Een korte geschiedenis van de 'Danse Macabre' / 31 dagen halloween

Vorig jaar introduceerde Saturday Night Live ons bij David S. Pumpkins, een dansende man in een jack-o-lantern-pak die, samen met twee skeletten, onverklaarbaar op de vloer verschijnt na verdieping van een spooklift. Hij is, hij vertelt het verbijsterde stel op zoek naar Halloween-angstaanvallen, zijn eigen ding. "En de skeletten?" Vragen ze als antwoord. "Een deel ervan!" Schreeuwen de skeletten. David S. Pumpkins zou inderdaad zijn eigen ding kunnen zijn, maar of ze het wisten of niet, de Saturday Night Live-schrijvers die met die dansende skeletten op de proppen kwamen, tikte een beeld in met een zeer lange geschiedenis: de Danse Macabre, een middeleeuwse allegorie over de onvermijdelijkheid van de dood.

In de Danse Macabre, of Dans van de dood, skeletten escorteren levende mensen naar hun graven in een levendige wals. Koningen, ridders en gewone mensen doen mee en geven aan dat ongeacht de status, rijkdom of prestaties in het leven, de dood voor iedereen geldt. In een tijd waarin uitbarstingen van de Zwarte Dood en schijnbaar eindeloze veldslagen tussen Frankrijk en Engeland in de Honderdjarige Oorlog duizenden doden lieten, macabere beelden zoals de Dans van de dood waren een manier om het altijd aanwezige vooruitzicht van sterfte te confronteren.

Hoewel er enkele eerdere voorbeelden bestaan in de literatuur, de eerste bekende visuele Dans van de dood komt uit rond 1424. Het was een groot fresco geschilderd in de open galerij van het knekelhuis op de begraafplaats van de Heilige Innocents in Parijs. Uitgestrekt over een lang stuk muur en zichtbaar vanaf de open binnenplaats van de begraafplaats, beeldde het fresco menselijke figuren af (alle mannetjes) vergezeld door holende skeletten in een lange optocht. Een vers dat op de muur onder elk van de levende figuren is gegraveerd, legde het levenspad van de persoon uit, gerangschikt in volgorde van sociale status van paus en keizer tot herder en boer. Kleding en accessoires, zoals het kruisvormige personeel en de gewaden van de paus, of de schoffel van de boer en eenvoudige tuniek, hielpen ook om elke persoon te identificeren.

Gelegen in een druk deel van Parijs, dicht bij de belangrijkste markten, zou de begraafplaats geen rustige, vredige rustplaats zijn geweest zoals de begraafplaatsen die we vandaag gewend zijn en ook niet door alleen leden van de geestelijkheid bezocht zijn. In plaats daarvan was het een openbare ruimte die werd gebruikt voor bijeenkomsten en vieringen bijgewoond door allerlei verschillende mensen. Deze bezoekers van de begraafplaats, bij het zien van de Dans van de dood, zou zeker herinnerd zijn geweest aan hun eigen naderende ondergang, maar zou het beeld waarschijnlijk ook hebben gewaardeerd vanwege zijn humoristische en satirische aspecten. De grijnzende, dansende skeletten bespotten de levenden door plezier te maken bij hun ontzetting en, voor hen in machtsposities, door licht te maken van hun hoge status. Geniet er nu van, de skeletten impliciet, want het gaat niet duren.

Geïnspireerd door de fresco in Parijs, meer afbeeldingen van de Dans van de dood verscheen in de loop van de 1400s. Volgens kunsthistoricus Elina Gertsman verspreidde het beeld zich eerst door heel Frankrijk en vervolgens naar Engeland, Duitsland, Zwitserland en delen van Italië en Oost-Europa. Hoewel sommige van deze fresco's, muurschilderingen en mozaïeken tot op de dag van vandaag overleven, zijn vele anderen verloren gegaan en zijn nu alleen bekend door archiveringsreferenties.

In Parijs bestaat noch het knekelhuis noch de begraafplaats. (Het knekelhuis werd in 1669 afgebroken om een nabijgelegen straat te verbreden en het kerkhof werd in de jaren 1780 gesloten als gevolg van overbevolking.) Maar het fresco leeft voort als een set houtsneden gemaakt door drukker Guyot Marchant in 1485. Het manuscript van Marchant repliceert elke figuur in de processie en de bijbehorende verzen. Nadat de prenten populair bleken, ging hij verder met het maken van verschillende edities, waaronder de Danse Macabre des Femmes, een versie met inbegrip van vrouwen, en een uitgebreide versie met tien nieuwe karakters niet gevonden in de originele fresco.

Omdat de populariteit van het onderwerp tot in het begin van de 16e eeuw bleef bestaan, maakten andere kunstenaars en drukkers hun eigen versies van de Dans van de dood. De bekendste hiervan is een serie gemaakt door kunstenaar Hans Holbein de jonge van 1523 tot 1526, voor het eerst verkocht als individuele houtsneden en vervolgens gepubliceerd in boekvorm in 1538. Holbein's serie begint met de allereerste verschijning van de dood, nadat Eva de appel at en de mensheid werd uit de Hof van Eden gezet en eindigt met de laatste boog van de dood bij het Laatste Oordeel, wanneer iedereen die ooit gestorven is opnieuw verschijnt om tot de eeuwigheid in de hemel of de hel veroordeeld te worden.

Tussendoor laat Holbein zien hoe de dood elk moment kan toeslaan, ongeacht sociale status of aardse macht. Zijn afbeeldingen van de verschillende personages die hun ondergang tegemoet treden, zijn meer spits dan die van Marchant. In plaats van dansen, de skeletten hierin Dans van de dood laat gerechtigheid na, en volg hun slachtoffers in situaties waarin gesuggereerde hypocrisie en immoraliteit aan het licht komen. Een non, bijvoorbeeld, knielt in gebed, maar kijkt over haar schouder naar haar geliefde, terwijl de Dood de kaars achter haar uitdooft. En in veel van de scènes worden boeren en bedelaars genegeerd door de bisschoppen, rechters of koningen die geacht worden hen te beschermen en te verzorgen. Holbein spreekt expliciet over de sombere behandeling van de boer in de handen van zijn sociale meerderen in het beeld van zijn laatste karakter, een oudere boer die vriendelijk geholpen werd door een skelet. In tegenstelling tot de rijken en machtigen, voor wie de dood een verlies van status en rijkdom vertegenwoordigt, vindt de boer verlichting in sterven na een leven van hard werken en uitbuiting.

Holbein's versie van de Dans van de dood bleek zo populair dat tegen de tijd dat hij stierf in 1543, tientallen geplagieerde edities circuleerden naast de officiële drukkerijen. Hoewel de grote, openbare muurschilderingen, houtsnijwerk en fresco's die oorspronkelijk de Dans van de dood na de jaren 1500 grotendeels uit de mode raakte, zijn de prenten van Holbein tot op de dag van vandaag bekend gebleven. Kunstenaars bleven inspiratie zoeken in de Dans van de dood thema in de komende paar eeuwen, veranderende stijlen en formaten om hun tijd aan te passen.

Van 1814 tot 1816 publiceerde de Engelse kunstenaar Thomas Rowlandson De Engelse dans van de dood, een reeks satirische cartoons waarin stereotype karikaturen van Engelse mannen en vrouwen worden geplaagd door skeletten met passend satirisch en wreed lot. Een personage met het label "The Glutton" sterft aan te veel eten, een apotheker wordt vergiftigd met zijn eigen medicijn en roekeloze jonge mannen die te snel rijden omverwerpen hun rijtuigen. Net als de fresco's en de versies van Marchant, werden de cartoons vergezeld door verzen, geschreven door de strippendetester William Combe onder het pseudoniem 'Doctor Syntax'.

In 1861 onderzocht de Franse kunstenaar James Tissot het onderwerp in een schilderij dat werd tentoongesteld op de Salon in Parijs en waarin een rij menselijke dansers met skeletten aan het hoofd- en staarteinde van de processie werden afgebeeld. Aan het front flankeren twee muzikanten het kadaver, die rechtstreeks uit het schilderij naar ons kijkt, de toeschouwers. Aan het einde draagt een omhuld skelet een kist, zandloper en zeis. De dansers, zich niet bewust van zowel de spoken om hen heen als de open graven in de rotsen nabij hun voeten, dartelen vrolijk door het landschap.

Bijna zeven decennia later, in 1929, maakte zelfs Walt Disney zijn eigen bewerking van de allegorie met 'The Skeleton Dance', een geanimeerde short waarin skeletten uit hun graven opstaan en dansen op een levendige foxtrot. Soms wordt de muziek gespeeld op instrumenten gemaakt van hun eigen botten. Hoewel in deze cartoon geen mensen in hun graven worden gedanst, zouden de expressieve skeletten er eerder niet misstaan Dances of Death. Andere Halloween-nietjes - zwarte katten, uilen, grafstenen en vleermuizen - dragen bij aan de spookachtige stemming.

Hoewel de Dans van de dood is strikt genomen niet geassocieerd met Halloween, de macabere beelden resoneren met de verbindingen van de vakantie tussen leven en dood. Skeletten, schedels en lijken die doen denken aan die grimmige middeleeuwse dansers duiken vaak op in spookhuizen, tuindecoraties en kostuums. Soms griezelig, soms cartoonachtig, zijn de hedendaagse dansende skeletten ver verwijderd van hun voorgangers in de Danse Macabre. Maar zoals gezuiverd en gecommercialiseerd zoals Halloween kan zijn, is het nog steeds een vakantie die een groter besef van de dood brengt en ons dwingt om met onze eigen sterfelijkheid te confronteren, zelfs als de angsten allemaal verdwijnen wanneer 1 november rondrent.

Aan het einde van de Saturday Night Live-sketch verschijnen de skeletten van David S. Pumpkins vanzelf, nog steeds dansend, zelfs zonder hun hoofdpersonage. Als ze klaar zijn, vraagt Pumpkins zelf achter het verbijsterde stel: "Heeft u nog vragen?" Ze gillen en krijgen eindelijk de schrik die ze wilden toen ze de spooklift bereikten. Zodra de angst wegebt en hun hart stopt met racen, gaan ze hun dag verder, in staat om de realiteit van de dood veel gemakkelijker te negeren dan de inwoners van Parijs in de jaren 1400 zouden kunnen.

Maar zelfs nadat David S. Pumpkins en zijn skeletten al lang verdwenen zijn, zal er nog een Halloween zijn, dat ons er jaar na jaar aan herinnert dat wat er ook gebeurt, de dood wacht nog steeds.