Eugene Shoemaker is nog steeds de enige man begraven op de maan / ernstige week

Er zijn op dit moment genoeg mensen op de maan gelopen dat het bijna het 'bezoeken van het Empire State Building' is aan ruimteonderzoek (dat zijn er twaalf, als je het bijhoudt). Maar voor zoveel levende mensen die een wandeling hebben gemaakt op die afgelegen rots, is er maar één dode man die daar ooit is uitgezet.

Tot op heden is de overleden wetenschapper Eugene Shoemaker nog steeds de enige persoon wiens overblijfselen naar de maan zijn gestuurd. Zelfs casual stargazers herkennen waarschijnlijk de naam van Shoemaker van de beroemde Comet Shoemaker-Levy 9 (die in fragmenten was gebroken) die Jupiter in 1994 trof. De komeet, die Shoemaker ontdekte met zijn vrouw Carolyn, naast David Levy, was opmerkelijk omdat deze gemarkeerd was de eerste keer dat mensen in staat waren om getuige te zijn van een planetaire botsing uit de eerste hand. De crash kreeg zoveel persaandacht dat een klein stadje in Wyoming een intergalactische landingsbaan opzette om potentiële vluchtelingen uit Jupiter te verwelkomen, en Shoemaker werd een begrip.

Schoenmaker genoot van een gevierde carrière waarin hij zijn hoofddiscipline van de geologie combineerde met meer astronomische toepassingen, waarmee hij het veld van de planetaire wetenschap creëerde. Hij bestudeerde een aantal kraters hier op aarde, en in de vroege jaren zestig richtte hij het Astrogeology Research Program op in de United States Geological Survey. Shoemaker gebruikte zijn kennis om een aantal Apollo-missie-astronauten te trainen over wat ze konden verwachten aan de oppervlakte van de maan, in termen van terrein.

Zijn fascinerende leven kwam abrupt ten einde op 18 juli 1997, toen hij stierf in een auto-ongeluk tijdens het verkennen van een meteoorkrater in Australië. Maar zelfs in de dood, zo bleek, was zijn reis nog lang niet over.

Kom Celestis binnen, het enige bedrijf dat tot nu toe met succes memorial spaceflights heeft uitgevoerd. "Onze eerste lancering vond plaats in april 1997 op de Canarische Eilanden", zegt Charles Chafer, CEO en mede-oprichter van Celestis. "We vlogen met 24 mensen op wat we de 'Founder's Flight' noemen. Sommige bekende mensen zoals Timothy Leary en Gene Roddenberry. Ook sommige ruimte-geek mensen, zoals Gerard K. O'Neill, maar meestal normale mensen. "

Celestis werkt door het veiligstellen van extra ruimte bij lancering van de ruimte die al plaatsvindt en assen opsturen als secundaire nuttige lading. "Ik denk dat de term van de kunst deze dagen 'rideshare' is," zegt Chafer. Dus, als een raket de ruimte in gaat en er een kleine bewegingsruimte is in termen van ruimte en gewicht, probeert Celestis dat te vullen met overblijfselen. Over het algemeen komt welk deel van de uitrusting de lading van het herinneringsmonument dan ook krijgt, in de baan van de aarde terecht. "Onze lading is altijd aan iets gehecht, of dat nu een ruimtevaartuig is of een uitgeput raketstadium. Dingen die klein genoeg zijn dat ze aan het einde van hun omlooptijd volledig opbranden bij terugkeer, "zegt Chafer. "Soort as-as ashes-moment."

Maar met Shoemaker was het een beetje anders. Een hechte collega van Shoemaker's, Carolyn Porco, had besloten om eindelijk de overleden wetenschapper te proberen, die in het leven een astronaut wilde worden maar om medische redenen werd gediskwalificeerd, naar de maan. Gelukkig vond NASA het ook leuk om Shoemaker te eren door zijn as helemaal naar het maanoppervlak te krijgen en ze noemden Celestis. "Ik kreeg een telefoontje. Een goede vriend van mij was de chef van de staf en de wetgevende liaison voor NASA, Ed Heffernan, "zegt Chafer.

Heffernan vroeg Chafer of Celestis met hen zou kunnen werken om een manier te vinden om wat resten van Shoemakers aan de oppervlakte van de maan te krijgen, omdat NASA niet echt bezig was mensen te begraven. Chafer was natuurlijk geïnteresseerd, maar hij wilde ervoor zorgen dat deze baanbrekende begrafenis een precedent schiep voor toekomstige off-world gedenktekens. "Ik zei: 'Ik wil dat het een contract is dat bij ons wordt gekocht.' Nu hebben we vrijwel niets in rekening gebracht, "zegt Chafer. "Ik denk dat we ze de kosten van de capsule die we naar Arizona stuurden, in rekening brachten." Chafer zei dat de capsule ongeveer $ 600 kostte.

Op 6 januari 1998 vloog de Lunar Prospector van NASA naar de zuidpool van de maan, op zoek naar ijs en met een greintje Shoemakers as. Volgens een opzet van een gedenkwebsite door Porco, werd de as gedragen in een capsule van polycarbonaat, geleverd door Celestis. Het was gehuld in een stuk messingfolie, met zijn naam en levensdatums over een afbeelding van de Hale-Bopp-komeet gegraveerd; een afbeelding van Arizona's Meteor Crater, waar hij de Apollo-astronauten had getraind; en een citaat uit Romeo en Julia. Op 31 juli 1999 eindigde de missie toen de NASA opzettelijk het ruimteschip op het oppervlak van de maan neerstortte, Shoemaker ermee meenam en hem de eerste en enige persoon maakte die buiten de wereld begraven lag.

Het heeft decennia geduurd voor Celestis om hun nu 15 missies af te ronden (niet allemaal in een baan om de aarde). Luna 1, wat ze de missie noemden om de resten van de Shoemaker te vervoeren, is nog steeds de enige die overblijfselen heeft achtergelaten op een ander hemellichaam.

Maar volgens Chafer zal het niet de laatste zijn. "Ik denk dat we een tijdperk van overvloed ingaan in termen van commerciële toegang tot de ruimte." De grootste hinderpaal voor het begraven van de ruimte is het vinden van een raket om zelfs een kleine hoeveelheid overblijfselen de ruimte in te nemen, maar met de opkomst van onafhankelijke programma's zoals SpaceX en Jeff Bezos 'Blue Origin, * het aantal mogelijkheden om te vliegen met die secundaire payloads neemt toe, wat betekent dat meer mensen de kans krijgen om de kosmos in te sturen.

Dienovereenkomstig zijn er de laatste jaren een aantal concurrenten op de markt gekomen die vergelijkbare diensten aanbieden, hoewel Celestis het enige bedrijf blijft dat daadwerkelijk een ruimtebegrafenis heeft voltooid, vanaf oktober 2018. Maar de concurrentie hindert Chafer niet. "Als er geen concurrentie zou zijn, zou ik me zorgen maken over de markt", zegt hij. En de markt lijkt er zeker te zijn, het aantrekken van wat hij noemt "geeks, nieuwe agers, avonturiers en mensen die de grootste uitzending ooit willen." Aankomende geplande missies omvatten een maanbegrafenis en een missie die zal proberen om wat te sturen blijft in de diepe ruimte.

Eugene Shoemaker staat misschien nog niet zo lang alleen op de maan.

* Correctie: in een vorige versie van dit artikel werd gezegd dat het bedrijf Blue Origin gelieerd was aan Amazon. Dit is veranderd om aan te geven dat het een onafhankelijke onderneming van Jeff Bezos is.

Dit verhaal, dat is bijgewerkt met kleine bewerkingen, liep oorspronkelijk op 24 oktober 2017.