In een recent gepubliceerde studie in het tijdschrift HOMO, een team van onderzoekers van de universiteit van Auckland in Nieuw-Zeeland, het Natural History Museum in Washington, D.C en de Mongoolse Academie van Wetenschappen proberen een beetje van dit mysterie te ontrafelen. De onderzoekers hebben de skeletresten van 25 personen onderzocht khirigsuurs (ceremoniële terpen) in de Hovsgol administratieve onderverdeling van Noord-Mongolië. Deze botten dateren van ongeveer 3.500 tot 2.700 jaar geleden.
Volgens de onderzoekers vertoonden de overblijfselen weinig tekenen van infectieuze en ziektes die verband hielden met ondervoeding, zoals rachitis, osteomalacie, scheurbuik of gegeneraliseerde osteoporose. De studie suggereert dat de ziekte meer wijdverspreid kan zijn geworden met latere generaties Mongolen als gevolg van demografische en culturele verschuivingen. Deze Mongolen leefden echter in kleine groepen en vestigden zich zelden op één locatie die besmettelijke ziektes op afstand hielden.
Maar het leven was niet altijd vredig. Een van de mannelijke resten vertoonde verschillende tekenen van letsel als gevolg van interpersoonlijke conflicten. Scherpe perimortemletsels, zoals snijwonden of andere wonden die zich voordoen op het moment van overlijden, werden op het skelet aangetroffen, samen met tekenen van bottergrottrauma.
De botten gaven ook extra inzicht in wanneer Mongolen te paard namen. De knopen van Schmorl, die voorkomen wanneer het zachte weefsel van een spinale schijf naar de wervels in de omgeving drukt, werden op de resten gevonden. Deze aandoening komt vaak voor bij ouderdom en degeneratie van de wervelkolom, maar het wordt ook geassocieerd met paardrijden. De overblijfselen bleken ook verschillende traumatische letsels te hebben die consistent waren met het vallen van paarden en andere dieren, mogelijk van pogingen tot domesticatie.
"De timing van de introductie van bereden pastoralisme is iets dat onderzoekers geprobeerd hebben vast te stellen vanwege de verstrekkende implicaties voor verschuivingen in cultuur, handel, oorlogvoering en sociaal-politieke organisatie", zegt Sarah Karstens, hoofdonderzoeker van het project , in een e-mail. De ontdekking van deze knooppunten geeft wetenschappers enig bewijs dat dit misschien de periode is waarin Mongolen met dieren begonnen te werken en op paarden te rijden.
Karstens zegt dat de steekproefomvang te klein was om grootse conclusies te trekken, maar ze merkt op dat de verschillende verwondingen en patronen van degeneratieve veranderingen consistent zijn met wat er gebeurt met moderne ruiters. Ze legde verder uit dat we in deze periode beginnen met het zien van een culturele identiteit in Mongolië, "in termen van de nomadische pastorale levensstijl, ceremonialisme en de culturele betekenis van dieren."
Hoewel er nog veel te leren valt over Mongolië uit de Bronstijd, weten we nu meer over wat ze aten en hoe ze zich ontwikkelden als een samenleving. Wetenschappers komen ook dichter bij weten wanneer dieren, met name paarden, van vitaal belang worden voor de Mongoolse manier van leven.