De handmatige houten kaarten van Groenland werden gebruikt voor Storytelling, niet voor navigatie / kayak

Op 1 september 1884 zette de Deense ontdekkingsreiziger Gustav Holm en zijn mannen aan land bij de kleine nederzetting Ammassalik ("de plaats met lodde"), aan de oostkust van Groenland. Ze hadden vier maanden gereisd, vanaf de handelspost van Nanortalik in het zuiden, in een kleine armada van zeehondenboten en kajaks. Johannes Hansen, een vertaler van de expeditie, herinnerde zich de eerste ontmoeting van die dag met de lokale Tunumiit-mensen in zijn dagboek: "... soms stonden ze behoorlijk ver van ons af en staarden ons aan en schreeuwden IH en Ah; en toen zei iemand: 'Het spijt ons voor u, arme dingen, omdat u zo ver gekomen bent naar ons akelige land; maar voor ons ben je ongelooflijk grappig en aangenaam om naar te kijken! '"

De Tunumiit kenden de Deense missionarissen en handelaren in het zuiden, maar slechts weinigen hadden een Europeaan eerder gezien. Deze Oost-Groenlanders wisten het niet, maar Holm's komst luidde het einde in van een manier van leven die teruggaat tot een millennium. De bijeenkomst genereerde ook enkele van de meest bekende, ongewone en verkeerd begrepen artefacten uit de Inuit-wereld.

Accounts beschrijven Holm als een rustige, gereserveerde, nieuwsgierige man met een standvastigheid gehard door jarenlange scheepvaart. Zijn missie was verkennend, gesteund door de Deense Commissie voor de richting van geologisch en geografisch onderzoek in Groenland, om zoveel mogelijk informatie te verzamelen over deze meedogenloze strook kustlijn, bekend om hevige stormen en ondoordringbare ijsvelden. Er lijkt ook enige interesse te zijn geweest bij het Deense koloniale bestuur om te zien of lang geleden verdwenen Noorse koloniën op de een of andere manier de eeuwen hadden overleefd, weggestopt langs de noordelijke uitlopers van de oostkust.

Holm had een grote waardering voor het ontwerp van de Inuit-boot - een goed instinct in een omgeving die alleen de lokale bevolking goed begreep en die de traditionele Inuit-zeehondenhuid gebruikte umiaq, waardoor hij en zijn bemanning veilig en snel door gevaarlijke mist en onbezonnen ijs konden bewegen. Behalve drie Europeanen belast met het in kaart brengen van het terrein en het maken van wetenschappelijke waarnemingen van weer en geologie, bestond de bemanning uit ongeveer 30 Groenlanders uit het zuiden, die navigeerden, roeiden, zwaar tillen en een vast dieet van zeehondenvlees voorzagen. . Een paar waren aanwezig om ook als vertalers en zendelingen te fungeren.

Nadat Holm in Ammassalik aankwam, vandaag de dag een plaats die bekend staat als Tasiilaq, was het duidelijk dat de komende winter een veilige doorgang naar het zuiden zou verbieden, dus besloot de expeditie om zich de komende maanden te vestigen. Deze onderbreking gaf Holm de tijd dat hij relaties wilde opbouwen, evenals de gewoonten, taal en verhalen van de Tunumiit documenteerde. De handel in goederen is de munt van goede wil bij veel van deze culturele uitwisselingen, dus Holm had Europese ijzerwaren, stoffen, tabak en kralen meegebracht, die hij ruilde voor alles wat hij maar kon bemachtigen. Tegen het einde van de winter had hij ongeveer 500 voorwerpen verzameld, van traditionele kleding, jacht- en vistuig en meubels tot speelgoed, magische talismannen, maskers en rituele objecten. Tot op de dag van vandaag wordt veel van de kennis van traditionele Oost-Groenlandse kunst en handwerk door deze verzameling geïnformeerd.

Tegelijkertijd richtte Holm zich op het in kaart brengen van de kust en het opvullen van grote gaten in de kennis van de geografie van de kust. Dit was een buitenlandse oefening voor de Tunumiit, die een andere manier had om de wereld te zien. Voor deze zeevarende mensen werd geografische kennis iets herinnerd en gedeeld door verhalen en gesprekken van reizen en jagen. "Het tekenen van kaarten en kaarten," schreef Holm, "was natuurlijk vrij onbekend voor de mensen van [Ammassalik], maar ik heb vaak gezien hoe slim ze waren, zodra ze het idee van onze grafieken begrepen. Een inwoner van Sermelik, Angmagainak genaamd, die nooit een potlood in zijn hand had en slechts één keer de oostkust bezocht, tekende een mooie kaart voor mij over de hele afstand van Tingmiarniut naar Sermiligak, ongeveer 280 mijl. "Ze verschaften hem ook met ongelooflijk gedetailleerde beschrijvingen van terrein, flora en fauna en, in sommige gevallen, lokale weerpatronen en maan- en zonnecycli. Om een deel van deze kennis door te geven aan de nieuwsgierige, verwend Holm, presenteerde één jager hem een reeks ongebruikelijke kaarten die om beurten over het hoofd werden gezien, verdisconteerd, verkeerd begrepen en uiteindelijk bewonderd..

Op 8 februari 1885 benaderde een jager genaamd Kunit Holm met een carving van drijfhout die hij had gemaakt - een weergave van ongebroken kustlijn die omgedraaid kon worden zoals men de contouren van de kust volgde. "[Kunit] had de kaart zelf gesneden en verklaarde dat het niet ongebruikelijk was om dergelijke grafieken te maken toen iemand anderen wilde vertellen over regio's die ze niet kenden," schreef Holm. De jager produceerde in totaal drie kaarten, die nu gezamenlijk de "Ammassalik-kaarten" worden genoemd.

Een carving, 5,5 inch lang, is zeer gedetailleerd, ingebed met allerlei informatie en plaatsnamen voor de fjorden boven en voorbij de 65e breedtegraad. Het geeft zelfs locaties aan waar een reiziger zijn kajak over land moet dragen om naar de volgende fjord te gaan. Een andere gravure meet iets meer dan 8,5 centimeter lang en beeldt een specifieke keten van eilanden langs de kust af, verbonden door smalle stelen. Deze twee kaarten kunnen naast elkaar worden geplaatst om de relatieve posities van de eilanden langs de kust te demonstreren. Een derde, kleinere kaart werd ook in opdracht van Holm gemaakt en toont de fjorden die zich uitstrekken van Sermiligaaq tot Kangerlussuatsiaq en omvat valleien, kusten en inhammen verder landinwaarts. Holm reisde nooit echt door de regio's die door de kaarten werden vertegenwoordigd, maar ze hielpen hem een beter begrip van de lokale geografie te krijgen.

Opmerkelijk hoewel de kaarten zowel in de vaart als in de informatie die ze dragen, ze niet veel aandacht hebben gekregen toen ze voor het eerst naar Denemarken werden gebracht. Ze werden gezien als curiositeiten in zijn verzameling, maar dat veranderde snel en ze werden een bron van controverse. Sommige tijdgenoten van Holm betwijfelden of de Inuit-mensen in staat waren om dit soort kaarten te produceren en dat ze gewoon het resultaat waren van een mimiek-klassiek Eurocentrisme. In 1886 voerde een heer Hansen-Blangsted in het Frans Notulen van de vergaderingen van de geografische vereniging en de centrale commissie dat het hoogst onwaarschijnlijk was dat een "Eskimo" de mentale vermogens kon bezitten om een driedimensionale houten kaart "uit te vinden". Het was veel logischer, stelde hij, dat een schipbreukelende Europese matroos de praktijk aan de Tunumiit-jager onderwees - waarbij hij vanzelfsprekend negeerde dat geen enkele westerse zeevaarttraditie ooit kaarten als deze had geproduceerd. Holm betwistte de racistische beweringen van Hansen-Blangsted en sprong erin om de vaardigheid, het geheugen en de intellectuele capaciteit van de Oost-Groenlanders die hij had leren kennen te verdedigen.

Een eeuw later, hebben de gravures bewezen opmerkelijke tijdcapsules die de perceptie van het land en de zee levend en met diepte - door de ogen van een Oost-Groenlander op het moment van het eerste contact met de westerse wereld. De kaarten laten zien hoe de Tunumiit hun wereld cognitief hebben georganiseerd en hebben de verbeeldingskracht van kaartliefhebbers over de hele wereld meer dan een halve eeuw lang vastgelegd. Maar met het verstrijken van de tijd hebben de kaarten een nieuwe mythologie gekregen die niet helemaal bij hen past. Anekdotische beschrijvingen van de kaarten die vandaag online staan, vergelijken ze met een soort archaïsch, robuust handheld GPS-apparaat: waterdicht, klein genoeg om in een want te passen en natuurlijk drijvend. Het is gemakkelijk om je een eenzame zeehondenjager in zijn kajak voor te stellen met behulp van de kaart om door een eiland bij het licht van de maan te navigeren. Maar zo gebruiken we moderne kaarten, als wegbermen en suggereren dat de Tunumiit ze op dezelfde manier gebruikte, bijna net zo eurocentrisch als het ontslag van Hansen-Blangsted. Er is zelfs geen etnografisch of historisch bewijs dat bewerkte houten kaarten ooit door Inuit-volkeren werden gebruikt voor navigatie in open water, en er zijn geen andere soortgelijke houten kaarten zoals deze te vinden in een verzameling Inuit-materiaal elders in de wereld.

Maar houtsnijden was een veel voorkomende activiteit onder de Tunumiit en Holm vermeldt dat het maken van kaarten niet ongewoon was. De Inuit-mensen hebben houtsnijwerk op een bepaalde manier gebruikt om verhalen te begeleiden en belangrijke informatie over mensen, plaatsen en dingen te illustreren. Een houten reliëfkaart zou hebben gefunctioneerd als een verteller, zoals een tekening in het zand of sneeuw, die kon worden weggegooid nadat het verhaal was verteld. Zoals geograaf Robert Rundstum heeft opgemerkt, was het maken van een kaart in de Inuit-traditie vaak veel belangrijker dan de voltooide kaart zelf. De echte kaart bestaat altijd in iemands hoofd. Hoewel de kaarten zelf uniek zijn, waren de gevoelens en het beeld van de wereld die zij vertegenwoordigen universeel voor de cultuur die ze maakte.

Het grootste deel van de 20e eeuw werden de kaarten van Ammassalik gehouden in het Deense Nationale Museum in Kopenhagen. Halverwege de jaren tachtig werden twee van de drie gerepatrieerd naar Groenland, waar ze nu meer belangstelling wekken dan andere artefacten in het Groenlandse Nationale Museum in Nuuk. Recent afgestudeerde studenten van de Universiteit van Groenland zijn begonnen aan een digitaal 3-D archiveringsplan, het Ersersaaneq-project, dat een online catalogus van vele stukken uit de expeditie van Holm zal bevatten. "Het doel is hier om te proberen een nieuwe manier te creëren waarop het publiek de Ammassalik-kaarten kan bekijken die hun dynamische aard als driedimensionale objecten weerspiegelt", zegt projectlid Malu Fleisher. "Deze kaarten waren bedoeld om te worden vastgehouden en gemanipuleerd, zodat het vastleggen ervan in 3D heel logisch is."

Het team hoopt de derde kaart, die nog steeds in Denemarken is, te modelleren en de set virtueel opnieuw online te verenigen. "We willen deze kaarten universeel online beschikbaar maken voor iedereen die geïnteresseerd is in hun geschiedenis, maar deze niet gebruiken als een vervanging voor daadwerkelijke repatriëring", zegt projectlid Michael Nielsen. "We willen ze zodanig contextualiseren dat ze verder gaan dan eenvoudige etnografische curiositeiten."

Als storytelling-apparaten hebben de Ammassalik-kaarten nu een nieuw hoofdstuk. In 2019 stuurt de Carnegie Mellon University een lasergeëtst beeld van een van de kaarten naar de maan als onderdeel van het MoonArk-project. Eenmaal geassembleerd, zal de capsule een opslagplaats van kunst, wetenschap en technologie omvatten die een verhaal van het menselijk leven op aarde weeft. De kaart van Kunit wordt onderdeel van een veel groter verhaal dat het creatieve genie en de aspiraties van de mensheid onsterfelijk maakt. De kaarten en de ark dienen hetzelfde doel - om ons te helpen onze eigen blinde vlekken te begrijpen en ons begrip van het verleden en onze relaties met elkaar te heroriënteren.