Kan Hong Kong zijn inwoners verkopen op waterige graven? / zee begrafenis

In april 2007, op een bewolkte dag onderbroken door incidentele regenbuien, stapten 70 passagiers in een boot voor de kust van Hong Kong en hielden de as van hun dierbaren vast. Toen ze voorbij de eilanden kwamen die bekend stonden als de "Broeders", werden gebeden gemompeld en werden de gecremeerde resten van 11 mensen in de golven geworpen.

Toen deze overblijfselen, opgestapeld in biologisch afbreekbare zakken, in een glijbaan en in het water gleden, werden ze in decennia de eerste door de overheid gesanctioneerde zeegrafen in Hongkong, en een zuivere breuk met traditie.

Spreken met de South China Morning Post, familieleden beschreven verschillende redenen om voor dit type uitzending te kiezen. Voor een 78-jarige vrouw uit een vissersfamilie in Tung Chung, voelde het als een manier om de volledige cirkel te bereiken - een laatste keer terugkeren naar haar roots. "Ze hield heel veel van de zee," legde haar dochter, alleen geïdentificeerd als mevrouw Kwok, uit. "Ze ving veel vis in deze regio." Voor het gezin van een enkele man die de onafhankelijkheid had gewaardeerd, symboliseerde het iets waar hij altijd naar gestreefd had. "Hij hield van vrijheid," de jongere broer van de man, een Mr. Yuen vertelde de krant. "Het verspreiden van zijn as op zee kan hem eindelijk vrijheid geven."

Voor de regering van Hongkong was het een opluchting. Dode lichamen nemen veel ruimte in beslag en de stad is er bijna uitgevallen.

Zeebodems worden al lang door marines beoefend, en burgers in landen over de hele wereld verspreiden as in het water. Maar Hongkong wil dat de begrafenis van zee een van zijn belangrijkste uitvaartpraktijken wordt. Ten eerste begon de overheid crematie te bevorderen in de jaren zestig, toen de begraafplaatsen van de stad hun capaciteit bereikten. In plaats van een begraafplaats te kopen, kunnen families niches reserveren in een columbarium - vaak een heuvelfort van de doden die lijkt op een stadion, met een laag niches die groot genoeg zijn om twee of vier assen te bevatten..

Nu wordt meer dan 90 procent van de doden van Hong Kong gecremeerd, maar de columbaria zijn ook bijna uitgestorven. Een plek in een openbaar columbarium kost HK $ 3.000 (US $ 382), met een wachtperiode van vier jaar. Een privé-plaats heeft ongeveer HK $ 1 miljoen (US $ 127.500) en gezinnen moeten misschien wel acht jaar wachten. Volgens vele schattingen zal de stad tegen 2023 nog eens 400.000 urnruimtes nodig hebben, deels omdat bewoners de neiging hebben om te weigeren te denken aan de opening van nieuwe columbaria in hun wijk. Om aan de vraag te voldoen, zijn architecten creatief geworden met voorstellen. Een ontwerpbureau stelt zich een wolkenkrabber voor die 15 verhalen van menselijke resten bevat. Een andere stelde een cruiseschip voor dat 48.000 urnen offshore zou kunnen opslaan. Ondertussen heeft de afdeling Voedsel en Milieuhygiëne van de stad het afgelopen decennium geprobeerd de bewoners ervan te overtuigen dat de oceaan een laatste rustplaats kan zijn.

Het was niet gemakkelijk. Dat eerste jaar, in 2007, leken er maar weinig gezinnen geïnteresseerd in het begraven van hun familieleden op zee: de regering ontving slechts 160 aanvragen. (Deze worden meestal binnen enkele dagen goedgekeurd.) Volgens de interne nieuwsdienst van Hong Kong is de zeebegrafenis tussen 2007 en 2015 vervijfvoudigd, maar met meer dan 40.000 sterfgevallen in de stad elk jaar, vertegenwoordigde de praktijk nog steeds minder dan 2 procent van de begrafenissen . Omdat zoveel inwoners ouderen zijn, zal de funeraire infrastructuur van de stad binnenkort nog meer worden geknepen. Jaarlijkse sterfgevallen zullen naar verwachting tegen het einde van het decennium meer dan 50.300 bedragen.

Ter gelegenheid van die eerste zeebegrafenis, in 2007, suggereerde Chan Fukchi, een woordvoerder van het begrafenisbedrijf Hong Kong Warm Heart, dat mensen in de loop van de tijd op het idee zouden komen. "Zeebegraven is een ecologische en natuurlijke methode," vertelde Fukchi aan de South China Morning Post. "Ik geloof dat het over 30 jaar populair zal zijn, net zoals toen crematie 30 jaar geleden voor het eerst werd geïntroduceerd."

Andere experts zijn sceptischer geweest. Een decennium nadat de overheid het serieus begon te promoten: "Ik denk niet dat de zeebegraafplaats aantrekkelijk is voor veel mensen", zegt Bobo Hi-Po Lau, een psycholoog aan Shue Yan University van Hong Kong die zich specialiseert in end-of-life zorg. In de hiërarchie van begraafopties, zegt ze, ligt begraving bij de zee ver onder crematie-nissen of tuinen van herinnering, waar familieleden as verstrooien tussen grassen en bloeiende heesters.

Mensen die nu toetreden tot de oudere bevolking kunnen in toenemende mate ontvankelijk worden voor groene begraafopties vanwege zorgen over de kosten en de wens om milieuvriendelijker te zijn, zegt Lau. Toch is 'een belangrijk punt over zeegrafenis dat mensen het gevoel hebben dat er geen vaste plek is waar ze de overledene kunnen bezoeken', zegt ze. Wanneer as in een herinneringstuin wordt verspreid, daarentegen, schrijft de overheid een bordje met de naam van de overledene. "Het is een beetje een kleine nis, maar zonder urnen erachter", zegt Lau, maar het biedt een gedenkplaats voor gezinnen. Begraafplaatsen aan zee, aan de andere kant, kunnen rouwende mensen onbemind laten, voegt ze eraan toe. Ondertussen hebben sommige districtsraden zee begrafenissen geprotesteerd omdat ze een onaangename ervaring voor zwemmers opleveren, of van invloed kunnen zijn op eigendommen aan het water.

De druk van stedelijk landgebruik loopt ook tegen traditionele tradities en overtuigingen, legt Lily Kong uit, een sociaal wetenschapper en president van Singapore Management University, in een essay in de bloemlezing Place / No-Place in Urban Asian Religiosity. Het is moeilijk om zeegraven op zee te verdraaien met de overtuiging dat 'de as van de overleden voorouders niet moet worden vermengd met die van anderen', op het risico van 'verloren zielen' of 'ongeluk voor afstammelingen', schrijft Kong. "De traditionele Chinese cultuur bepaalt dat een goede dood een vaste plaats voor aanbidding vereist en dat de ziel ergens op een permanente plek moet worden" gehuisvest ", zegt Lau. Dominic Lau Kit-yan, voorzitter van de Funeral Business Association, vertelde het South China Morning Post in 2008 wilden veel inwoners liever wachten op een begrafenisnis in plaats van overblijfselen in de oceaan te laten vallen - zelfs als dat jaren zou betekenen. Families houden soms gecremeerde resten thuis, of storten ze in niches op het vasteland van China of de Verenigde Staten.

Toch verdubbelt de regering haar inspanningen om mensen over te halen om de oceaan als een optie te beschouwen. Bijna elke zaterdag exploiteert de afdeling Voedsel- en milieuhygiëne een gratis veerbootroute die rouwenden naar aangewezen begraafplaatsen brengt. Gecremeerde resten kunnen het water binnengaan op specifieke coördinaten ten oosten van Tap Mun, ten oosten van Tung Lung Chau en ten zuiden van het West Lamma Channel. De veerboot verandert van koers in aanwezigheid van vissersvaartuigen of een groep stoffig-roze dolfijnen die inheems zijn in het gebied.

Het begraven van zee krijgt ook een make-over. In 2014 hield het departement een wedstrijd voor middelbare scholieren om posters te ontwerpen die groene begraving promoten, en heeft sindsdien ondergrondse stations geplaveid met plakkaten die lezen, in het Engels en Chinees, "Strooien as op zee / Doe mee met grenzeloos en wees vrij".

De belofte van vrijheid ondersteunt ook een recente promotievideo geproduceerd door de afdeling, met de hoofdrollen van Benny Li Shun-yan, columnist en columnist van de televisie. Daarin stijgt een zeemeeuw, wit tegen de hemel van een roodvonk. De grijsblauwe zee reikt tot in het oneindige, en zachte golven scheuren, eindeloos, op een rotsachtige kust. Shun-yan staart over het water en beschrijft het verstrooien van de as van zijn schoonvader, die graag reisde. "Toen zijn as verder weg afdreef in de oceaan, voelde het alsof hij naar een andere wereld was gegaan, om vrij te blijven reizen," zegt Shun-yan ter plekke.

De video is doorspekt met aanwijzingen dat de overheid meer doet om tegemoet te komen aan de tegenstrijdige eisen van planning en traditie. Een vlaag van bloembloemblaadjes - geel, roze en wit - drijft naar het water en herinnert kijkers eraan dat de regering onlangs de regels heeft aangepast om rouwende mensen toe te staan een handvol bloemen in het water te gooien samen met de as. (Andere rituelen die gepaard gaan met vele begrafenissen op het land, zoals het verbranden van papiergeld of andere offers, zijn nog steeds verboden op zee.) Vanaf 2014 begon de veerdienst ook retourreizen aan te bieden tijdens het Qinming Festival, of de "grafvegers" "Vakantie waarbij veel families graven of columbaria bezoeken om op te ruimen en het aanbod te verlaten. De overblijfselen zouden natuurlijk al lang verdwenen zijn, maar de boottocht behoudt enige schijn van het ritueel. Er zijn ook tientallen herdenkingswebsites waar bezoekers digitale wierook en kaarsen kunnen branden en virtueel voedsel en wijn kunnen achterlaten, hoewel Lau er niet van overtuigd is dat dit een bevredigende proxy is voor het echte werk, wat ook bijdraagt aan het versterken van familiebanden.

Shun-yan, in de video, slaat stenen in het water. Er is geen horizon in zicht. Een van de roze en witte veerboten plakjes over het frame, voor een dichte cluster van hoge gebouwen. Ze zijn zo blauw en zilvergrijs als de zee zelf - een herinnering aan de beperkte ruimte op het land en de uitgestrektheid van het water. Dat is waar sommige mensen, in ieder geval, de eeuwigheid zullen doorbrengen.