De parasitaire kegelvliegenvlieg is de mafioso van de hommelwereld: het dwingt bijen om hun eigen graven te graven. De saga begint wanneer een werkbij onschuldig een bloem nadert waar een volwassen, vrouwelijke, kegelachtige vlieg op de loer ligt. Na het identificeren van zijn doelwit bombardeert de vlieg de bij in de lucht en pakt hem tegen de grond. De bij is verdoofd, maar heroriënteert zich snel en vliegt weg. Niets lijkt verkeerd, maar het is geïmplanteerd met een ei, dat binnenkort zijn lichaam zal uitbroeden en van binnenuit opeten.
Het nieuwe huis van het ei is de vetopslag van de bij. Wat bedoeld was als een energiebron voor de bij, wordt een bron van voeding voor de vliegenlarve. Na het verslinden van de vetvoorraden blijft de groeiende larve het lichaam van de bij uithollen. Het verbruikt interne weefsels alsof het meubels uit iemands appartement haalt. Het lichaam van de bij is zowel het voedsel als het huis van de vlieg.
Deze micronachtmerrie blijft ongeveer 10 dagen privé, totdat de honingbij bezwijkt voor zijn lot. Het landt op de grond en graaft zich in de grond. In een zombie-achtige beweging gebruikt het zijn kleine bijenpoten om in zijn eigen graf te tunnelen en te sterven.
Een bij zoemt op Blandy Experimental Farm.Maar de vlieg leeft nog steeds en overwintert in de gesloten kist van het lichaam van de bij. In het voorjaar kronkelt de volwassen vlieg uit het karkas van de bij, alsof het een valse huid afwerpt, klaar om opnieuw met de cyclus te beginnen.
Dit is geen bijzondere nachtmerrie voor een ongelukkig exemplaar. De verzameling ontleedde bijen van Malfi was verzameld op 12 verschillende locaties en elke groep was omringd door conopids. "We waren verrast door hoeveel er waren," zegt ze. "Een derde van de bijen had parasitaire larven die in hen leefden." Malfi weet niet precies hoe de larven bijen dwingen om hun eigen graven te graven. Maar ze speculeert dat de vlieg op de een of andere manier een schakelaar in het brein van de werkbij omdraait om het als een bijenkoningin te laten zijn die zich voorbereidt om in de winter te overwinteren..
Malfi, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Californië-Davis, is nu een toonaangevende expert op het gebied van de relatie tussen conopiden en hommels. "Conopide vliegen zijn fascinerend en we hebben geen idee hoe natuurlijke vijanden populaties in het algemeen beïnvloeden", zegt ze..
Het is een kritieke tijd om erachter te komen, omdat veel wilde hommelensoorten gevaar lopen. Van de meest bedreigde soorten hebben wetenschappers sterke populatieafname gedocumenteerd. De roestige gepatchte hommelbij is het meest extreme voorbeeld: de bevolking is in de afgelopen twee decennia met 91 procent geslonken, waardoor het de eerste bedreigde bijensoort in Amerika is. Wetenschappers werken nu aan het ontwarren van een complex web van stress, waaronder verlies van leefgebied, blootstelling aan pesticiden en landbouwpraktijken.
Studentenonderzoekers observeren en registreren de activiteit van foeragerende hommels bij Blandy Experimental Farm.Het lijden van hommels druppelt door onze eigen voedselvoorraad. Alleen wilde hommels weten hoe ze de subtiele, zoemende dans kunnen uitvoeren die essentieel is voor het bestuiven van enkele van onze meest gewaardeerde gewassen. "Het is iets dat honingbijen letterlijk niet kunnen doen," zegt Malfi. Zonder hommels zou de productie van gewassen zoals tomaten, aubergines en bosbessen veel minder effectief zijn.
Conopide vliegen zijn altijd een bedreiging geweest voor hommels, maar ze zijn geen doodsklok voor een bijenkorf. Als parasieten hebben conopiden genoeg hommels nodig om te overleven om gastheren voor hun kinderen te worden. In het grote plaatje van hommelstress zijn mensen verantwoordelijk voor de belangrijkste bedreigingen, zoals verlies van leefgebied, blootstelling aan chemische en pesticiden en klimaatverandering. Maar Malfi wilde weten of conopiden een grotere impact hebben op netelroos, wanneer bijen al met deze andere problemen te maken hebben.
Om daar achter te komen, voerde Malfi een meerjarig experiment uit op de landelijke Blandy Experimental Farm, een landgoed van 700 acre ongeveer anderhalf uur van Washington DC. Terwijl het wordt geëxploiteerd door de Universiteit van Virginia, blijven sporen van zijn vooroorlogse wortels duidelijk zichtbaar in zijn studentenhuisvesting, die vroeger diende als slavenkwartieren. Halverwege de jaren tachtig veranderde de universiteit Blandy van een onderwijsboerderij in een onderzoekslocatie. Rijen van gewassen en koeienweiden keerde terug naar een meer natuurlijke staat, toegewijd aan ecologische experimenten.
Elke zomer tijdens de graduate school, vestigde Malfi zich in een klein huisje in Blandy voor wat neerkwam op een 24/7 bee-monitorklus. Ze had een tweedelige strategie. Eerst zou ze uitzoeken hoe de beschikbaarheid van hulpbronnen - wat betekent, hoeveel bloeiende planten er in de buurt waren - algemeen succes bij bijenkorven veroorzaakte. In het algemeen is meer stuifmeel teruggebracht naar de korf gelijk aan meer babybijen en populatiesucces. Dan zou ze bepalen welk percentage van de bijen door conopiden geparasiteerd waren.
Voor het experiment hebben Malfi en haar veldpersoneel met de hand gebouwde beschutte structuren gebouwd voor 24 geïmporteerde oostelijke hommelbijenkorven aan de rand van een bosrijk gebied. De natuur speelde recht in haar handen. Het eerste jaar van de studie werd Blandy getroffen door een droogte halverwege de zomer. Middelen waren moeilijk te vinden, waardoor het moeilijk was voor bijen om voedsel te vinden. Maar het volgende jaar was een natte. Bloemen bloeiden overvloedig en zorgden voor blije bijenkorven.
Een onderzoeker brengt een RFID-chip aan op de thorax van een hommel-verzamelaar. Malfi en het team gebruikten RFID-technologie om bij te houden hoeveel tijdfanaten weg waren van de kolonie, hoe dit verband hield met de kans om te worden geparasiteerd en of het risico gedurende het seizoen varieerde.Zoals verwacht deden kolonies het slechter in het droogteperiode dan het natte jaar. Maar hoe hebben conopids invloed op hun lot gehad? "In de meeste scenario's was [de conopids] -impact vrij bescheiden, wat betekent dat ze geen grote invloed hadden op de productiviteit van kolonies", legt Malfi uit. "Maar toen de bronnen in de omgeving beperkend waren - wat betekent dat ze de groei van de kolonie beperkten - zagen we de invloed van conopiden behoorlijk dramatisch stijgen."
Malfi ontdekte dat conopids onderdrukkingsproductiviteit met ongeveer 10 procent onder normale omstandigheden verminderen. Maar tijdens de droogte belemmerden ze netelroos met 30 procent. "En toen we verantwoordelijk waren voor zogeheten sub-letale effecten, wat een vermindering is van de productiviteit van individuele werknemers als gevolg van besmetting, zijn die percentages nog hoger geworden", zegt Malfi. "Dus het kan de productiviteit met 50 procent verminderen."
Wat betekent, conopids zijn echt schoppende bijen terwijl ze naar beneden zijn. "De afhaalmogelijkheid is dat het belangrijk is om deze natuurlijke vijanden te beschouwen en hoe ze de bevolking beïnvloeden in de context van alle andere stressoren die bijenpopulaties ervaren," zegt Malfi.
Van binnenuit worden gegeten en gedwongen zijn eigen graf te graven, is een verschrikkelijk lot voor een enkele bij, maar een kleine bedreiging voor wilde bijenpopulaties. "Het lijkt erg gruwelijk en zoals dit verschrikkelijke gebeurt, maar [conopids] zijn een natuurlijke vijand", zegt Malfi. "Het is een natuurlijk onderdeel van hun leven."
Het is de menselijke dreiging die groter opdoemt. Volgens Malfi's onderzoek zou onze impact op de omgeving van hommels de impact van conopiden kunnen versterken. Met andere woorden, mensen kunnen onbedoeld een massagraf voor bijen klaarmaken en tegelijkertijd onze eigen voedselvoorziening in gevaar brengen.
Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.
Grave week 22-31 oktober