Een schattig algenbolmysterie is opgelost / zeewier

Marimo is misschien wel de schattigste plant op aarde. Het is rond, felgroen en pluizig. Het danst zelfs, zij het langzaam: 's Morgens zweven marimo-ballen naar de top van meren, en' s nachts zinken ze weer naar beneden.

Het is verleidelijk om de plant tot aan je wang op te heffen en te vragen: "Waarom doe je dat, kleine makker?" (Doe dit niet: in veel gebieden is marimo een beschermde soort.) Maar er was nieuw onderzoek van de universiteit van Bristol om het uit te zoeken.

Marimo-ballen kunnen eruitzien als autonome mini-muppets. Maar ze zijn eigenlijk opgebouwd uit een groene macroalga genaamd Aegagropila linnaei. In veel omgevingen, A. linnaei werkt als meer typische algen, groeit bovenop rotsen en schelpen of zweeft in kleine stukjes rond in het water. Maar soms komen stukjes van de algen samen en raken ze verstrikt in bosjes. Onder bepaalde omstandigheden worden deze bosjes groot en zinken naar de bodem, en de beweging van het water duwt ze heen en weer over het zand als een kind met een sneeuwbal, en beeldhouwt ze in bollen.

De ballen maken indruk overal waar ze verschijnen, meestal in ondiepe zandige meren op het noordelijk halfrond. Het meer Svityaz in Oekraïne heeft ze, net als het meer Mývatn in IJsland, waar vissers ze Kúluskítur noemden, of 'round shit', omdat ze in hun netten verstrikt raakten.

Er zijn er zoveel die in het Japanse meer Akan rondzweven dat ze het onderwerp zijn van een jaarlijks Marimo-festival, dat sinds 1950 wordt gehouden. Ze zijn ook populair bij liefhebbers van aquariums, zo veel zelfs dat mensen valse exemplaren verkopen, gemaakt van piepschuim gewikkeld in java fern.

Voor deze nieuwe studie, die werd gepubliceerd in Huidige biologie, de onderzoekers brachten een aantal aquarium-gekweekte marimo-ballen in het lab. Ten eerste wilden ze een theorie testen over waarom ze zweven: namelijk dat wanneer de algen fotosynthetiseren, ze kleine zuurstofbelletjes uitademen, die de ranken van de bal vangen en naar het wateroppervlak trekken. De onderzoekers bekleedden een groep marimo met DCMU, een chemische stof die de fotosynthese stopt, en zet ze in cilinders met een schaalverdeling. Toen ze deze ballen aan licht blootstelden, bliezen ze geen luchtbellen of zweefden ze niet. In plaats daarvan bleven ze vastzitten op de bodem van hun buizen.

Met dat geregeld, gingen de onderzoekers testen of de marimo-ballen op sommige momenten van de dag gemakkelijker zweefden. Ze kregen ze voor het eerst op een bepaald "slaap" -schema, waardoor ze werden blootgesteld aan 12 uur licht gevolgd door 12 uur duisternis. Daarna plaatsen ze ze een tijdje in zwak rood licht om te proberen ze van de hand te doen. Maar het werkte niet: toen de onderzoekers 's ochtends een fel licht in de aanslag brachten, doken de ballen veel sneller op dan in de namiddag. (Veel planten hebben dergelijke circadiane ritmes, die hen helpen de beste tijden kennen om te groeien, bloeien en fotosynthetiseren.)
Natuurlijke marimo-ballen zijn zeldzaam en worden zeldzamer - een onderzoek uit 2010 wees uit dat hun populaties wereldwijd afnemen. Die onderzoekers vestigden het probleem meestal op eutrofiëring, of een teveel aan voedingsstoffen waar andere planten en algen zich voeden, het water verdringend.

Onderzoekers van de Universiteit van Bristol hopen dat het opsporen van het gedrag van deze ballen hen kan helpen redden: "Door de reacties op ecologische aanwijzingen te begrijpen en de circadiane klokbediening drijvend te laten zijn, hopen we bij te dragen aan het behoud en de herintroductie in andere landen", zegt hoofdauteur Dora Cano-Ramirez zei in een persbericht. Ondertussen blijven dansen, kleine schatjes.