Sinds 2013 tast de Gaia-satelliet van het Europees Ruimtevaartagentschap ons Melkwegstelsel af vanuit een baan rond de zon, ongeveer een miljoen mijlen van de aarde. Om een nieuwe reeks beelden te produceren, deze week vrijgegeven, doorzochten 450 wetenschappers en data geanalyseerde observaties die Gaia verzamelde tussen juli 2014 en mei 2016. De afbeeldingen bevatten de bovenstaande kaart, die de ESA beschrijft als een "all-sky view" van de Melkweg en nabije sterrenstelsels.
Natuurlijk is 'in de buurt' relatief: sommige van deze sterren zijn maar liefst 8.000 lichtjaren van de aarde verwijderd. In totaal veroverde Gaia de positie en helderheid van 1,7 miljard twinklers, nog steeds slechts een stukje - ruwweg één procent - van de miljarden die ons sterrenstelsel bedwelmen. Het verzamelde ook gegevens over de oppervlaktetemperatuur en stof rond miljoenen anderen.
De release is "een zeer grote deal", vertelde David Hogg, astrofysicus aan de New York University en het Flatiron Institute, NPR. "Ik heb gewerkt aan een poging om de Melkweg en de vorming van de Melkweg te begrijpen voor een groot deel van mijn wetenschappelijke carrière, en de hoeveelheid informatie die dit onthult is in zekere zin duizenden of zelfs honderdduizenden keer groter dan enige hoeveelheid informatie die we eerder hadden, "zei hij. "We hebben het echt over een immense verandering in onze kennis over de Melkweg."
Zelfs als deze waarnemingen alleen een uitsnede van het universum beschouwen, is het een immense hoeveelheid onbewerkte gegevens; het doorzoeken ervan zal een lopend project zijn. Ondertussen is het gratis online beschikbaar - iedereen kan het onderzoeken op problemen, vragen en antwoorden die nog meer onthullen over de plek die we allemaal thuis noemen.