In feite is Christoffel Columbus direct verantwoordelijk voor de binnenkomst van zombies in de Nieuwe Wereld. In december 1492 landde de ontdekkingsreiziger en kolonisator op Hispaniola. Hij riep het eiland uit in de naam van Spanje en maakte snel de inheemse volkeren tot slaaf, net zoals hij had gedaan toen hij twee maanden eerder op de Bahama's van vandaag was geland. Maar slechts twintig jaar nadat Columbus was gearriveerd, daalde de populatie van "Indianen" van 300.000 in 1492 tot 20.000. Er was een nieuwe toestroom van slaven nodig. Toen de eerste boot van Afrikaanse slaven naar Hispaniola werd gebracht, in 1502, werden de zaden voor de zombie-invasie van vandaag geplant.
Een illustratie van Columbus die op Hispaniola landde in 1492. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Verhalen over de wandelende doden waren waarschijnlijk afkomstig uit Midden- en West-Afrika, waar veel van de slaven van Hispaniola vandaan kwamen, maar het karakter van het monster werd onbetwist gevormd door de bijzondere brutaliteit van de slavernij in het huidige Haïti en de Dominicaanse Republiek. Suiker- en koffieplantages groeiden om het eiland te domineren, allemaal op de rug van slavenarbeid. Al deze groei ging echter ten koste van bijna een half miljoen Afrikaanse slaven.
Het leven was genadeloos voor een slaaf op een suikerrietplantage. Overwerk, uithongering en gewelddadige repercussies waren alledaags. Sterftecijfers waren soms driemaal zo hoog op een suikerrietplantage dan welk ander type plantage dan ook. Geboortecijfers waren erg laag vanwege, zoals een bron het beschreef, gebrek aan "eetlust of energie voor geslachtsgemeenschap." Er was geen vrijheid, geen privacy en weinig hoop. Elk beetje van het leven van een slaaf werd gecontroleerd - morgen, middag en nacht, dag in dag uit. Het hiernamaals en religie werden hun enige kans op redding.
"Een zombie worden was de ergste nachtmerrie van de slaaf: dood zijn en nog steeds een slaaf, een eeuwige hand in het veld", schrijft Haïti-expert Amy Wilentz.
Een Franse kaart van Hispaniola, 1723. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Een van de meest prominente godsdiensten in die periode was Haïtiaanse Vodou, een naaste verwant van de West-Afrikaanse animistische religie Voodoo. De religie, die vandaag de dag nog steeds wordt beoefend, benadrukt het vermogen om met de doden om te gaan en een cultuur van harmonie te cultiveren. De dood wordt vereerd in de Haïtiaanse Vodou-cultuur, beschouwd als iets dat het bestaan voortzet, in plaats van het te beëindigen. Als alle tradities, gewoonten en ceremoniën worden gevolgd, gaat de ziel over van het ene stadium van het hiernamaals naar het volgende na het sterven. Als het echter niet op de juiste manier wordt gedaan, wordt de ziel vatbaar voor de grillen van een tovenaar die bekend staat als een Bokor.
De Bokor is een traditionele priester "die met beide handen kan werken", die zowel goed als kwaad kan doen. Met behulp van magie, spreuken en drankjes kunnen ze verloren zielen helpen hun weg naar het hiernamaals en de hemel te vinden. In 18th eeuw Haïti, de hemel was een ontsnapping aan de harde realiteit van de Nieuwe Wereld en een kans om terug te keren naar het Afrikaanse vaderland. Het was ook een manier om wraak te nemen op degene die hen in de eerste plaats van hun vrijheid beroofden. Door hun fysieke leven achter te laten, verlieten de slaven de greep van hun eigenaars. Maar de Bokor kan ook met kwade bedoelingen handelen en deze zielen reanimeren voor hun eigen persoonlijk gewin. Ze kunnen ze in zombies veranderen.
Een Haïtiaanse Vodou-banner. (Foto: Thomas Quine / flickr)
Een zombie, of zonbi, in de Vodou-religie, is weer een slaaf; een wezen dat geen controle heeft over hun eigen acties. De slechte Bokor kon deze slaven gebruiken om hun biedingen te doen, of het nu veldwerk was of voor moorddadige taken. Geplakt tussen de fysieke wereld en het hiernamaals, zijn deze zombies rusteloos, onrustig en boos. Toch is er niets dat ze kunnen doen - deze hopeloosheid is een harde metafoor voor de slavernij die Haïtianen probeerden te ontsnappen. De dreiging een zombie te worden inspireerde veel angst in de slavengemeenschap.
Hoewel het idee van spirituele zombies zeker angst kan opwekken, gruwt de mogelijkheid om een fysieke zombie te worden. Aan de rand van Vodou zijn er Haïtiaanse volksverhalen van Bokor die mensen vermoorden eenvoudig om ze te reanimeren als zombies. Door het gebruik van magie, spreuken en een poeder genaamd coupe poudre, Van de traditionele tovenaars wordt beweerd dat ze de werkelijke mens tot slaaf kunnen maken voor hun zombieleger. Hoewel het concept van zombificiation fantastisch lijkt, zijn de verhalen nog steeds zo wijd verspreid in de Haïtiaanse cultuur dat wetenschappers hebben gestudeerd en geschreven over het fenomeen.
Wat ze vonden is eigenlijk nogal schokkend - de coupe poudre is samengesteld uit natuurlijk voorkomende gifstoffen, mogelijk inclusief het giftetrodotoxine, dat waarschijnlijk afkomstig is van de kogelvis. Wanneer dit poeder wordt toegediend, kan dit desoriëntatie, agressiviteit, verlamming, wonden aan het gezicht en uiteindelijk de dood veroorzaken. Met andere woorden, een Amerikaanse popcultuurvisie van een zombie.
Religieuze symbolen en schilderijen op de nationale begraafplaats van Haïti. (Foto: USAID / flickr)
Aan het begin van de jaren 80 werd Harvard-getrainde botanicus Wade Davis beroemd omdat hij zich onderdompelde in de Haïtiaanse cultuur om te zien hoe hij een zombie kon maken. Hij was getuige van de voorbereiding van het zombiegif, dat niet alleen kogelvisvis en padden bevatte, maar ook menselijke resten. Hij was ook in staat een interview te vinden met verschillende 'zombiepatiënten', degenen die in staat waren om aan hun zombieslaafheid te ontsnappen. Wat Davis hoorde was een gruwelijk verhaal over mensen die gif toegediend kregen, dood verklaard, levend begraven en vervolgens opgegraven door hun onderdrukker. Zoals beschreven door Davis in 1983 Journal of Ethnopharmacology artikel:
Het slachtoffer, getroffen door het medicijn en getraumatiseerd door de situatie, wordt onmiddellijk geslagen door de assistenten van de zombiemaker. Hij wordt dan gebonden en voor een kruis geleid om gedoopt te worden met een nieuwe zombienaam. Na de doop wordt hij gedwongen een pasta te eten met een sterke dosis van een krachtige psychoactieve drug (Datura Stramonium), in Haïti bekend als 'zombie-komkommers', die een toestand van psychose teweegbrengt. Tijdens die bedwelming wordt de zombie weggevoerd. '
Davis 'boek uit 1985, The Serpent and the Rainbow, was gemodelleerd naar de ervaring van Clairvius Narcisse, een Haïtiaanse man waarvan gezegd wordt dat hij in een zombie is veranderd na inname van tetrodotoxine. Het werd een bestseller en Wes Craven paste het enkele jaren later aan in een horrorfilm.
In de Amerikaanse popcultuur van vandaag is het de zombie die wordt gevreesd. In de Haïtiaanse cultuur, waar zombies vandaan kwamen, is het niet de zombie die horror inspireert. Het is de angst om weer een zombieslaaf te worden.
Update, 10/28: de originele versie van dit artikel heeft Christopher Columbus verkeerd geïdentificeerd als Spaans. Hij was Italiaans. We betreuren de fout.