Wat de Dodo betekent voor Mauritius / dodo

Dr. Vikash Tatayah, de directeur van het behoud van de Mauritiaanse Wildlife Foundation, heeft een onmiskenbaar morbide foto aan zijn kantoormuur hangen. Het is een kopie van een houtsnijwerk uit 1604, geëtst slechts een paar jaar nadat Nederlandse ontdekkingsreizigers voor het eerst aankwamen op dit afgelegen, onbewoonde eiland in het midden van de Indische Oceaan. Op de voorgrond lokken zeilers Mauritiaanse grijze papegaaien van de boomtoppen en pakken ze dan bij de vleugels. Verderop in het strand ligt een stapel dodo-lijken, met meer vogels doodgeknuppeld naast hen. Schepen wachten aan de horizon, voorbodes van de vernietiging die moet komen. Nog geen eeuw later zou de dodo zijn uitgestorven.

De kantoorinrichting van Tatayah is geschikt voor iemand die zijn carrière besteedt aan het redden van de resterende inheemse soorten van het eiland. Maar het staat in schril contrast met het bijna alomtegenwoordige beeld van de dodo, weergegeven op Mauritius, als een soort vrolijke nationale mascotte. Zijn roly-poly, snavelvormig gezicht wordt gegeven plaats van trots op de munt en de douanezegels van het land en nationale verbinding. De dodo leent zijn naam aan pizzeria's en coffeeshops, vergelijkbaar met strandhanddoeken en rugzakken. Er zijn gigantische dodo-beelden in openbare parken en eetcourts. Talloze toeristisch winkeltjes hacken voor een paar dollar kleine, gesneden dodo's. Als je een meer verfijnde versie wilt, kun je een paar beeldjes ophalen van Patrick Marvos, een luxe juwelier in de buurt van de botanische tuinen, in sterling zilver, prijs op aanvraag.

Ondanks de polaire beelden van de dodo's die op een strand sterven en de dodo's die in een winkelcentrum grijnzen, zou het reductief zijn om de relatie van Mauritius tot het schepsel langs een binaire as van schaamte en trots uit te zetten. De dodo is een symbool geworden van nationale identiteit in Mauritius, een soort synecdoche voor het eiland en de relatie met zijn koloniale verleden.

Sommige Mauritianen die naar het buitenland reizen vinden de uitgestorven gigantische duif het enige dat mensen weten over hun vaderland. In 2015 kwam de Mauritiaanse Rick Bonnier naar de Verenigde Staten als onderdeel van een uitwisselingsprogramma voor jonge Afrikaanse leiders. Op zijn reizen door Noord-Amerika ontmoette hij vaak mensen die Mauritius niet op een kaart konden vinden.

"Ik vertelde hen 'de dodovogels'", zegt hij. "En dan komt het soort van terug."

Hoewel de dodo nu synoniem kan zijn met een soort van vervloekte domheid ('de weg van de dodo gaan' is een cliché op Mauritius, net als elders), waggelde het niet met stomheid om uit te sterven. Ze waren naïef, maar niet zonder reden; ze hadden immers nog nooit een roofdier ontmoet. Er waren, afgezien van fruitvleermuizen, geen inheemse zoogdieren op Mauritius. De Nederlanders werden dodo-roofdieren, maar in tegenstelling tot de populaire perceptie, jaagde de vogel niet met uitsterven. Toen ze ze aten, was het niet erg gelukkig; het vlees was, volgens contemporaine rapporten, taai en onsmakelijk. De Nederlanders noemden het "walghvoghel,” dat vertaalt ruwweg als "smakeloze" of "ziekelijke" vogel, omdat het vlees zo bleek was dat het de zeelieden ziek maakte.

Het echte probleem was minder voor de mensen dan wat ze meebrachten. Katten, ratten, apen, varkens en andere dieren die de kolonisten per ongeluk of ontwerp importeerden, waren waarschijnlijk degenen die de vogel hebben gedood door zich op de eieren te vervrolijken en ermee te concurreren om voedsel en hulpbronnen. In een tijd waarin soorten overal ter wereld met vergelijkbare bedreigingen worden geconfronteerd, blijft de dodo een schrille metafoor voor ecologische achteruitgang - alleen niet zoals we denken. Zoals vaak het geval is, stierf de dodo niet in de eerste plaats door openlijke menselijke boosaardigheid - bloeddorstige matrozen die vogels op het strand afsmeeten - maar eerder door het al te menselijke falen om de secundaire effecten van onze acties - verstekelingskatten en ratten - te overwegen is te laat om ze om te keren.

Dr. Tatayah en zijn organisatie hebben de les van de dodo ter harte genomen. Het overschaduwen van de waarschuwende houtsnede in het kantoor van Dr. Tatayah zijn afbeeldingen van de andere soort die Mauritianen van de rand hebben teruggebracht, met hun groeiend aantal geschreven onder hun foto's. Maar mensen drijven nog steeds uitstervende wezens naar Mauritius, of komen op zijn minst dichtbij. Martine Goder, die samen met Dr. Tatayah werkt aan het Island Restoration-programma, legt uit dat zelfs vandaag de dag, met biosecurity-checks en openbaar onderwijs, menselijke nederzetting nog steeds een verschrikkelijke, als toevallige bedreiging vormt voor inheemse ecosystemen. In de afgelopen tien jaar sluipten bijvoorbeeld spitsmuizen met bouwmaterialen naar Flat Island voor de noordkust van Mauritius, de thuishaven van de laatst overgebleven populatie van oranje staartklauwen. De reptielen zijn klein, mager als de duim van een volwassene met een lang, slingerend lichaam dat vervaagt van bruin naar fel oranje langs hun gelijknamige staart.

"Binnen 15 maanden," zegt Goder, "waren alle reptielen verdwenen." Natuurbeschermers slaagden erin om een restant van de bevolking te redden die in tienduizenden telde en hen naar een nabijgelegen roofdiervrij eiland te brengen. "Maar als dit niet was gedaan", zegt Goder, "zouden we in 2011 een soort hebben verloren in Mauritius."

Het verlies van de skink zou een andere emotionele waarde hebben gehad dan het verdwijnen van de dodo. Net als de dodo zou het niet zozeer door directe menselijke schurkengang zijn gestorven als een soort van achteloosheid of verwaarlozing. Maar het zou de 'schuld' zijn geweest van de Mauritianen zelf, in plaats van verre kolonisten. Misschien is dit de reden waarom Goder en anderen, zelfs die in de wereld van het behoud, niet dezelfde felheid hebben wanneer ze de dodo bespreken als andere Mauritiaanse soorten.

Sidharta Runganaikaloo was medeoprichter van SYAH (Mauritius), een milieu-NGO, op het eiland en erkent de dodo-vogel als een symbool van haar land. Ze zegt dat toen ze voor het eerst een link zag naar The Dodo, de Amerikaanse site in haar woorden "visueel aantrekkelijke, onderhoudende, zeer deelbare dierenvideo's en verhalen", aanvankelijk veronderstelde ze dat het een nieuwe Mauritiaanse nieuwssite moest zijn, gebaseerd op puur op de naam.

Maar zelfs met de nauwe band tussen haar land en dit wezen, voelt ze nog steeds een soort afstand.

"Ik heb de dodo in de geschiedenisles geleerd", zegt Runganaikaloo. "Je weet dat het het nationale dier van het land is en ... het is alleen dat. Aan het eind van de dag voel ik me niet emotioneel bij elkaar horen. '

Mauritianen zijn allemaal afstammelingen van immigranten. Er waren geen voorouderlijke mythen over de dodo, geen huismiddeltjes gemaakt van hun vlees, geen bijgeloof rond hun waarnemingen, niemand die verhalen doorstuurde, behalve Europese kolonisten die ruzieden over het feit of het al dan niet bestond.

Dit gebrek aan mythologische gegevens is dat, toen de Nederlanders in 1598 aankwamen, ze een onbewoond eiland vonden, ongebruikelijk in de donkere geschiedenis van het kolonialisme. Mauritius was pas volledig in 1638 toen het een buitenpost van de VOC werd. Hun plan was om de ebbenbossen te oogsten door het zweet van geïmporteerde slavenarbeid, voornamelijk uit Madagaskar, omdat er geen inheemse Mauritianen waren, afgezien van de bossen en de dieren, beschikbaar voor exploitatie.

De laatste dodo-waarnemingen werden gemeld in de jaren 1680. Minder dan 30 jaar later verlieten de Nederlanders het eiland. Tegen de tijd dat de Fransen Mauritius in 1715 beweerden, was de dodo verdwenen. Zelfs de beschrijvingen die overleefden, kregen niet veel respect: de locatie van de vogel was zo afgelegen en zijn fysieke verschijning zo ongebruikelijk, dat mensen het waarnamen ervan afwezen als louter fantasie, vergelijkbaar met 'de Griffioen of de Feniks', zoals de Britse naturalist H.E. Strickland notities in zijn boek uit 1848 De Dodo en zijn verwanten. Pas in zijn verslag, goed geschreven nadat de Britten Mauritius hadden ingenomen, werd de verdwijning van de dodo echt erkend.

"Deze unieke vogels," schrijft hij, "[...] leveren de eerste duidelijk bevestigde voorbeelden van het uitsterven van organische soorten door middel van menselijk handelen."

Hoewel Strickland uiteindelijk zijn beschrijving in de taal van religie verwoordde, was het nog steeds een belangrijke erkenning van menselijke schuld. Hoewel de dodo niet de eerste soort was die we hadden uitgeroeid, was het de eerste die, zij het laat, het populaire bewustzijn betrad als een bron van menselijke schaamte.

"Dit is de vogel van instandhouding," zegt Dr. Tatayah, de Mauritiaanse ecoloog die de eerder genoemde 17de-eeuwse houtsnede vasthoudt aan zijn bureau. "Daarvoor was het 'de natuur is overvloedig, de natuur zorgt voor de mens, de natuur is overvloedig'. Maar dit was de eerste keer dat de mens zich goed realiseerde, eigenlijk jij kan dingen tot uitsterven brengen. "

Misschien is het het afstandelijke effect van Mauritius's koloniale geschiedenis - het idee dat "zij" de dodo hebben gedood en niet "wij" - die het populaire beeld van de vogel zo hoffelijk vrolijk maakt. Misschien voelt elk dier dat zo lang dood is zich onvermijdelijk te ver om veel gevoel op te wekken. Maar er was één dodo-referentie, van de tientallen die op het eiland te zien zijn, die de relatie van het eiland met zijn oorspronkelijke bewoner het beste kunnen inkapselen.

Aan het einde van de tour door de L'Aventure du Sucre, het museum in Mauritius gewijd aan de lange geschiedenis van de suikerteelt op het eiland, is er een cartoon. Daarin staart een toeristisch paar, paneel voor paneel, op ontmoetingsplaatsen voor hindoes, moslims, creolen, Chinees, blanken, de volle smeltkroes van het Mauritiaanse erfgoed. In het laatste paneel, schijnbaar geërgerd, vragen ze een man waar ze 'de echte Mauritianen' kunnen vinden. Hij vertelt hen met zoveel woorden dat ze naar hen kijken. Er zijn geen 'echte Mauritianen'. Dat is slechts een verkooppraatje voor toeristen.

Maar achter hem duikt er een grijze hond op: "Les vraies Mauriciens ont été mangés par les Hollandais il y a longtemps."