Hij en zijn zoon, Jack, bezochten Glacier National Park in Montana in de zomer van 2012. Het park is meer dan een miljoen hectare wildernis met 175 bergen, meer dan 700 meren, grizzlyberen, ruige berggeiten en historische lodges. Spionnen en zijn zoon waren gaan raften op de rivier, wandelden over de meer dan 700 km aan paden en trokken naar de hoge passen van het park. Op een gegeven moment tijdens deze reeks perfecte momenten merkte Jack op dat ze meer nationale parken zouden moeten bezoeken. Op het juiste moment gevangen, stemde Spies in en verhoogde de ante. Waarom niet bezoeken allemaal de nationale parken?
"Nadat onze reis voorbij was, stap ik op het internet en het eerste wat ik ontdek is dat er 59 nationale parken zijn", zegt Spies, die in Illinois woont en werkt op de juridische afdeling van State Farm, een verzekeringsmaatschappij. 'Ik maak grapjes met hem - ik ben al halverwege de vijftig - en ik zei:' Buddy, we zullen dit met enige ijver moeten doen. Als we niet twee of drie per jaar slaan, denk ik niet dat we dit gaan halen. '
Het zou gemakkelijk geweest zijn om schuchter een op vakantie-euforie gerichte beslissing terzijde te schuiven, zoals zoveel mensen doen. Maar Spies en zijn zoon gingen de uitdaging aan en hij stortte zich op onderzoek. Zo struikelde hij over de National Park Travellers Club en ontdekte dat hij zeker niet de eerste was die deze missie op zich nam.
Postzegels van enkele Nationale Parken bezocht door Roland Spies. (Foto: Roland Spies)
Opgericht in 2004, heeft de club officieel een informeel netwerk van parkliefhebbers gemaakt die al jarenlang tips en verhalen ruilen. Sindsdien is het aantal leden toegenomen tot ongeveer 1500 betalende leden. (Enkele duizenden extra mensen zijn geregistreerd om de website te gebruiken, maar hebben de $ 10 lidmaatschapsprijs die hen toegang geeft tot een reeks reisplannings- en netwerkdiensten niet betaald.) De club houdt ook een jaarlijkse conventie (in de buurt van een nationaal park, van cursus) en publiceert een nieuwsbrief.
Terwijl hij zich verder verdiepte in de wereld van completers van nationale parken, ontdekte Spies dat, vergeleken met sommigen, zijn zoektocht bijna bescheiden leek. De National Park Service houdt toezicht op 59 nationale parken en 349 extra sites met slagvelden, monumenten en historische huizen in de burgeroorlog. En veel mensen gingen voor alle 408.
Sommige overvallers hadden zelfs dat doel bereikt - en besloten om het equivalent te doen van een overwinningsronde van de National Park Travellers Club, waarbij ze hun favorieten herleefden.
Veel parkreizigers gebruiken het officiële jargon van het park-systeem en verwijzen naar sites als 'eenheden', zoals in 'Ik heb 102 eenheden'. Velen doen ook mee aan een park-gesponserd 'paspoort'-programma. Gelanceerd in 1986, stelt het programma iedereen die een NPS-site bezoekt in staat om hun bezoek te loggen met een speciale postzegel, die ze kunnen imponeren op de pagina's van een officieel paspoortboek dat te koop is in parken en in hun online winkel. De meeste zegels lijken op echte paspoortstempels; vlak en rond, met de naam van het park en een instelbare datum. Bijna alle 408 eenheden bieden een stempel, meestal te vinden in het bezoekerscentrum of op een andere centrale locatie. Zodra een park is gestempeld, wordt het beschouwd als "geannuleerd".
Denali National Park, Alaska, augustus 2014. (Foto: Don en Shelly Hafner)
Sinds Spies die onbezonnen belofte maakte in Glacier National Park, heeft hij 147 "officiële" eenheden verzameld (hij vermoedt dat hij ongeveer 50 eenheden had voordat hij ze bij de club begon te loggen) en werd hij de president van de NPTC. Hij is naar 34 nationale parken geweest, waarvan 9 met zijn zoon. Ze zullen dit jaar de twee nationale parken in Hawaï annuleren.
Veel eenheden zijn redelijk eenvoudig te verzamelen, zegt hij. Tijdens een zakenreis naar Washington D.C. was hij in staat om er verschillende uit te schakelen, omdat er tientallen stedelijke NPS-sites zijn. Maar veel plaatsen zijn niet zo gemakkelijk te bereiken, vooral in de categorie nationaal park. De nationale parken Gates of the Arctic, Katmai en Kobuk Valley in Alaska bieden beperkt tot geen services binnen het park, weinig of geen paden, en worden vaak gebruikt door luchttaxi's die trekkers zelf regelen. Het nationale park van Amerikaans-Samoa en de twee nationale parken op Hawaï zijn alleen per vliegtuig bereikbaar voor de meeste mensen. Al deze reizen kunnen duur zijn.
"Voor sommige mensen is het reizen bijna een raadsel", zegt Spies.
Vanwege de enorme omvang van de onderneming zijn veel parkbezetters gepensioneerden die hun leven kunnen wijden aan reizen. Maar veel, zoals Spionnen, hebben fulltime banen en gezinnen en plannen hun obsessie rond weekenden en vakantietijd.
Dan zijn er de mensen die het doel met een beetje meer focus aanvallen.
Net als Spies had Bill Goldstein een onthullend moment. In de zomer van 2010 begon hij aan een epische roadtrip met zijn vrouw en twee zonen. Ze reden naar het westen en sloegen Badlands National Park, Grand Teton National Park, Grand Canyon National Park, alle vijf nationale parken in Utah, Yellowstone National Park en het Great Smoky Mountains National Park. Op dat moment besefte Goldstein dat hij 'geobsedeerd en verslaafd' was. Ze zouden elk nationaal park als een gezin bezoeken en ze zouden het doen voordat hun kinderen (die 12 en 14 waren) 18 jaar oud werden.
De Goldsteins bij de Black Canyon van het Gunnison National Park. (Foto: Bill Goldstein)
De Goldsteins vlogen af en toe met een auto of een auto, maar meestal reisden ze door het land in 2008, een Honda Accord die nu 204.000 mijlen telt. Ze braken hun reizen in weekendstappen en langere vakanties, eens in de buurt van 7.000 mijl over meerdere dagen. Ze verbleven meestal in hotels en Goldstein werkte een pre-trip-systeem uit dat bestond uit Excel-spreadsheets en Google-kaarten. Er waren regels: geen mobiele telefoons, geen muziek. In de auto spraken ze, staarden uit het raam en speelden kaarten. Dit was moeilijker toen de jongens ouder werden, geeft Goldstein toe.
"Onze vakanties zijn niet ontspannend," zegt hij. "We staan op oor-ly. Soms vier uur in de ochtend. "
Maar elk gemorzel over een 4 a.m. starttijd voor een lange wandeling was meestal getemperd zodra een bizon of een ander natuurlijk wonder een verschijning maakte. De reizen, zegt Goldstein, brachten zijn familie uiteindelijk dichter bij elkaar. Ze voltooiden de zoektocht in augustus 2014 bij de Gates of the Arctic in Alaska. De hele reis is gedocumenteerd op de website 59Before18.com en Goldstein is bezig met het inkorten van zijn honderden uren beeldmateriaal in een film.
Maar zelfs hun moeizame reizen verbleken in vergelijking met de zoektocht van Don en Shelly Hafner, die ook hun nationale parkenreis op een website documenteerden. Ze hebben een strakke tijdlijn opgesteld: 59 parken in 59 weken.
Een rij bizons in Yellowstone National Park, januari 2015. (Foto: Don en Shelly Hafner)
Het paar uit Kansas City stopte op dezelfde dag in 2014, huurde hun huis in en verhuisde naar een 24-voets trailer met hun twee Maltese honden, Bubba en Lilly. Het was, zegt Don Hafner, 'een extreme beweging'.
Social media-nieuwelingen, de Hafners doken in Twitter, Instagram en Pinterest. Al snel ontstonden duidelijke voorkeuren - het Twitter-feed van het Lake Clark National Park blaast Yosemite's uit het water. Ze hebben contact gehad met fans van andere parken en hebben veel persoonlijk ontmoet. Sommigen beschouwen ze nu als goede vrienden. "Niemand met een kettingzaag is ooit op kamp geweest", zegt Hafner. Ze hebben zelfs de Goldsteins ontmoet, en ze hebben allemaal tegelijkertijd hun reizen in Alaska voltooid.
Twee jaar geleden hield de NPTC hun jaarlijkse bijeenkomst in Alaska. De club overtroefde zichzelf; er was een cruise langs de kust van Vancouver naar Anchorage en een paar gecharterde vliegtuigen werden ingezet om leden van en naar Denali National Park te vervoeren. In plaats van naar de gewone toeristenplaatsen te vliegen, zocht de club een landingsplaats uit op een minder verhandelde gletsjer. Het was "spectaculair", zegt Spies - Jack was zo opgewonden dat hij "rondrende als een gek".
Shelly en Don bij Kobuk Valley National Park, Alaska. Ze bereikten hun 59e Nationaal Park op 5 juni 2015. (Foto: Don en Shelly Hafner)
Iemand vroeg de piloot wanneer hij dacht dat iemand het laatst had staan waar ze stonden.
"En hij lacht een beetje en zegt: 'Grappig dat je dat vraagt' ', zegt Spies. "'Omdat we zo dichtbij als we kunnen zien, we niet geloven dat er nog minstens een ander mens ergens in dit gebied heeft gestaan gedurende minstens een decennium.' Nog een paspoort met een geannuleerde stempel.