De Library of Congress heeft een ongelooflijke verzameling vroege honkbalkaarten / wereld series

Mike Mattimore was volgens elke objectieve standaard een middelmatige professionele honkbalspeler. Geboren drie jaar vóór de Amerikaanse Burgeroorlog, speelde de veldspeler-outfielder delen van vier Major League-seizoenen tussen 1887 en 1890. Na zijn laatste twee campagnes met de Kansas City Cowboys en de Brooklyn Gladiators, sloot hij zijn carrière af met 26 overwinningen en 27 verliezen - een respectabele maar vooral gedenkwaardige plaat.

En toch wordt Mattimore niet vergeten. In 1887, Old Judge, een van de meest populaire sigarettenmerken van het tijdperk, inclusief de werper in zijn uitgebreide set van insert-kaarten. Als zodanig, bijna 90 jaar na zijn dood, blijft Mattimore voor altijd jong, gevangen op een van de duizenden vergelijkbare tabakskaarten in de Benjamin K. Edwards-collectie van het Library of Congress..

Volgens Peter Devereaux, auteur van Game Faces: Early Baseball Cards van de Library of Congress, de aanwezigheid van mannen als Mattimore maakt de Edwards-collectie "een echt fotografisch document van het 19e-eeuwse honkbal." De Old Judge-kaarten, zegt hij, samen met duizenden anderen geproduceerd door concurrerende sigarettenmerken, zijn "een prisma waarmee we kan een glimp opvangen van het conflict, de vooruitgang en de verandering in [honkbal] toen het de overstap maakte van een amateuristische achtervolging naar het tijdverdrijf van de natie. "

Deze overgang was natuurlijk niet zonder zijn lelijkheid. Net als zoveel negentiende-eeuwse relikwieën, vertellen eerste generatie honkbalkaarten een dichotomisch verhaal, een die de romantische herontdekking van lang vergeten ballplayers afzet tegen de erfenis van moreel failliete monopolies. 'Hoewel ze een aura van pastorale charme hebben,' zegt Devereaux, 'verloochenen ze ook de smerige stedelijke onderbuik van sport, gokken, drinken en geweld, evenals het meedogenloze tabaksmilieu van James Buchanan Duke [dat] zijn reclame expliciet richtte op kinderen. ”

Inderdaad, het verhaal over hoe knallers zoals Mattimore voor tabakskaarten kwamen poseren, biedt zeldzaam inzicht in het vroege huwelijk van popcultuur en massaconsumentisme. In 1881 patenteerde James Bonsack, een Amerikaanse uitvinder, de eerste commerciële sigarettenroller. Duke, toen hoofd van W. Duke Sons & Company, omhelsde de machine, die de tabaksindustrie onmiddellijk transformeerde. Binnen een paar jaar nam de concurrentie tussen zijn bedrijf en oude rivalen toe, met name Allen & Ginter en Goodwin & Company.

"Toen de concurrentie echt op gang kwam," zegt Devereaux, keken deze bedrijven naar Europa, waar tabakswinkels al begonnen waren kaarten in sigarettenpakjes te steken. "Mensen zouden ze verzamelen en dit was een manier om merkloyaliteit te behouden."

De meeste vroege tabakskaarten beeldden schaars geklede vrouwen en prominente vaudeville-actrices uit. Temperance-voorstanders mikten op deze kaarten, waardoor Duke en zijn concurrenten op zoek waren naar andere opties. Aanvankelijk bepaalden ze zich van categorieën variërend van generaals uit de Burgeroorlog tot indianen tot meer onschadelijke onderwerpen als vlaggen, vogels en bruggen. Tegen 1886 hadden ze honkbal toegevoegd aan hun steeds groter wordende lijst.

Volgens Devereaux heeft deze beslissing niet alleen voor tabaksfabrikanten en grote grote divisies, maar ook voor de vroegste fans van de sport directe winst opgeleverd. "Je hebt het over een tijd waarin de meeste kranten en zelfs tijdschriften niet echt foto's of illustraties hadden," zegt hij. "Voor veel van deze mensen die het spel begonnen te volgen, wisten ze niet hoe King Kelly eruit zag, of Cap Anson, of een van de andere vroege sterren. Ik denk dat de tabaksfabrikanten dat wisten. '

Terwijl de meeste rokers slechts een vluchtige blik op deze kaarten wierpen voordat ze weggegooid werden, suggereren hedendaagse tijdschrift- en krantenartikelen dat er een levendige verzamelcultuur bestond. Dit omvatte kinderen. Inderdaad, in zijn bekroonde monografie, The Cigarette Century, de historicus Alan Brandt schreef dat tabaksfabrikanten zelfs in dit vroege stadium begrepen wat "jongens zou aanspreken". Het verzamelen van kaarten, schreef hij, "maakte gebruik van een krachtige dynamiek in de initiatie van nieuwe rokers."

"Al jaren", de Philadelphia Record gemeld in juni 1890, "de kleine jongen heeft gesmeekt" zal je me niet de picter geven! "" Ter illustratie van dit fenomeen met racistische taal die gebruikelijk was in de periode, voegde de anonieme auteur eraan toe dat kinderen van de dag enorme collecties "van Indianen schilderden in hun meest vileine verf, van stoere atleten, bas-ball spelers en wat niet genoeg om een Louvre kunstgalerij in Smallboytown op te zetten. "

Maar zelfs hier eiste de bottom line uiteindelijk zijn tol. Volgens hetzelfde artikel uit juni 1890 waren de tabaksondernemingen zelf gegroeid om sigarettenkaarten te betreuren. "De grote vraag die hen in beroering bracht," zo meldde de krant, "was hoe dit beeldgeversbedrijf te stoppen. Zolang iemand gaf, moest de rest het ook doen, om in de stroom van populariteit te blijven. "

Devereaux legt uit dat er een eenvoudige reden voor was: sigarettenkaarten waren duur om te produceren. De Record schatten dat grote tabaksfabrikanten samen meer dan twee miljoen dollar aan hen besteedden tussen 1885 en 1890. Het is dan ook niet verrassend dat Duke zijn belangrijkste concurrenten binnen zijn nieuw gevormde American Tobacco Company omhulde, de kaarten verdwenen. "Hij was in staat om de markt in te slaan," zegt Devereaux. "En net zoals wat er gebeurde met Standard Oil en andere grote bedrijven, creëerde hij een monopolie. Het eerste dat hij sneed, waren deze erg dure kaarten. '

Honkbalkaarten zouden niet terugkaatsen totdat de Taft-regering het monopolie van Duke in het begin van de 20e eeuw had verbroken. Wat betreft de duizenden kaarten uitgegeven tussen 1887 en 1890, het is een wonder dat er zoveel overleefden. Die gevonden in de Edwards-collectie zijn geen uitzondering.

Edwards, een eigenaar uit het Midwesten van de houtzagerij, verzamelde de kaarten gedurende zijn jeugd. Toen hij stierf in 1943, liet hij een collectie van meer dan 10.000 tabak-inserts, waaronder meer dan 2.100 honkbalkaarten, aan zijn dochter na, die ze vervolgens in 1948 verwees naar de dichter Carl Sandburg. Sandburg schonk op zijn beurt de kaarten aan de Library of Congress in 1954.

De LOC heeft alle honkbalkaarten van Edwards online beschikbaar gesteld. Door te schrijven Game Faces, Devereaux, die ook schrijft voor het Publicatiebureau van het LOC, zegt dat hij hoopt degenen te inspireren die in het bezit zijn van vergelijkbare collecties om het voorbeeld te volgen. Als dat zo is, zouden de erfenissen van mannen als Mattimore, evenals de wratten-en-alle geschiedenis van het vroege honkbal eindelijk online nieuw leven kunnen vinden. "Ik hoop dat dit boek zal helpen bij het opstarten van een digitaliseringsinitiatief", zegt hij. "Hopelijk krijgen we ook alle andere kaarten van de andere sporten online."