Elke paus is afgebeeld in een groot mozaïek dat is geïnstalleerd in een nis rond de omtrek van de kerk. Ze zijn allemaal precies hetzelfde formaat en netjes ingedeeld in een regel met één bestand onder de ramen. Het enige probleem is dat er een eindig aantal niches is. Een tweede rij zou zeker de esthetiek doen verdwijnen, dus de legende zegt dat wanneer de nissen opraken, de wereld eindigt.
Hoewel de traditie van de portretten werd gestart door paus St. Leo de Grote in de 5e eeuw, zijn de nissen en de legende nieuwer dan je zou verwachten. Aanvankelijk waren de portretten fresco's. Ze werden slechts sporadisch toegevoegd, vaak achter de tijd aan, tot 1823 toen een brand het gebouw verwoestte. Tijdens de wederopbouw van de basiliek, beval paus Pius IX de portretten te herstellen en up-to-date te brengen, deze keer met mozaïeken. Als de gelijkenis van een paus niet goed gedocumenteerd was, gaf kunstenaar Filippo Agricola hem willekeurig een gezicht (dus zelfs de meest toegewijde katholieken zullen er niet een herkennen). Het project werd voltooid in 1875, en sindsdien zijn de mozaïeken toegevoegd paus-voor-paus.
Er zijn zes lege velden naast het portret van paus Franciscus, maar dat geeft ons niet veel van een tijdlijn voor de eindtijd. Zullen er zes pausen zijn zoals Paus Pius IX die meer dan 31 jaar regeerde? Of zullen de volgende zes vacatures vervuld worden zoals ze waren in de late jaren 600, toen zes pausen regeerden in minder dan vier en een half jaar? Alleen de tijd zal het leren, maar een ander architectonisch element in Rome kan je een idee geven.
Omdat pausen gewoonlijk op kantoor sterven, kan een teken dat de dood van een paus aangeeft, u helpen uw zorgen over het einde van de wereld te peilen. In de Lanteran wordt gezegd dat een cenotaaf van Paus Sylvester II zweet als de dood van een paus op handen is. Er waren genoeg mensen die het in de gaten hielden tegen het einde van Paus St. Johannes Paulus II's leven, maar geen woord over hoe het zal reageren met één huidige paus en één gepensioneerde.
Elizabeth Harper schrijft over heilige relikwieën en andere ziekelijke geschiedenis bij All Saints You Should Should Know. Je kunt ook meer vinden op de overblijfselen van de heilige overledene op de All Saints You Know Know Facebook-pagina.