"Geef me je moe, je armen,
Je ineengedoken massa's willen graag vrij ademen,
Het ellendige vuilnis van je wemelende kust.
Stuur deze, de daklozen, meest stormachtige naar mij,
Ik til mijn lamp op naast de gouden deur! '
Hoewel de woorden geschikt zijn voor Ellis Island, lijken andere eilanden rond New York City met een andere boodschap te werken. Dit zijn plaatsen waar de "ellendige vuilnis" verbannen is, niet verwelkomd. Roosevelt Island, Randall's Island, Ward's Island, Rikers Island, en Hart Island zijn allemaal plaatsen geweest waar vermoeiden, armen, zieken en criminelen worden gestuurd om te worden behandeld - of soms gewoon beperkt - ver van het glinsterende Manhattan. Het water heeft gediend als een soort slotgracht, evenals een verzekering tegen NIMBY-protesten. Deze eilanden maken geen deel uit van iemands achtertuin, waardoor ze een perfecte plek zijn voor ongewenst, genesteld in het zicht van een van 's werelds grootste steden..
Een kaart van de eilanden die voorkomen in de serie 'Islands of the Undesirables' van Atlas Obscura (Foto: Map Data © 2015 Google)
Dit is het eerste deel van een vijfdelige serie op basis van het Obscura Day-evenement van afgelopen weekend. Als eerste: Roosevelt Island.
Gevangenis en tuin op Blackwell's Island (tegenwoordig Roosevelt Island),
1853 (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Volgens de meeste bronnen riepen de oorspronkelijke bewoners van wat nu Roosevelt-eiland is, de Canarsie-stam, de plaats Minnahannock, wat zich vertaalt naar "het is fijn om hier te zijn." (Zoals met veel dingen die in deze periode over indianen worden gemeld, is het verstandig om dit met een korrel zout te nemen.) De Nederlanders noemden de plaats Varcken Eylandt, of Hog Island, omdat ze hieven varkens daar, terwijl de Britten het Manning's Island noemden, naar Captain John Manning, die het eiland in bezit had vanaf de 1660s.
Tijdens de ambtstermijn van schoonzoon van Manning, Robert Blackwell, werd het eiland donkerder van associaties en werd het de locatie van krankzinnigencomplexen, gevangenissen en andere instellingen.
De eerste Europese eigenaar van het eiland was Wouter Van Twiller, de directeur-generaal van de New Amsterdamse kolonie, die het eiland kocht van de Canarsie-stam, zoals hij deed met wat nu Ward's, Randall's en Governors Islands is. Toen de Engelsen het overnamen, verleenden ze het eiland aan John Manning, sheriff van New York, maar hij eindigde in schande. In 1673, terwijl hij Fort James commandeerde, gaf Manning de kolonie over aan de Nederlanders (om eerlijk te zijn, hij had slechts ongeveer 80 mannen om de plaats te verdedigen). De Engelsen stuurden hem terug naar het moederland om voor de krijgsraad te verschijnen, en vervolgens naar New York om publiekelijk te schande te worden gemaakt, met zijn zwaard gebroken tijdens een ceremonie in het stadhuis. Manning kreeg te horen dat hij nooit meer een openbaar ambt bekleedde en verbannen naar zijn eiland. Volgens een zekere Rev. Charles Wooley, waarover geschreven in een boek genaamd De andere eilanden van New York door Stuart Miller en Sharon Seitz, de chief entertainment van de voormalige sheriff was "gewoonlijk een Bowl of Rum-Punch".
De volgende eigenaar en naamgenoot van het eiland was Robert Blackwell, die met de dochter Mary van Manning trouwde. Een huis gebouwd door zijn afstammelingen staat nog steeds op het eiland en is het zesde oudste huis in New York City. Het ziet er verlaten maar goed onderhouden uit, het glas golvend met de druk van eeuwen. De familie Blackwell leefde en kweekte op het eiland in de 19th eeuw, hoewel ze herhaaldelijk probeerden het zonder enige afnemers te verkopen.
Het huis gebouwd voor James Blackwell tussen 1796-1804 staat nog steeds op Roosevelt Island (Foto: Doug Kerr / Flickr)
Uiteindelijk kocht de stad in 1828 het hele eiland als locatie voor charitatieve en corrigerende instellingen. Hun plan was om een "stad van gestichten" te creëren. Gedeeltelijk was dit een verlangen om meer humane instellingen voor de crimineel en de geesteszieke te creëren, hoewel deze plaatsen er niet noodzakelijk menselijk uitzien voor de ogen van vandaag. Binnen een paar jaar na de aankoop gingen twee tamelijk grimmige instellingen open - een gevangenis en een gekkenhuis. Hoewel het eiland uiteindelijk de thuis was van meer dan een dozijn verschillende instellingen, behoren deze twee tot de meest legendarische. De gevangenis werd in 1832 opgericht als staatsgevangenis, en tegen het begin van de 20e eeuw waren er een reeks schandalen waarbij gevangenen overbevolking, drugshandel en vriendjespolitiek betrokken waren. Rellen en ontsnappingspogingen kwamen vaak voor: er zijn berichten over mensen die deuren afbreken om te gebruiken als drijflichamen op weg naar Manhattan, en bendes van naakte mannen die zwemmen voor hun vrijheid. In een rapport uit 1914 van Correction Commissioner Katharine Davis (overigens de eerste vrouw aan het hoofd van een New York City Agency) werd de penitentiaire inrichting omschreven als 'gierig en onmenselijk' en 'nat, slijmerig, donker, fout'. Later dat jaar, 700 van de 1400 gevangenen sloten zich aan bij een opstand die dagen duurde.
Gevangene keert terug van zijn werk naar Blackwell's Island, 1876 (foto: Library of Congress)
Een klein maar sprekend voorbeeld van de endemische corruptie is het feit dat twee maffiabaasleiders die in de jaren dertig gevangen werden gehouden, groepen reisduiven in de gevangenis hielden voor het smokkelen van drugs en berichten. Een daarvan was Joseph Rao, een Harlem-racket en lid van de Nederlandse Schultz-bende, die het gevangenishospitaal op zijn hoofdkwartier zette, waar hij genoot van zijden hemden en kamerjassen, lila toiletwater, kantoorbenodigdheden met monogrammen en zijn eigen huisdierengeit. Hij hield zijn postduiven op het dak, terwijl de leider van het Ierse leger, Edward Cleary, minder extravagant was en de duiven in zijn kamer hield.
Andere celebrity-gevangenen zijn Emma Goldman en Mae West, de laatstgenoemden werden veroordeeld na klachten over haar toneelstuk Seks. Ze dineerde elke avond met de directeur en zijn vrouw en haar gevangenisarbeid bestond uit het afstoffen van de boeken in de bibliotheek. Bij haar vrijlating gaf ze slechts één interview aan het tijdschrift Vrijheid, waarvoor ze $ 1.000 in rekening heeft gebracht en de opbrengst heeft geschonken aan de oprichting van de Mae West Memorial Prison Library.
Tegen 1921 was er genoeg schandaal dat de stad hoopte dat het veranderen van de naam naar "Welfare Island" een imago boost zou geven. Maar er was geen echte hervorming tot de jaren 1930, onder burgemeester Fiorello La Guardia. Hij benoemde een nieuwe Commissioner of Correction, Austin H. MacCormick, die een verrassingsaanval uitvoerde op wat hij 'de ergste gevangenis ter wereld' noemde. New York Herald Tribune het toentertijd beschreven, "baas gangsters leefden in luxe, liepen rond en tegelijkertijd was er een bijna ongelooflijke toestand van ellende en degeneratie." Na de inval van MacCormick werden de gevangenen verplaatst naar nieuwe faciliteiten op Rikers Island, en de gevangenis werd afgebroken.
Het gekkenhuis, waarvan delen nog steeds staan, is een ander verhaal. Het opende in 1838 als een humane toevluchtsoord voor krankzinnigen, hoewel er niet veel feitelijke behandeling lijkt te zijn geweest - meestal moesten patiënten gewoon rusten. Vrouwen waren meer mannen in de minderheid dan mannen, gedeeltelijk omdat sommige echtgenoten hun ongehuwde vrouwen hadden gepleegd.
Het gesticht op Roosevelt Island, c 1893 (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Niet minder dan Charles Dickens bezocht niet lang na de opening (als toerist, niet als patiënt). In zijn Amerikaanse aantekeningen van 1842 schreef hij:
"Alles had een luie, lusteloze, gekkenhuislucht, wat erg pijnlijk was. De moppende idioot, ineenkrimpend met lang warrig haar; de brabbelende maniak, met zijn afschuwelijke lach en puntige vinger; het lege oog, het woeste wilde gezicht, het sombere plukken van handen en lippen en het kauwen van de nagels: daar waren ze allemaal, zonder vermomming, in naakte lelijkheid en afschuw. '
Een account uit 1866 in Harper's nieuw maandblad was iets vrolijker: het rapporteerde dat patiënten kreeften en vissen gevangen, quoits speelden, meubels bouwden en hun eigen groenten groeiden, waaronder 200 bushels tomaten per jaar. Patiënten genoten ook van nieuwe kleren - in plaats van het dragen van gestreepte outfits zoals die van de nabijgelegen gevangenen in de gevangenis, droegen de mannen marineblauwe beha's en de dames calico-jassen. Dat was misschien weinig troost voor een vrouw die volgens Harper's, dacht dat ze een porseleinen theepot was, en zat elke dag uren met haar rechterarm gepositioneerd als een tuit en haar links als een handvat, altijd in angst dat ze zou worden omgestoten.
De bekendste patiënt van het asiel bezocht in 1887. Dat jaar verscheen journalist Elizabeth Cochrane (beter bekend onder haar pseudoniem Nellie Bly) in een vrouwenpension in de stad die zich voordeed als een krankzinnige Cubaanse immigrant. Ze was toegewijd aan het gesticht, waar ze meer dan een week lang aantrok om aantekeningen te maken voor wat haar beroemd zou worden, Tien dagen in een gekkenhuis.
Elizabeth Cochrane (pseudoniem Nellie Bly) c. 1890 (Foto: Library of Congress)
Cochrane beschreef het gesticht als 'een menselijke rattenval', met 'zich niet bewust zijn van artsen' en massale ziekenverzamelingen die 'stikken, slaan en lastig vallen'. Volgens Bly zou iedereen die nog niet krankzinnig was, gek worden van de gedwongen isolatie, ranzig voedsel, vuil linnengoed, overvloedige ratten en emmers met ijskoud water dat regelmatig over hen heen werd gegoten. Bly liet haar "gekke" act vallen zodra ze bij het asiel aankwam, maar moest nog steeds door een advocaat worden bevrijd. De exposé, die binnenkwam The New York World en dient nog steeds als een mijlpaal in onderzoeksjournalistiek, leidde tot een onderzoek van de grand jury en een enorme toename van de begroting van het ministerie van Openbare Charitaties en Correcties, die de omstandigheden heeft helpen verbeteren.
De cover van Nellie Bly's "Tien dagen in een Mad-huis", gepubliceerd in 1887 (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Het asiel verhuisde niet lang daarna naar Wards Island en het gebouw werd het Metropolitan Hospital, dat op zijn beurt naar Harlem in de jaren vijftig vertrok. Maar de achthoek van het oorspronkelijke asiel, gebouwd van blauwgrijze lokale schist, staat nog steeds en maakt nu deel uit van een chique appartementencomplex in de buurt van een prachtige gemeenschappelijke tuin.
Andere 19th Eeuwse faciliteiten op het eiland waren onder meer een armenhuis en een ziekenhuis, dat later het City Hospital werd, voor een tijd het grootste ziekenhuis van het land. De verpleegsters en bedienden daar waren meestal mensen die oorspronkelijk waren beperkt tot het armenhuis; volgens één rapport ontvingen ze "geen loon maar een behoorlijk liberale toelage van whisky." Een pokkenziekenhuis, gebouwd door James Renwick Jr. (de architect van de St. Patrick's Cathedral in Manhattan) in de jaren 1850, staat nog steeds op het puntje van de eiland. Het staat bekend als Renwick's Ruin, het is omheind zodat bezoekers niet te dicht bij de vervallen structuren kunnen komen die nu door katten worden bewoond, maar ze maken nog steeds een prachtig met klimop bedekt gezicht.
De overblijfselen van het Smallpox Hospital (foto: Jessica Spengler / Flickr)
Een ander interessant gebouw op de zuidelijke punt van het eiland is het Strecker Memorial Laboratory, gebouwd in 1892 als de eerste instelling van het land die zich toelegde op pathologisch en bacteriologisch onderzoek. Een speciale afdeling van City Hospital, het was uitsluitend gewijd aan het bestuderen van infectieziekten. Er was een exemplaarruimte voor onderzoek, autopsiekamer, mortuarium, bibliotheek en zelfs een museum. Later werd het het Russel Sage Institute of Pathology, voordat het in de jaren vijftig werd gesloten. De MTA nam het over aan het eind van de jaren negentig om een onderstation te huisvesten.
Detail van de ruïnes van de pokkenziekenhuis (foto: Bess Lovejoy)
Tegenwoordig hebben de gestichten, onderzoekslaboratoria en gevangenissen plaats gemaakt voor, natuurlijk, condos. In 1969 huurde de stad 99 jaar lang het eiland in aan de Urban Development Corporation van de staat New York. Hun idee was om een woongemeenschap te bouwen die ze de 'nieuwe stad in de stad' noemden - een visie die uiteindelijk uitkwam. Het eiland, waarvan de naam in de vroege jaren zeventig werd veranderd in Roosevelt, herbergt nu meer dan 10.000 inwoners, met vijf openbare parken en een populaire tram, tennisclub, beeldhouwcentrum, festivals en bloeiende vrijwilligersorganisaties..
De verandering voor het eiland kwam langzaam, maar in de jaren tachtig werd het een relatief aantrekkelijke plek om te leven, bekend als vredig en biedt een geweldig uitzicht op Manhattan, eenmaal aangeboden aan degenen die verbannen waren uit het centrum.