The Rambunctious, Elitist Chocolate Houses of 18th-Century London / klaveren

In Engeland zijn chique mannen en alleen-leden-etablissementen, zoals de beroemde Gentlemen's Clubs Boodle's en Brooks, al eeuwen hand in hand. Zelfs het concept van de 'club' zou zijn oorsprong vinden in Groot-Brittannië, en ondanks de BBC door naar hen te verwijzen als "veel beluisterden bastion [s] van privilege en traditie", is hun populariteit de laatste jaren enorm gestegen. Wat zou ik dan weten? Als een niet zo goed verbonden vrouw is het onwaarschijnlijk dat ik ooit een voet tussen de deur krijg.

Maar Gentlemen's Clubs danken hun bestaan eigenlijk aan chocolade. Of, meer specifiek, naar de rumoerige chocoladehuizen uit het Europa van de 17e en 18e eeuw.

Een idee van deze instellingen kan worden opgevangen in de 18e-eeuwse schilderijenreeks 'A Rake's Progress', die White's, het meest laffe chocoladegebouw van het stel, verbeeldt. Een man knielt op de vloer, pruik in de hand, wanhopig nadat hij zijn fortuin verloren heeft, terwijl een collega-gokker meegaat met een geldschieter. Achter hem is er een gevecht uitgebroken en de meesten merken niet dat een gevaarlijk vuur begint te smeulen. Zo is het leven in het chocoladehuis uit de 18e eeuw. Jonathan Swift omschreef de vestiging - die in 1693 werd opgericht door Francesco Bianco, een Italiaan die door Frances White ging - op beroemde wijze als 'de vloek van de Engelse adel'. Anderen beschouwden het als 'de meest modieuze hel in Londen'. 't is fictief. Wit is in 1733 tot een fris vuur verbrand.)

White's was misschien wel een van de meest beruchte chocoladehuizen van Londen, maar het was niet de eerste. De meeste historici noemen er een gerund door een Fransman op Queen's Head Alley vlak bij Bishopsgate, hoewel Dr. Matt Green in zijn boek aantekent Londen: een reisgids door de tijd dat "iemand die John Dawkins heette, woonde in de buurt van de Vine Tavern in Holborn, chocolade al in 1652 aan redelijke prijzen aanbood."

Ondertussen was Londen in de greep van een uniek tumultueuze politieke periode. Terwijl Dawkins chocolade dronk, vochten twee politieke partijen om zowel macht als de publieke opinie. Er waren 'de Tories, die' goddelijke recht'-royalisten waren, en de Whigs, die in het algemeen anti-Stuart waren ', schrijven de Coes in De ware geschiedenis van chocolade. (De Stuart-dynastie domineerde de Engelse monarchie in de 17e eeuw.) Als zodanig begonnen chocoladehuizen hun bescheiden begin en 'redelijke prijzen' van zich af te schudden en ontwikkelden zich in hangouts voor de hobberende politici en sociale klimmers die de middelen hadden om te voet te gaan rekening voor luxe (en dienovereenkomstig dure) chocolade. Charles II was zelfs zo bang voor de politieke complotten van chocoladehuizen, het idle praatje en uiteindelijk het ongebreidelde gokken dat hij ze in 1675 probeerde te verbieden..

Hij faalde spectaculair, en tegen het einde van de 17e eeuw, merkt Green op, Londen's aristocratische St. James wijk was overspoeld met een "cluster van super-elite, self-styled chocolate houses," inclusief White's, The Cocoa Tree en Ozinda's.

Chocolade is tegenwoordig misschien alledaags, maar toentertijd was het de ideale katalysator voor die haast onheilspellende dagen. Het was tenslotte een nieuw, exotisch drankje uit de Amerika's, aangekomen in Europa in de 16e eeuw en vloog over het hele continent. Het landde zo'n 100 jaar later in Londen, kort na een ander even mysterieus drankje: koffie. Naast nieuwheid werd de populariteit van beide versterkt door pseudo-wetenschappelijke marketingtrucs. Koffie werd synoniem voor verfijning (hoewel het later werd veroordeeld door mensen, variërend van vrouwengroepen tot pauselijke adviseurs als heidense en een gruwel), en koffiehuizen werden populaire plaatsen voor mensen van verschillende sociale standpunten om zaken, politiek en wetenschap te bespreken. Ondertussen, merkt Green, chocolade, als de duurdere, exclusieve substantie, was doordrenkt met "krachtige en onfeilbare" afrodisiacum eigenschappen. Samuel Pepys, de beroemde dagboekschrijver en parlementslid, begroette het zelfs als een kater. Verhuizers en shakers schreeuwden om hun handen te krijgen, zelfs in de vroege dagen, toen de chocolade waarschijnlijk bitter of zuur was.

Maar net zoals de chocoladehuizen zelf na verloop van tijd decadent werden, deed de chocolade dat ook. Tegen de 18e eeuw was suiker erg aanwezig in de voorheen bittere drank; eigeelemulgatoren werden ook toegevoegd, om het onaangename witte cacaobotergehalte van de chocolade te verwijderen (of, zoals Sarah Moss schrijft in Chocolade: Een globale geschiedenis, "Misschien, gezien de eierdooiers, custard"). Sophie Jewett, eigenaar van The Cocoa House and Works in York, Engeland, vertelt me dat het serveren van bittere chocolade in de weelderige, speciaal gebouwde chocoladehuizen uit de 18e eeuw incongruent lijkt. "Op die plaatsen zou [chocolade] op zijn best weelderig geweest zijn. Als iemand zich cacao kon veroorloven, konden ze zich suiker veroorloven. "Chocolade was immers" de drank van de aristocratie ", volgens Bertram Gordon in Chocolade: geschiedenis, cultuur en erfgoed.

Chocolade, en alles wat het symboliseerde, heeft misschien de eerste mensenmassa getrokken, maar het was de chocoladehuiscultuur die hen terug liet komen. De stamgasten "gingen niet naar exclusieve chocoladehuizen om chocolade te drinken", zegt Jewett. "Ze gingen samenwonen met andere mensen die chocolade konden betalen."

Oh, en gokken. Ze gingen zeker gokken. What Green verwijst naar het 'legendarische White's gokboek', dat plichtsgetrouw een lijst bevat van elke trivialiteit waarover wordt gekibbeld en waarop door leden wordt ingezet, kan op het eerste gezicht lijken op satire. Weddenschappen werden geplaatst op de vraag of een van de straat gesleepte man zou leven of sterven (sterven); of een man 12 uur onder water kan leven (nee); en op welke regendruppel als eerste de bodem van een ruit zou bereiken (who cares). Meest extravagant werd £ 180.000 gedropt op de worp van een dobbelsteen, een astronomisch cijfer zowel op dat moment als vandaag.

Toen de industrialisatie chocolade in de late achttiende eeuw tot levensmiddel voor de massa maakte, vielen chocoladehuizen uit de mode. Echter, de meest extravagante doorstaan. White's is nu de oudste Gentlemen's Club in Londen, een particuliere instelling waarvan de ledenlijst leest als een who's who van Engelse aristocratie. (Prins Charles hield daar natuurlijk zijn vrijgezellenfeest.) White heeft ook de twijfelachtige eer om een strikt en controversieel beleid te handhaven dat niet door meisjes wordt toegestaan. Tenzij u de koningin van Engeland bent. (Ze mag tot nu toe twee keer meedoen.) Ondertussen is The Cocoa Tree, waar Lord Byron ooit heeft bezocht en waarvan werd vastgesteld dat het een geheime tunnel heeft die naar Piccadilly leidt, nu het hoofdkwartier van de RAC (Royal Automobile Club).

Chocoladehuizen behoren misschien tot het verleden, maar hun weelderige, elitaire erfenis leeft voort in Londen.

Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.