De Krampus vergezelt St. Nicholas op zijn schenkingsrondes om een kleine switch-swingende intimidatie te richten op de ondeugende kinderen, en is de bekendste van andere Centraal-Europese personages die een soortgelijke rol spelen. Oorspronkelijk te zien onder die naam in Oostenrijk (St. Nikolaus) en Zuid-Duitsland, is zijn opvallende duivelse uiterlijk niet gemakkelijk te verwarren met de Noord-Duitse hooded Knecht Ruprecht of Hollands "Moorse" Zwarte Piet ("Black Peter").
In 2004 lanceerde verzamelaar Monte Beauchamp een reeks boeken die de Amerikanen met Krampus vertrouwd maakten via de herdrukkende verzameling Krampus-prentbriefkaarten uit het einde van de eeuw. Dankzij deze afbeeldingen zullen de meeste Atlas Obscura-lezers waarschijnlijk Krampus kunnen beschrijven: een duidelijk satyr-achtige duivel met donkere vacht en onophoudelijk glibberige tong.
Maar toen kwamen er video's om het probleem te verwarren.
Toen video's hun weg vonden van Duitstalige YouTube-kanalen naar Amerikaanse blogs, maakten we kennis met een ander meer bruut schepsel, vertegenwoordigd door gekostumeerde jonge mannen die samen hoedden als onderdeel van een Krampuslauf of 'Krampus-run'. Deze ruige Yeti-achtige wezens met gapende boer -o-lantaarn kaken en enorme hoofden bekroond door massale hoorns in meerdere configuraties maakte de postkaart duivels lijken nogal verkleinwoord, bijna gentlemanly in vergelijking.
Het is duidelijk dat deze video's een meer hedendaags fenomeen zijn dan de prentbriefkaarten van vroeger. Dus geven de kaarten de Krampus weer in zijn zuiverder, oorspronkelijke vorm? Hoe zou een "echte" Krampus eruit moeten zien?
Er gaat niets boven het proberen een Krampus-kostuum samen te stellen om urgentie aan deze vraag toe te voegen. Naast co-Krampus Al Guerrero help ik momenteel mee aan het organiseren van een Krampus-run en andere gekostumeerde uitstapjes in Los Angeles. We hebben meer dan een dozijn mensen die maskers en handwerkkostuums beeldhouwen door inslag, elk van hen streeft ernaar om die "echte" Krampus-look te creëren. En onze groep is niet de enige. Philadelphia en Portland gingen ons een paar jaar voor, en ondertussen leren we van nieuwe groepen in Bloomington, Indiana; Detroit; Elgin, Illinois; Green Bay, Wisconsin; Indianapolis; New Orleans; Omaha, Nebraska; Portsmouth, New Hampshire; Providence, Rhode Island; Richmond, Virginia; Saint Louis, Missouri; Washington, DC; en Ypsilanti, Michigan. Er zijn dus veel mensen die vragen: "Hoe zou een Krampus er echt uit moeten zien?"
De Krampus blijkt meer bepaald te zijn door functie dan uiterlijk. Je herkent hem niet zozeer door zichtbare eigenschappen als door wat hij doet. In gebieden van Tirol bijvoorbeeld, verschijnt een ras van Krampus in een volumineus strooien pak dat lijkt op een monsterlijke teddybeer, en in Berchtesgaden, Beieren, is er nog een stro-duivel die St. Nicholas vergezelt, een type Krampus dat de Buttnmandln wordt genoemd.
Lang voor de verspreiding van ansichtkaarten die het beeld standaardiseerden, stimuleerde het isolerende alpengebied van de inheemse habitat van Krampus sterke regionale variaties. En zonder enige grondbrontekst om zijn uiterlijk vast te spijkeren, zou de oorspronkelijke Krampus een vormeloze boeman zijn geweest die alleen door orale traditie werd gedefinieerd, een freeform figuur die op verschillende wijzen wordt beschreven door ouders en andere verhalenvertellers. Net als de tandenfee had hij een definitieve functie, maar geen definitieve vorm.
Wanneer de eerste volwassenen - ongeacht welke combinatie van speelsheid en wreedheid - besloten om zich te kleden als de eerste Krampus, zouden ze een monster hebben gecreëerd dat gedefinieerd is door wat gemakkelijk beschikbare materialen zouden kunnen worden gebruikt voor een verrassend effect. In sommige gevallen waren die materialen hoorns en pelzen van berggeiten, en in andere werden stro of hooi opzij gezet als wintervoer. Tegenwoordig imiteren sommige kostuums massaproductie, maar ze imiteren nog steeds het uiterlijk van materialen die regionaal beschikbaar zijn in Alpine valleien..
We hebben geen foto's van de allereerste Krampuses, maar vage geschreven verslagen over pelzen en hoorns dateren uit de 17e eeuw. In welke mate moderne Krampuslauf-kostuums lijken op die eerste kostuums is niet bekend, maar het is een goede gok dat ze dichter bij het origineel staan dan afbeeldingen gemaakt door 19e-eeuwse kunstenaars die zijn gehuurd om prentbriefkaarten te maken.
Gekostumeerde Krampus-activiteiten vonden hun oorsprong in alpenvalleien en verspreidden zich nogal langzaam naar stedelijke gebieden, dus kunstenaars die met printers in grotere steden werken, hadden waarschijnlijk nooit iets gezien dat Krampus werd genoemd en vertrouwden daarom op traditionele beelden van de duivel (of waarschijnlijker concurrerende prentkunstenaars) ). Een andere factor die waarschijnlijk het satyr-achtige uiterlijk van het personage beïnvloedde, was de fin de siècle-obsessie met Pan, een favoriet hedendaags onderwerp voor schilderkunst, beeldhouwkunst, vroege fantasyromans (The Great God Pan), en zelfs kinderboeken (De wind in de wilgen).
Als de primaire functie van de Krampus is om op zijn minst te dreigen ondeugende kinderen te verdrijven, waarom zouden belletjes op de kostuums vaker voorkomen dan manden om slechte kinderen weg te halen? Hoewel het geen zin heeft in de context van zijn dienst aan St. Nicholas, illustreert het de verbinding van de Krampus met een pre-christelijke traditie. Het luiden van belletjes en het gebruik van andere noisemakers, zoals het aansteken van vreugdevuren, was een heidense oefening die bedoeld was om afwisselend weg te rijden en bepaalde geesten (goed of slecht) aan te trekken die rondzwervend door de aarde zwommen op cruciale punten in het jaar. Deze praktijk werd bewaard in het christelijke tijdperk door de luidruchtige nieuwjaarsklokken, vuurwerk en Britse kerstkrakers.
Handig voor de kerk was er al een voorchristelijke figuur die beloningen en straffen toediende bij het wisselen van het jaar. Nudging heidense einde van het jaar tradities een paar weken om samen te vallen met het feest van Sint Nicolaas op 6 december toegestaan een fusie van tradities. In het Alpengebied was de figuur die beloningen en straffen bracht Frau Perchta, en haar gevolg, zwervende de aarde tussen Kerstmis en Driekoningen (6 januari), heetten de Perchten..
Onder hen zijn de Schiachperchten of "slechte Perchten" visueel vrijwel identiek aan de kostuums gedragen om Krampus te vertegenwoordigen. We weten dit omdat, net zoals er Krampus loopt, er ook hedendaagse Perchten-looppas zijn, die een grotere variëteit aan fantastische kostuums en folkloristische personages hebben, en toch minder bekend zijn bij Amerikanen.
Het is duidelijk dat degenen onder ons in deze zaailing Krampus-groepen in de Verenigde Staten, zoals lezers van deze site, een bepaalde duistere humor kunnen vinden in afbeeldingen van kinderen die door Krampus worden geterroriseerd. Het is echter niet het ogenschijnlijke doel om kinderen recht te doen schrikken die ons naar de figuur trekt. Hoewel dat misschien het doel van de kerk was in het absorberen van de "slechte" Schiachperchten-figuren in de Krampus, zijn velen in onze gemeenschap meer gecharmeerd van de oudere voorchristelijke tradities die dit figuur oproept.
Zijn heidense afkomst, goed begrepen in Europa, en intuïtief door veel Amerikanen, hebben de neiging om hartelijk omarmd te worden binnen Amerikaanse Krampus-groepen. Oprichter Amber Stopper van de baanbrekende Philadelphia Krampuslauf verkleed zichzelf en identificeert zich als Frau Perchta (leider van de Perchten), net als Los Angeles-troupe lid Tamara Rettino. Terwijl de Amerikaanse Krampuslauf-beweging groeit, door een soort van Halloween-feest in december uit te breiden, moet je uitkijken naar de eerste Perchtenlauf ("Running of the Perchten") om de Krampus-sensaties van december uiteindelijk in januari uit te breiden.
Al Ridenour is de regisseur van Krampusfest, LA's grootste viering van de folkloristische alpenduivel.