Kepler-90i is in feite de achtste planeet die ontdekt moet worden in het Kepler-90-systeem, een "miniversie" van ons zonnestelsel met zijn meest verre planeet zo dicht bij zijn ster als de aarde voor de zon is. "Voor de eerste keer sinds ons zonnestelsel planeten duizenden jaren geleden werden ontdekt, weten we zeker dat ons zonnestelsel niet de enige recordhouder is voor de meeste planeten", Andrew Vanderburg, een NASA-onderzoeker en een astronoom aan de universiteit van Texas in Austin, zei in een verklaring.
Zoals uitgelegd in een persbericht van NASA, konden onderzoekers de eerder gemiste planeet identificeren door machinale leertechnieken toe te passen die zijn ontworpen om patronen in gegevens te vinden op dezelfde manier als menselijke hersenen dat doen. Het algoritme is ontwikkeld door Christopher Shallue, een senior software engineer bij Google's onderzoeksteam Google AI.
Nadat hij had geleerd dat NASA's Kepler Space Telescope een grote dataset had verzameld op exoplaneten-planeten die een ster buiten ons zonnestelsel cirkelen, begon Shallue te denken aan manieren waarop kunstmatige intelligentie gebruikt zou kunnen worden om al die gegevens te begrijpen. Samen met Vanderburg trainde hij vervolgens een computer om te zoeken naar dalen in helderheid omdat dit vaak aanwijzingen zijn dat een planeet een ster passeert.
Dit soort controle was eerder gedaan met behulp van geautomatiseerde tests of het menselijk oog, maar zoals Shallue uitlegde, was de nieuwe methode in staat om enkele van de zwakste signalen te vangen die eerder gemist waren. "Precies zoals we verwachtten, liggen er spannende ontdekkingen op de loer in onze gearchiveerde Kepler-gegevens, wachtend op het juiste gereedschap of de juiste technologie om ze op te sporen", zei Paul Hertz, directeur van de Astrophysics Division van NASA in Washington, in de release. "Deze bevinding toont aan dat onze gegevens jarenlang een schatkist zullen zijn die beschikbaar is voor innovatieve onderzoekers."
Shallue en Vanderburg, waarvan de bevindingen zullen worden gepubliceerd in een komende uitgave van Het astronomisch dagboek, zijn nu van plan om hun algoritme toe te passen op de volledige dataset van de telescoop, die meer dan 150.000 sterren omvat.