De wijngaard waar gepensioneerde Franse soldaten wijn maken / oorlogvoering

"Tu n'abandonnes jamais les tiens, ni au combat, ni dans la vie." Deze woorden sieren het achterlabel van Esprit de Corps Grand Cuvée, een Vermentino uit Côtes de Provence Sainte-Victoire. Het betekent: "Je verlaat nooit je eigen, niet in de strijd, noch in het leven."

De zinsnede verwijst naar artikel VII van het Franse Vreemdelingenlegioen, een hint naar de onwaarschijnlijke herkomst van de fles: een bejaardentehuis voor voormalige legionairs. De Domaine du Capitaine Danjou, genesteld in de perfecte wijngaarden van de Provence, is de tegenhanger van verlatenheid. Het biedt onderdak, doel en vooral broederschap. Laat het naar het land van grands crus om goed te zorgen voor zijn veteranen door wijn-verkoop van Esprit de Corps Grand Cuvee en andere flessen helpen betalen voor de instelling.

Gelegen op de hoofdweg van het middeleeuwse dorp Puyloubier, het Domaine heeft 100 hectare wijngaarden verspreid over zachte hellingen rond het landgoed. Langs de Champs-Elysées, het cheekily named pad dat zich uitstrekt tussen de wijngaarden, zijn de Syrah wijnstokken netjes trellised, stretching uniform in rechte rijen. Verderop hangen de Grenache-druiven aan knoestige, eenzame bosstruiken. Gewapend met snoeischaren werken mannen met militaire precisie en knippen dode takken af. Het werk is methodisch, fysiek en vooral uitdagend op dagen waarop de woeste mistralwind doorklieft. Maar de mannen zijn niet ontmoedigd; ze behoren immers tot een elite militaire macht.

"Hun hele leven zijn ze rond besteld ... ga hierheen, doe dat", legt wijngaardmanager Adjutant-chef-kok Alan Lonjarret uit.

Het Franse vreemdelingenlegioen is een uniek instituut sinds koning Louis-Philippe het in 1831 creëerde. De aanvankelijke samenstelling van criminelen en buitenlanders op de run-soldaten krijgen een nieuwe identiteit en het Franse staatsburgerschap in ruil voor drie jaar dienst-gevoed zijn reputatie als een rumoerige groep huursoldaten. Verhard door training en straffen, waaronder het vastbinden aan een wagen en gesleept om achterop te raken op 40 kilometer lange marsen, waren de soldaten zelfs bruut in het spel: in het drinkspel Buffalo, twee mannen in een fles vermout, dan laden elkaar hoofd op, resulterend in ernstige hersenschudding of de dood. De moderne versie van dit beruchte multi-nationale militaire kader (soldaten komen uit 150 landen, en 12% is van Franse afkomst) is minder woest, maar belichaamt nog steeds de felle fraternité geboren uit mannen die hun thuisland verlaten om trouw te beloven aan het Legioen.

Hoe ging het Legioen van het vechten tegen vijanden tot het bottelen van wijn? In 1954 liet de Eerste Indochina Oorlog honderden jonge legionairs gewond. Deze soldaten, die voornamelijk Duits, Tsjechisch en Hongaars waren, raakten te zwaar gewond om naar huis terug te keren, maar op onbekend terrein in Frankrijk. Als reactie daarop opende het Legioen IILE, Institution des Invalides de la Légion Étrangère, om voor hun broeders in nood te zorgen. Ze kochten een 17e-eeuws kasteel onder Sainte-Victoire, de adembenemende kalkstenen bergrug die beroemd was in de schilderijen van Cezanne. Toen ze ontdekten dat de wijngaarden rond het uitgestrekte landgoed prime waren terroir, ze stopten met het verbouwen van tarwe en begonnen wijn te maken. De naam, Domaine du Capitaine Danjou, komt van de gerespecteerde officier die een fles wijn deelde met zijn soldaten voordat hij stierf in de beroemde Slag om Camarón - een belangrijk evenement in de geschiedenis van het Legioen dat elk jaar wordt herdacht.

Vandaag huisvest de IILE 74 pensionnaires tussen 32 en 99 jaar oud. Ze zijn hier vrijwillig, hunkeren naar de kameraadschap die ze genoten als legionairs. "We bieden [de soldaten] de eeuwigheid hier aan, omdat je al dood bent als niemand aan je denkt", legt IILE's nieuwe hoofd, luitenant-kolonel Gilles Normand, uit.

Om in een wijnland te wonen, moet een veteraan zijn dienst hebben afgemaakt met een goed gedragsattest, alleenstaand zijn, de regels van het gemeenschapsleven respecteren en deelnemen aan de activiteiten van het centrum, waaronder boekbinden, keramiek, een uniform museum en wijnmaken. Deze projecten houden de hersenen en lichamen van de soldaten bezig terwijl ze helpen om het centrum te financieren - Lonjarret beschrijft het leven en werk als ergotherapie.

De veteranen van veel landen hebben moeite om terug te integreren in het burgerleven en doelen buiten het leger te vinden, maar het probleem is vooral acuut voor legionairs. Door hun nationaliteiten te verliezen en vrienden en familie achter te laten, baseren buitenlandse soldaten hun identiteit vaak op het Legioen zelf. Pensioen betekent in één keer thuis, gemeenschap en werk verliezen. In zijn artikel "De harde waarheid over het vreemdelingenlegioen", schrijft Max Hastings over hoe legionairs "de ontberingen van het leven minder zwaar vinden dan het omgaan met de dagelijkse keuzes en beslissingen van een burger." Dus terwijl het IILE gewonde veteranen huisvest, de velden die zich vullen met camouflagepakken die elke oogst druiven plukken, pakken de emotionele en financiële ontberingen aan die voormalige legionairs tegenkomen.

Werken in de wijnstokken is "een psychologische wake-up call", zegt Alan Lonjarret, de onofficiële adviseur en counsellor van de veteranen. Samen zwoegen in de wijngaarden is een zalf voor soldaten die lijden aan eenzaamheid of depressie.

Korporaal Alex - de gepensioneerde legionairs spreken nog steeds elkaar aan - hebben de wijnstokken sinds zijn komst 22 jaar geleden bewerkt. "Toen ik een kind in Bordeaux was, moest ik ook oogsten", zegt hij. Hoewel zijn wilde, witte baard, verweerde huid en zachte stem hem een decennium ouder lijken dan zijn 68 jaar, brengt hij de meeste ochtenden door met snoeien, wieden of oogsten van druiven..

Clément, een medeseksagent, zit in zijn zevende jaar. (Officieel beleid zorgt ervoor dat de pensioenstelsels alleen op voornaam kunnen worden geïdentificeerd.) De hardwerkende Italiaan ontdekte veertig jaar geleden de IILE - actieve dienstregimenten komen het hele jaar door om de gepensioneerden te helpen met fysiek zware taken. Niet-ingezeten ex-soldaten werken ook bij de wijnmakerij, waaronder de 36-jarige veteraan Jean Jacques Lalande, de chef du cave (kelderbeheerder). Net als de anderen had de slanke 62-jarige geen wijnervaring. "Voordat ik munitie beheerde; nu houd ik toezicht op flessen en etiketten ", zegt hij met een knipoog. Lalande geniet van zijn nieuwe functie. "Met werk," zegt hij, "laat je eenzaamheid achter."

Hoewel het Domaine sinds de komst van het Legion wijn heeft geproduceerd - de wijngeschiedenis van het gebied gaat terug tot 600 voor Chr. - waren hun oenologische oogst niet altijd succesvol. In 1962 werden slechts 25 van de 568 hectare rond het Domaine beplant met wijnstokken. De legionairs verkochten de 32.000 flessen wijn aan naburige regimenten, maar niet aan het publiek - het was zo ruw als pinard, de rustieke rode wijn gerantsoeneerd aan Franse soldaten in de Eerste Wereldoorlog. Ze realiseerden zich dat ze niet over de knowhow of de francs om wijn op de juiste manier te maken, begon het legioen hun druiven te laten vinificeren bij de plaatselijke coöperatie, Vignerons de Mont Sainte-Victoire, in de jaren 80.

In 2006 begonnen twee vrijwillige oenologen uit Bordeaux, Bertrand Leon en Philippe Baly te overleggen. Sinds hun aankomst hebben ze laagproductieve wijnstokken vervangen door productievere wijnstokken en hebben ze de oogstdatum eerder verplaatst om overrijpe, overdreven alcoholische wijnen te vermijden. Met de kwaliteit van de wijn en de verbetering van de productie was het Legioen klaar om het publiek een voorproefje te geven. De wijnmakerij die in 2008 werd gecommercialiseerd.

Dat jaar markeerde ook de aankomst van Lonjarret. Geboren en getogen in Bourgogne, het vereerde wijngebied, liet de benoeming hem toe om een manier van leven hervat onderbroken door 30 jaar militaire dienst. Hij zet zijn opleiding voort op het werk, het managen van de gepensioneerden en een staf van drie tractormachinisten, van wie er twee voormalige legionairs zijn. Hij heeft verbeterde irrigatie en verhoogt het gebruik van organische behandelingen, inclusief mest afkomstig van de lokale cavalerie-eenheid. Zoals alle wijnboeren gromt Lonjarret over papierwerk, maar geniet hij van zijn tijd te midden van de wijnstokken en de mannen. Hij vergelijkt het constante, fysieke werk met militaire dienst. "Als iemand geen wijnstok vasthoudt, sterft hij. Met een soldaat is het hetzelfde. "

In 2017 produceerde 100 hectare 220.000 flessen wijn, waarmee de legionairs in de top vijf van de producenten van Sainte-Victoire werden gelanceerd. De soldaten die de voorkeur geven aan wijn, zijn rood en de hunne is gemaakt van het klassieke Zuid-Franse trio Syrah, Grenache en Mourvedre. De frisse witte wijnen komen voor 100 procent Rolle, ook bekend als Vermentino. De rosé is een verfrissende mix van Cinsault, Grenache en Rolle-perfect voor APERO uur. Het gebied profiteert van kalkhoudende kleigrond die in de hitte van de zon vasthoudt om de druiven 's nachts warm te houden, en de beroemde mistralwind droogt de druiven, waardoor ziekte op natuurlijke wijze wordt voorkomen. Volgens specialisten die de grond jaarlijks testen, heeft het Domaine enkele van de beste van de regio terroir.

De cuvées-labels spelen in op de mystiek die in het legioen is ingebed. Op de Vin Classique, soldaten sport kepi blancs, de witte toque gedragen tijdens woestijncampagnes. Een pin-up meisje uit de jaren vijftig flirt aan de voorkant van Miss Kepi Blanc rosé - ze is een karikatuur van de jaarlijkse verkiezing van het Legioen. Het Algemeen Reservaat, het eerste wijnjaar dat in eiken vaten wordt gerijpt, heeft een fles met reliëf zoals die in het nabijgelegen Châteauneuf-du-Pape; in plaats van de sleutels van St. Peter, is er het vlammende granaatlogo van het Legioen.

Wijnen lopen van 4,50 tot 10 euro, behalve de forse Generaal van 25 euro. De flessen worden wereldwijd naar voormalige en actieve legionairs verscheept en worden verkocht aan de basis, de IILE-boetiek en online. "Ik heb net een lading vitamines naar Libanon gestuurd", grapt Lalande. De magazijnen worden elk jaar leeggemaakt, wat luitenant-kolonel Normand opvoert tot de verbeterde wijnkwaliteit en de aantrekkingskracht van het merk Legion.

Deze best verkochte flessen helpen bij het opruimen van de negatieve connotaties tussen het legioen en de drank. Het populaire credo "legionairs drinken om te vergeten, maar vergeten zelden om te drinken", komt voort uit vraatzuchtige periodes van buitenlandse inzet en de vormen van dienstbaarheid die soldaten ertoe aanzetten zelfmedicatie met alcohol te gebruiken. Normand zegt dat wijn in het huidige Legioen meer een vorm van gezelligheid is dan losbandigheid. Het is de drank van viering en traditie, zoals de pour la poussière ceremonie waarbij soldaten samen kronen voor een maaltijd, herinnerend aan troepen die in Afrika dienen en die woestijnstof (poussière) uit hun glazen moesten spoelen met wijn wanneer water schaars was.

Bij Domaine Capitaine Danjou is wijn de brandstof die ervoor zorgt dat de plaats en de veteranen blijven draaien. Hoe passend kunnen buitenlanders die voor Frankrijk hebben gevochten, hun pensioen doorbrengen met de meest Franse tradities.

Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.