Toen afgevaardigden van over de hele wereld in 1898 bijeenkwamen om een oplossing te vinden voor een van de grootste problemen waarmee hun steden werden geconfronteerd, waarvan ze de gevolgen niet langer konden negeren, hadden ze het niet over infrastructuuruitdagingen, een tekort aan middelen of zelfs over misdaad.
Het probleem was paarden. En hun overvloedige kak.
Een weergave van een modderige en met mest bedekte straat in New York City in 1893, gevonden in een boek uit 1898 over straatreiniging. (Foto: Internet Archive / Public Domain)
De mestproblematiek was met name acuut geworden, omdat de paardenpopulaties sterk groeiden in snelgroeiende stedelijke centra. Het werd beschouwd als zo'n dreigende bedreiging voor steden dat een artikel uit 1894 in de Times van Londen schatte dat binnen 50 jaar, meststapels negen voet hoog zouden stijgen.
Een soortgelijke voorspelling van New York City betoogde dat mest in 1930 derde verdiepingen zou bereiken. Bovendien was het negentiende-eeuwse New York al verontrustend onhygiënisch, met hele delen van de stad die werden gedomineerd door 'een walgelijke trein van afhankelijke overlast', zoals slachthuizen, voorzieningen voor het smelten van vet en darmreiniging, en 'mesthopen in de zomer' die zich uitstrekten over hele blokken.
Maar na drie dagen brainstormen en debatteren die nergens toe leidden, riepen deelnemers aan de conferentie, gefrustreerd en berustend, ermee op wat gepland was als een 10-daagse aangelegenheid. De deelnemers hadden gehoopt een oplossing te vinden voor het paardenprobleem en de stinkende gevolgen daarvan, maar in plaats daarvan zagen ze geen uitweg uit het moeras, en ontbonden ze en gingen naar huis.
Paarden waren ooit van vitaal belang voor de werking van trams, zoals deze in Londen vanaf het einde van de 19e eeuw. (Foto: Oxyman / Public Domain) Hoe konden ze tenslotte een alternatief bedenken voor een dier dat al duizenden jaren mensen had gediend? Paarden waren essentieel voor het vervoer van mensen en vracht, evenals een bron van prestige en macht voor militairen.
Maar opeengepakt in zulke krappe ruimtes - de menselijke dichtheid van New York City steeg in de 19e eeuw van net onder de 40.000 mensen per vierkante mijl tot boven de 90.000 - de beesten werden minder een gebruiksvoorwerp en meer een slopende overlast.
De drukke Mulberry Street in New York City rond 1900. (Foto: Library of Congress / LC-USZC4-4637)
Op zijn hoogtepunt had New York naar schatting 100.000 tot 200.000 paarden. Elk van die paarden produceerde overal 15 tot 30 kilo mest per dag, gekoppeld aan ongeveer een liter urine die in hun stallen of ergens langs hun straten terechtkwam..
En zoals paardenliefhebbers weten heel goed, paardenpoep brengt vliegen voort. Veel vliegen. Eén schatting genoemd in Access Magazine beweerde dat paardenmest de broedplaats was voor drie miljard vliegen per dag in de Verenigde Staten, vliegen die ziekte verspreiden door dichte menselijke populaties.
Een mening van een straat in Rivieroever, Californië, met paardkeutels die van de rij een rommel maken. (Foto: CC Pierce / Public Domain)Tegen het einde van 19th In de eeuwige leegstaande kavels rondom New York woonden meststapels die tientallen meters strekten - vaak tussen 40 en 60 - de lucht in. Het probleem van paardenmest was letterlijk letterlijk groter geworden dan het leven.
En het probleem omvatte meer dan alleen uitwerpselen. Toen een paard, tot op het bot werkte, dood neerviel, had de stad toen een rottend karkas om aan te pakken, om nog maar te zwijgen van de vliegen en de opstoppingen in de weg die daarmee gepaard gingen.
Volgens het boek van Raymond A. Mohl The Making of Urban America, tegen 1866 was de lange Broadway van de stad bezaaid met "dode paarden en verwarde voertuigen" en in 1880 alleen al, verwijderde New York City ongeveer 15.000 paardenkadavers uit zijn straten. In 1912 werden bijna 10.000 karkassen weggehaald door Chicago.
Een zicht op South Street in New York, vol met paarden en koetsen. (Foto: Library of Congress / Public Domain)
Sommige uitstel kwam in de late jaren 1880 en 1890 met de introductie van de kabelbaan en elektrische trolley auto naar Amerikaanse steden, maar het was pas tot de particuliere auto beschikbaar kwam in het begin van de 20e eeuw dat paarden begon te worden uit het dagelijks leven . Toen de prijzen voor hooi, haver en land stegen en de angst voor paardenvervuiling urgenter werd, begonnen de massa's de nieuwe technologie toe te passen.
Tegen 1912 was het aantal auto's op de wegen van New York City het aantal paarden overtroffen. Kopers vonden auto's goedkoper om te bezitten en te bedienen en veel efficiënter, om nog maar te zwijgen over meer sanitair. Het eens zo essentiële paard kwam onder vuur te liggen door tijdschriften als Harper's Weekly en Wetenschappelijke Amerikaan, die de auto prees voor zijn economische duurzaamheid en het vermogen om het verkeer te verminderen.
En zo begon het probleem dat planners had geplaagd en hen in paniek had gebracht, door een of ander wonder te verdwijnen. Hadden ze op de eerste internationale planningsconferentie geweten dat hun meest dringende uitdaging zich in de komende jaren zou oplossen, misschien hadden ze niet zoveel moeite verspild aan ruzie over afval.