Verrassend genoeg merkte een bijschrift op dat het originele schilderij eigendom was van Hallmark Cards Inc. uit Kansas City, Missouri.
De meeste Amerikanen realiseren zich niet dat het enorm succesvolle bedrijf voor wenskaarten beschikt over een eigen kunstcollectie van museumkwaliteit, beter bekend als de Hallmark Art Collection, die speciaal werd verzameld in de vorige eeuw om zijn personeelskunstenaars te inspireren. Dat deed ik zeker niet. Maar vorig jaar stuurden Amerikanen ongeveer zeven miljard wenskaarten, waarvan meer dan de helft door Hallmark Cards werd gemaakt. Alle benodigde originele kunst.
Onderdeel van de uitgebreide kunstcollectie Hallmark; hier sorteren twee vrouwen inzendingen voor het 1949-50 Hallmark Art Awards-programma. (Foto: met dank aan de keurarchieven, Hallmark Cards, Inc)
Toch zijn pluizige dieren en kerstbomen niet alles wat je kunt vinden in de collectie van het bedrijf van ongeveer 3.800 werken in Kansas City. Hun uitgebreide collectie strekt zich uit van Norman Rockwell en Salvador Dali, tot de volkskunst van oma Moses, en optische illusiekunstwerken gemaakt in de jaren 1950 en '60.
Het bevat ook duizenden eigen werken van Hallmark, in opdracht, van alles van katten en teddyberen, tot New England kerken en dorpen bedekt met sneeuw. Deze onwaarschijnlijke mix van onbetaalbare moderne kunst en knusse kaartillustraties is verrassend - en uiterst charmant.
De combinatie van kunst en zorgvuldig opgebouwde woorden waarmee Hallmark de grootste fabrikant van wenskaarten in Amerika werd. (Foto: Luke Spencer)
Mijn contactpersoon bij het hoofdkantoor van Hallmark Cards was Ron Worley, die al vele jaren heeft gewerkt als Outreach Supervisor. Worley vertelt me hoe meer dan 500 kunstenaars, schrijvers, stylisten, fotografen, redacteuren en productiemedewerkers daar werken en ongeveer 10.000 kaarten per jaar ontwerpen.
Maar in plaats van een muffe, zakelijke sfeer, zoals je zou verwachten bij zo'n groot bedrijf, is het lopen naar Hallmark Cards zoals het betreden van Willy Wonka's Chocoladefabriek-als het pastelkleurig was en zich in het midden van een 85-acre complex in het midden van het centrum van Kansas City.
Crown Plaza, een 80 acre 'stad-in-een-stad' en de thuisbasis van Hallmark. (Foto: Luke Spencer)
Nog verbazingwekkender is dat Hallmark, ondanks zijn enorme omvang en bereik, nog steeds een familiebedrijf is en grotendeels de visie van een tiener die de middelbare school heeft verlaten.
Aan het begin van de vorige eeuw was het verzenden van ansichtkaarten het toppunt van mode. Een ondernemende 16-jarige uit Nebraska, Joyce Clyde Hall, richtte zijn eigen parttime bedrijf op met zijn twee broers, die buitenlandse postkaarten importeerden en verkochten. Na het verlaten van school, nam J.C. Hall een trein naar Kansas City met twee schoenendozen vol met ansichtkaarten. Al snel opende hij zijn eigen kantoorboekhandel, Hall Brothers genaamd.
Hallmark-kunstenaars die werken aan bloemontwerpen bij het hoofdkantoor van de kaartfabrikant in Kansas City. (Foto: met dank aan de keurarchieven, Hallmark Cards, Inc)
Hij had echter een nieuwe gimmick: Hall voelde dat wenskaarten, verzonden in verzegelde enveloppen, een veel intiemere manier konden zijn om een persoonlijke boodschap te sturen dan een ansichtkaart. Destijds werden wenskaarten alleen verzonden voor Valentijnsdag en Kerstmis.
In 1919 creëerden de gebroeders Hall de eerste 'alledaagse kaart', zoals ze het toen noemden. Het bevatte een regel uit een gedicht van Edgar Guest: "Ik zou graag het soort vriend willen zijn dat je bij mij bent geweest." De kaarten van de Hall Brothers bleken zo populair dat het snel de voorkeur kreeg om 'alledaagse' kaarten te versturen.
Saul Steinberg, een van de meest iconische kunstenaars van de New Yorker, begon met het ontwerpen van Hallmark-kaarten voor Kerstmis, 1952. (Foto: Luke Spencer)
Naast het pionieren van het idee om wenskaarten te versturen, creëerden de gebroeders Hall ook nog een universeel vakantieritueel. Tijdens één kerst verliep de verkoop in de winkel zo goed dat ze niet meer in het vloeipapier lagen dat tot dan toe was hoe aankopen in de kerstwinkel altijd ingepakt werden.
Op zoek naar een ongebruikte stapel mooi versierd Frans papier dat was ontworpen voor het bekleden van enveloppen, gebruikten de gebroeders Halles decoratief papier om hun vakantieartikelen in te pakken, zonder het idee van cadeaupapier uit te vinden..
J.C. Hall's vriendschap met Sir Winston Churchill leidde in de jaren vijftig tot een reeks kaarten met schilderijen van Churchill. (Foto: Luke Spencer)
Tegen de jaren 1920 verving J.C. Hall het logo van Hall Brothers door een kroon en het woord 'mark', in de veronderstelling dat de naam 'Hallmark' de kwaliteit en het vakmanschap van Europese goud- en zilversmeden in herinnering zou brengen..
Maar in de voorhoede van J.C. Hall's snelgroeiende wenskaartenbedrijf was liefde voor kunst.
Sir Winston Churchill en J.C.Hall; de Britse premier, goede vriend, kunstenaar en stempelkaartillustrator. Foto: met dank aan de Hallmark-archieven, Hallmark Cards, Inc.)
Hall begon gestaag hedendaagse kunst te verzamelen, niet alleen om op de voorkant van zijn kaarten te gebruiken, maar ook om de kunstenaars te inspireren die voor hem werkten. Omdat hij van mening was dat het voor zijn werknemers van cruciaal belang was om te genieten van en gestimuleerd te worden door kunst van museumkwaliteit, begon hij met het verzamelen van werken van onder meer Edward Hopper en de Britse staatsman Winston Churchill en gaf opdracht tot originele werken van Salvador Dali en Saul Steinberg.
In 1948 begon hij een lezingenprogramma, waarbij opmerkelijke kunstenaars naar Kansas City zouden komen om les te geven en het personeel van Hallmark te inspireren. De eerste docent was Norman Rockwell.
Kaartontwerp door Norman Rockwell. J.C. nodigde Rockwell uit naar Kansas City om kunsthandleidingen te geven aan zijn personeel. (Foto: Luke Spencer)
Maar Hall begon ook voltijdse schilders en illustratoren in te huren, van ervaren kunstexperten tot studenten die niet deelnamen aan de kunstacademie, van schildersdeskundigen in het schilderen van schilderachtige dorpjes in New England tot diegenen die ervan houden katten te tekenen..
Hallmark produceert al bijna honderd jaar eigen geschilderde kaarten. Eén artiest is er al meer dan de helft van die tijd. Mary Hamilton begon op 19-jarige leeftijd te werken bij Hallmark. Totdat ze op 74-jarige leeftijd met pensioen ging, schilderde Mary Hamilton vier dagen per week nog steeds kaarten. Haar specialiteiten waren teddyberen, engelen en dieren.
Mary Hamilton, een van de oudste artiesten van Hallmark. Haar specialiteit is teddyberen, engelen en dieren. (Foto: met dank aan de keurarchieven, Hallmark Cards, Inc)
"Het zijn lieve kleine dingen", legt ze uit. "Ze brengen veel liefde en emoties over, en ik ben het nooit beu om ze te verven. Ik vind het gewoon geweldig. "Mary Hamilton heeft meer dan 3000 kaarten voor Hallmark geschilderd.
Een andere ervaren Hallmark-artiest is Ken Shelton, die al meer dan 20 jaar Hallmark-kaarten illustreert. Enkele van zijn meest populaire kaarten zijn zijn drie dochters, van wie hij de volwassen jaren nauw heeft opgetekend. "Het is schokkend om te zien hoe snel de overgang gebeurt," zegt hij. "Er is deze dwang om dat te proberen te stoppen en dat kan ik doen als ik aan het tekenen ben."
Een lange samenwerking met Charles Schultz leidde tot een van de meest duurzame en populaire lijnen van Hallmark. (Foto: Luke Spencer)
Maar even belangrijk als het opvallende artwork aan de buitenkant van de kaart is het geschreven sentiment aan de binnenkant. Molly Wigand is sinds 1979 een schrijver van wenskaarten. Voor Wigand is het schrijven van rijm "een beetje een verloren kunst. Er is een perceptie dat mensen het niet leuk vinden, maar dat doen ze echt, "zegt ze.
Vandaag zijn Hallmark Cards geschreven voor vrijwel elke denkbare sociale gelegenheid, van Nationale Verpleegstersdag (6 mei), tot Clergy Appreciation Day (9 oktober), van het behalen van je rijexamen tot kaarten die gefeliciteerd zijn met het ontvangen van een Girl Scout Gold Award.
Crown Plaza is ontworpen met kantoren, appartementen, hotels, theaters en zelfs een aquarium. (Foto: Luke Spencer)
"Soms begint het met een schrijver," legt Worley uit, "wie heeft de juiste woorden gevonden en heeft het visuele nodig om de boodschap te voltooien, anders kan het andersom gebeuren. Soms doorloopt de kunstenaar een levensgebeuren en ze vangen het in hun werk. "
Tegenwoordig is het bereik van het bedrijf enorm, van televisiezenders tot kleurpotloden tot, uiteraard, de vrolijke kaarten die te vinden zijn in meer dan 40.000 winkels in de Verenigde Staten. Uiteindelijk rust het multi-miljard-dollarbedrijf op de mensen in Kansas City die, in de woorden van de schrijver van de wenskaart Molly Wigand, zijn in "het bedrijf van het helpen van mensen om aardig tegen elkaar te zijn."