeenkomst in oktober over lichtvervuiling een nest met LED-touwlichten die zouden worden gebruikt om looppaden te verlichten bij Katahdin Woods and Waters, een nieuw aangewezen nationaal monument verder naar het noorden in het binnenland van Maine. waarvoor Marion enige hulp bood bij hun eigen programmering van de duisternis. In plaats van het blauwe licht dat gewoonlijk wordt geassocieerd met LED's, gloeiden deze verlichtingsstrips rood, wat een weerspiegeling is van wetenschappelijk onderzoek dat heeft aangetoond dat warmspectrumverlichting veel minder verstorend is voor nachtdieren in het wild en onze eigen interne ritmes.
Bij Acadia regeert de ware nacht nog steeds. Na het programma "Stars Over Sand Beach", hun ogen grondig aangepast aan de duisternis, liepen mensen over het korte pad naar de parkeerplaats op een nacht verlicht door duizenden sterren. Sommigen keken nog een laatste keer op voordat ze hun autoportieren openden. Toen was de betovering verbroken. Autokoplampen gingen achter elkaar aan en doorsneden een voor een de nacht door toen ze de parkeerplaats verlieten, terug in de helderheid van hun dagelijks leven.
