Een zeeman die de kust van het eiland nadert wordt begroet door grote borden die "U.S. Property - NO Trespassing. "Aan de noordwestkant van het eiland is een groep gebouwen zichtbaar en al decennia lang circuleren geruchten over wat de regering van de Verenigde Staten daar doet. De officiële versie is dat het Amerikaanse ministerie van landbouw het Plum Island Animal Disease Center (PIADC) op het eiland exploiteert om de veestapel van het land te beschermen tegen verwoestende buitenlandse ziekten. Ondanks deze ogenschijnlijk eenvoudige uitleg, zijn er complottheorieën in overvloed over andere, naar verluidt, sinistere activiteiten, variërend van het eiland van Dr. Moreau-type fokken van dieren tot programma's voor kiemoorlogvoering.
Sceptici wijzen op vreemde gebeurtenissen in het gebied rond Plum Island als bewijs van overheidsexperimenten daar, zoals de ontdekking op een Long Island-strand van het karkas van een bizar ogend beest genaamd Montauk Monster en de nabijheid van het eiland met de stad van Lyme, Connecticut - de locatie van een uitbraak van de door teken overgedragen ziekte die tegenwoordig bekend staat als de ziekte van Lyme.
De overheid beheert het onderzoekscentrum op Plum Island sinds 1954, en in die tijd hebben relatief weinig mensen buiten de medewerkers van de faciliteit en gastwetenschappers voet op het eiland gezet. Onlangs echter heeft de regering haar geheimzinnige houding verzacht en begonnen met het uitnodigen van groepen om het eiland te verkennen, zoals plaatselijke Boy Scout-troepen, Audubon-samenlevingen en andere organisaties die belang hebben bij het eiland en de omliggende omgeving.
In oktober 2014 kreeg ik de gelegenheid om het eiland namens Atlas Obscura te bezoeken als onderdeel van een groepsreis gesponsord door Mystic Seaport, een maritiem museum aan de kust van Connecticut op enkele kilometers van het eiland..
Onze groep begon aan de reis naar Plum Island in een jachthaven in Connecticut, waar we een ritje maakten op de veerboot die overheidswerknemers heen en weer brengt om op het eiland te werken. De weersomstandigheden van die dag waren gewoon te kort van ellendig: grijze luchten en gestage, koude regen. Onze groep begroet was de persoonlijke public affairs officer van PIADC, die een overzicht gaf van de activiteiten van de dag, evenals een lijst met do's en don'ts terwijl hij op het eiland was.
Beveiliging op Plum Island is extreem krap en alle bezoekers moeten voorafgaand aan het bezoek van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid worden gescreend. Ter herinnering aan het feit dat Plum Island een veilige overheidsfaciliteit is, werden we tijdens ons bezoek vergezeld door gewapende beveiligingsagenten. De public affairs-officier legde uit dat fotografie weliswaar in bepaalde gebieden is toegestaan, maar dat we geen foto's zouden maken van de bewakers, hun voertuigen of het veerhavengebied. We konden wat fruit meebrengen als tussendoortje, maar als we het niet op het eiland aten, konden we het niet mee naar huis nemen. Ook, terwijl we het administratiegebouw en enkele van de oudere historische gebouwen op het eiland konden bezoeken, maakten de dierproeflaboratoria geen deel uit van de tournee..
Na ongeveer 30 minuten met de veerboot bereikten we het eiland en werden met een bus geladen die ons naar het hoofdgebouw van PIADC bracht. Daar aangekomen werden we naar een collegezaal gebracht waar de public affairs officer een lange en zeer grondige presentatie gaf over de geschiedenis van Plum Island, het werk dat in de PIADC werd gedaan en de toekomst van het eiland. Het bleek dat de hernieuwde bereidheid van de regering om toegang tot het eiland te verlenen samenviel met het feit dat het eiland te koop is. In 2009 gaf het Congres opdracht om het PIADC-programma over te dragen aan een nieuwe faciliteit in Manhattan, Kansas, om dichter bij het centrum van de veehouderij in de natie te zijn. De overgang van de Plum Island-faciliteit naar Kansas kan wel tien jaar duren, maar uiteindelijk wordt het eiland een van de grootste percelen van beschikbaar onroerend goed op Long Island Sound..
Het recente initiatief om groepen uit te nodigen om het eiland te verkennen, is mede ingegeven door de erkenning dat de Amerikaanse regering geen tegenargument heeft verstrekt aan de complottheorieën rond de operaties van het eiland. De public affairs-officier verwierp snel enkele van de meer buitensporige geruchten, onder vermelding van bewijs dat de bacterie die de ziekte van Lyme veroorzaakt al eeuwen bestaat en onlangs werd ontdekt in het lichaam van een 5000 jaar oude mummie en dat het Montauk-monster niets was meer dan een ontbonden hondenkarkas.
Vervolgens hebben we tot in detail vernomen welke werkzaamheden bij PIADC zijn verricht bij het onderzoeken en diagnosticeren van dierziekten, met name mond- en klauwzeer, en hoe dit werk van cruciaal belang is voor de veiligheid van de voedselvoorziening van de natie en onze economie. Onder verwijzing naar de enorme economische impact van een uitbraak van mond- en klauwzeer bij vee in het Verenigd Koninkrijk, deed onze gastheer een overtuigend argument dat terwijl het werk van de PIADC geheimzinnig kan zijn, dit komt omdat de gevolgen van een wijdverspreide veeziekte verwoestend zouden zijn.
Na de presentatie stapten we terug op de bus om het eiland te verkennen. Onze eerste stop was de laatste rustplaats van de enige persoon waarvan bekend is dat deze op Plum Island is begraven. In 1786 stierf kolonel Thomas Gardiner, wiens familie zijn naam schonk aan het nabijgelegen Gardiner's Island, aan gele koorts. Vanwege zijn angst voor het zeer besmettelijke virus heeft zijn familie zijn lichaam hier gebracht voor begrafenis. Zijn eenzame grafsteen bevindt zich op een open plek langs de hoofdweg die het eiland doorsnijdt.
Kolonel Gardiner was kennelijk niet zo blij dat hij alleen op het eiland was achtergelaten. Er wordt gezegd dat zijn geest het Plum Island Light achtervolgt. Gebouwd in 1869, was de granieten vuurtoren in dienst tot 1978, toen de kustwacht het verving door een geautomatiseerd lichtbaken. De Fresnel-lens van het licht is nu te zien in het East End Seaport Museum in Greenport, Long Island. De vuurtoren werd in 2011 toegevoegd aan het nationaal register van historische plaatsen, maar jaren van verwaarlozing hebben het nodig gerestaureerd.
De vuurtorenwachter van Plum Island in 1879 (via Brooklyn Museum)
De PIADC neemt slechts een klein deel van Plum Island in beslag en laat veel van de rest in wezen als een natuurreservaat, ongestoord door ontwikkeling of andere menselijke tussenkomst. Ons bezoek omvatte een vredige binnenvijver en een deel van de rotsachtige kust waar zeehonden in de golven uitzwommen.
Tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog bouwde het Amerikaanse leger Fort Terry op het eiland en een aantal van zijn gebouwen staan nog steeds. Het fort diende als een onderdeel van het kustverdedigingssysteem van de natie tot aan de Tweede Wereldoorlog. Het Amerikaanse leger verklaarde het fortoverschot in 1948, maar sommige van zijn gebouwen werden nog steeds gebruikt toen de PIADC in 1954 werd opgericht.
Een gerucht gaat dat na de oorlog de Amerikaanse regering voormalige nazi-wetenschappers in dienst heeft genomen om te helpen met een programma voor bacteriologische oorlogvoering op het eiland. Hoewel de betrokkenheid van de nazi's nooit is bevestigd, diende het eiland als een faciliteit voor biowapensonderzoek totdat president Richard Nixon het laboratorium in 1969 had gesloten. Een van de gebouwen waar dit programma werd uitgevoerd, staat bekend als gebouw 257. Gebouwd in 1911, Dit gebouw is oorspronkelijk bedoeld voor het opslaan van torpedo's en mijnen en is door veel complottheoretici geïdentificeerd als de locatie van de meer beruchte vermeende overheidsexperimenten die op het eiland werden uitgevoerd. Teleurstellend genoeg was dit gebouw geen stop tijdens onze rondleiding en moesten we ons tevreden stellen met het bekijken door het raam van de bus.
In onze laatste stop hebben we enkele van de andere gebouwen in Fort Terry nader bekeken, die zich in verschillende fases van verwoesting bevinden en begroeid zijn met vegetatie. We bezochten een van de kanonbatterijen van het fort, nu niet meer dan afbrokkelend beton en baksteen. De grote troepenbarak was het meest prominente gebouw en kijkt uit op een prachtig strand dat vergelijkbaar is met dat van Long Island. Onze groep sloot de tour af met een wandeling langs dit strand, waar op een typische dag de enige bezoekers die overal te zien zouden zijn meeuwen zijn.
Met de geplande verkoop van Plum Island door de regering is de belangstelling voor de toekomst toegenomen. Verschillende milieugroeperingen hebben hun bezorgdheid geuit over het feit dat het eiland kan worden verkocht aan een commerciële ontwikkelaar die daar een high-end resort wil bouwen. De stad Southold, New York, die jurisdictie heeft over het eiland, heeft het niet-residentieel ingedeeld, maar wat er uiteindelijk van het eiland wordt gebruikt, is onzeker. Voor nu, blijft het mysterie en de intriges rondom Plum Island bestaan.
Luchtfoto van Plum Island (foto door kyselak / Wikimedia)