"Niemand hoeft te verbazen dat twee kleine zaken zo'n enorme drukte zouden veroorzaken, zo'n opwinding van opwinding, zo'n intensiteit van interesse," schreef de New York Times in een adembenemend covertht van 5.200 woorden over de unie van 'onze Lilliputters'.
In het midden van de Burgeroorlog nodigde president Lincoln het paar zelfs uit voor een receptie in het Witte Huis tijdens hun huwelijksreis. Hoewel ze vandaag de dag weinig bekend zijn, waren Lavinia Warren en Tom Thumb de reality-televisiesterren van hun tijd. "Naast Louis Napoleon", schreef de Times, "Er is niemand beter bekend bij reputatie hoog en laag, rijk en arm dan [Tom Thumb]."
Het is moeilijk om de fascinatie die het publiek had met de kleine nieuwe bruid van Thumb, Lavinia, te overschatten. Op een gegeven moment later dat jaar, P.T. Barnum bood haar $ 5.000 aan om zes weken in zijn museum te verschijnen, een bedrag gelijk aan ongeveer $ 116.000 vandaag. De uitvoerder van 26 pond verwierp meteen zijn ouverture: "Aangezien ik niet van plan ben een openbare tentoonstelling te geven totdat ik voor de rechtbanken van Europa ben verschenen, en misschien zelfs toen nog niet, moet ik respectvol uw aanbod afwijzen."
Een van een paar handschoenen ontworpen voor Lavinia, die ze nooit droeg omdat ze te groot waren. (Foto: Sharon Bartholomew)
Opties waren klein voor kleine mensen in de 19e eeuw. Of ze namen laagbetalend werk dat hen buiten het publieke oog hield, of ze onderwierpen zich aan exploitatie in sideshows. Maar Lavinia Warren, een mode-bord dat juwelen bestelde uit Londen en hermelijnen capes droeg naar het theater, ging van schoolleraar in Massachusetts naar socializen met presidenten en koninginnen.
Lavinia Warren werd geboren in een deftige familie uit New England in 1841. Ze was een grote baby en woog negen pond in, en het was pas toen ze leek te stoppen met groeien als een peuter waarvan haar ouders vermoedden dat er iets mis was. Lavinia was gezond en goed geproportioneerd, maar heel erg klein. Nadat haar diagnose dwerggroei was gesteld, behandelden haar ouders haar niet anders; er werd nog steeds van ze verwacht dat ze klusjes klaren. De enige concessie die ze aan haar lengte hebben gedaan, was om een opstapkruk voor haar te bouwen, zodat ze tijdens het koken de keukentafel kon bereiken. Lavinia werd aangemoedigd om een handel te vinden om zichzelf te onderhouden, en op haar zestiende begon ze les te geven.
Programma van de stoomschietcarrière van Lavinia. (Met dank aan Kimberly Wadsworth)
Na een paar jaar kwam roem roepen. Een neef bezat een showboot in Mississippi en overtuigde Lavinia om een van haar zomervakanties op zijn boot door te brengen, als onderdeel van een programma dat hij 'Het museum van levende wonderen' noemde. Gefactureerd als 'De Lilliputter-koningin' zou Lavinia dansen en zingen stemt en chat met het publiek. Soms deed ze een dubbele act met Silvia Hardy, een reuzin uit Maine. Ze bunked samen op de boot en werden snel, of onwaarschijnlijk, vrienden. Maar het publiek werd getroffen door het charisma van Lavinia en maakte van haar de echte ster. Aan het einde van de zomer vroeg Lavinia om te blijven.
Binnen een paar jaar, in 1862, werd de impresario P.T. Barnum kwam haar ontmoeten. Lavinia leek een ideale aanvulling op zijn museum - ze kon zingen en dansen, ze sprak gracieus en charmant met haar fans, en - ze was single. En in die tijd waren alle andere kleine mensen die Barnum in dienst had ook in aanmerking komende vrijgezellen.
Portret van P.T. Barnum. (Met dank aan Kimberly Wadsworth)
De eerste die Lavinia ontmoette, was "Commodore" George Nutt, een ander klein persoon die op het eerste gezicht voor Lavinia viel. Hij was echter nog steeds een tiener, zeven jaar jonger, en ze was niet geïnteresseerd. Maar Charles Stratton was een ander verhaal. Stratton, beter bekend als "General Tom Thumb," was een van de beroemdste collega's van Barnum. De dag dat Thumb Lavinia ontmoette, nam hij Barnum terzijde en vroeg hem om hun wedstrijd te stimuleren, met de belofte dat Barnum hun huwelijk zou kunnen publiceren als Lavinia de zijne zou worden. Het was precies waar Barnum op hoopte, en hij was maar al te graag matchmaker aan het spelen, en gaf Lavinia 'vaderlijk advies' over Thumb's rijkdom, roem en goed karakter.
Nutt ging niet goed met hem om - hij was ooit een vuistgevecht met Thumb achter de schermen en op een andere avond besloot hij een van de dates van het stel te laten crashen. Helaas, toen Nutt aankwam, hoorde hij dat Thumb net had voorgesteld - en Lavinia had ja gezegd.
Charles Stratton en Lavinia Warren's huwelijksvergunning. (Foto: Sharon Bartholomew)
De huwelijksceremonie vond plaats in de Grace Church in New York, een modieuze kerk op Broadway, en de receptie werd gehouden in het al even stijlvolle Metropolitan Hotel. Lavinia's verkleinwoord trouwjurk is ontworpen door Madame Demorest (de 19th-eeuw Vera Wang) en was weken eerder te zien in haar etalage. Barnum probeerde zelfs Lavinia's zus en bruidsmeisje Minnie - ook een klein persoon - op te zetten met Commodore Nutt, en ging zelfs zo ver dat hij ze in een publiciteitsfoto van een 'voorstel' plaatste (helaas was Minnie niet geïnteresseerd in Nutt ofwel).
Staged publiciteitsfoto van "Commodore" George Nutt en Minnie Warren. (Foto: Wikimedia Commons)
De duizenden mensen die de receptie bezochten, kwamen aan om het gelukkige paar te vinden dat bovenop een vleugel stond om ze te ontvangen. Barnum nodigde ook een paar verslaggevers uit; de Zaterdag avondpost wijdde een volledige kolom aan de gebeurtenis, en de New York Times opgesomd de huwelijksgeschenken in zijn voornoemde cover verhaal: sieraden van Tiffany's, een miniatuur biljart, een koets van koningin Victoria, en andere geneugten. De Times merkte ook op dat tijdens de dienst Commodore Nutt er een beetje "ziek" uitzag, maar toch "de absurde berichten over zijn jaloezie en alles wat gebaseerd is op een buitengewoon slecht gefokte gewoonte van spotten ten koste van anderen, waarin sommige mensen zich verheugen om toe te geven."
Trouwfoto met (van links naar rechts) Commodore Nutt, Tom Thumb, Rev. Wiley, Lavinia Warren, Minnie Warren. (Foto: Matthew Brady Studio, via Wikimedia Commons)
Het publiek at het verhaal op - niet alleen uit fascinatie met het paar, maar ook omdat het een welkome afleiding was van de aanhoudende burgeroorlog. De New York Times verhaal was eigenlijk de eerste keer in drie jaar de oorlog had niet op de voorpagina. Toen president Lincoln het paar in het Witte Huis tijdens hun huwelijksreis ontving, kuste hij Lavinia op de wang, een handeling die ze later aan vrienden vertelde die ze dachten dat behoorlijk onbeleefd was. Later maakte Lincoln grapjes over het grote verschil tussen hun hoogte en die van hemzelf - 'soms doet God graag grappige dingen; en hier heb je de lang en de kort ervan. "
Theatre card uit 1860 met Charles en Lavinia in hun rijtuig van koningin Victoria. (Afbeelding: Boston Public Library via Flickr)
Een jaar na de bruiloft bracht Barnum stilletjes persfoto's van Stratton en Lavinia uit - en een baby, genesteld in de armen van Lavinia. Lavinia knuffelde ook een baby tijdens haar openbare optredens. Het publiek werd opnieuw wild - zo wild zelfs dat de meesten niet opmerkten dat Lavinia nooit de baby zei die ze vasthield was hare. In plaats daarvan had Barnum de baby geleend van een lokaal weeshuis.
Een tijdlang bleef Barnum hetzelfde kind gebruiken tijdens hun uiterlijk, maar na een paar maanden merkte Lavinia op dat de baby te groot werd om op een geloofwaardige manier als de hunne te worden overgedragen. Ze had echter een idee. Zij en Thumb stonden op het punt een nationale tournee aan te vatten, samen met Minnie en Commodore Nutt. In plaats van een kind overal mee naartoe te slepen, stelde Lavinia voor om iemand naar de stad te sturen om in het geheim een baby uit het plaatselijke weeshuis te selecteren en na de dag in de schijnwerpers terug te brengen..
Niet alleen zouden ze ervoor zorgen dat de baby's altijd klein genoeg waren, wees ze erop, maar de tournee hoefde zich geen zorgen te maken over de kosten van kinderopvang. Barnum stemde hiermee in, en dus hadden een aantal weesbaby's tijdens de tocht hun cameo's met Lavinia.
Staged publiciteitsfoto met Stratton, Lavinia, en een baby geleend van een weeshuis. (Met dank aan Kimberly Wadsworth)
Lavinia en Tom hadden nooit hun eigen kinderen, omdat ze zich altijd te ongemakkelijk voelde over de vraag of haar lengte complicaties zou veroorzaken tijdens de zwangerschap of de bevalling. Haar zus Minnie probeerde wel kinderen te krijgen, en helaas, ze bewees dat Lavinia's angsten waar waren. Ze droeg haar baby op termijn, maar het was te veel voor haar om een baby van zes pond te proberen af te leveren. De baby stierf en een paar uur later deed Minnie het ook, in de armen van haar zus.
Lavinia en Minnie Warren, met Charles Stratton en hun andere broers en zussen. (Met dank aan Kimberly Wadsworth)
Tom en Lavinia leefden comfortabel en overvloedig voor de komende 20 jaar, soms te zien in Barnum's American Museum in New York of op tochten te gaan. Maar het hoge leven van merkkleding en socializen met presidenten had Lavinia met dure smaak achtergelaten. Toen Thumb in 1883 aan een beroerte stierf, merkte Lavinia dat ze niet genoeg spaargeld had om met pensioen te gaan. Dus in 1885, toen ze een ander paar kleine optredende mensen uit Italië ontmoette - "graaf" Primo Magri en zijn broer "Baron" Giuseppe - trouwde ze met de graaf, vormde een klein operabedrijf en ging weer op pad, dit keer met een selectie van andere artiesten.
Lavinia met haar tweede echtgenoot, graaf Primo Magri, en zwager Giuseppe. (Foto: Swords Bros. via Wikimedia Commons)
Ze maakten ook een stomme film, De vrijage van de Lilliputters, in 1915. De smaak van het publiek was echter veranderd en Lavinia was ook niet helemaal de attractie die ze ooit was geweest. Het paar merkte dat ze geleidelijk presteerden in seedier-locaties, waaronder een gastoptreden in Coney Island's "Lilliputia Midget Village" in de vroege jaren 1900. Uiteindelijk gaven ze het op en keerden terug naar de geboortestad van Lavinia in Middleboro, Massachusetts, waar ze een ijssalon opende, af en toe shows in het weekend deden.
Stratton Grave marker. (Foto: Staib via Wikimedia Commons)
Lavinia stierf in 1919 en vroeg in haar testament begraven te worden naast haar eerste echtgenoot, Charles Stratton, in Bridgeport, Connecticut. Zijn grafsteen is een obelisk met zijn naam, bedekt met een levensgroot beeld van zichzelf; haar marker is een eenvoudige grafsteen die luidt: "Zijn vrouw".