In 1919 publiceerde H.L. Mencken de eerste editie van wat een van zijn meer populaire boeken zou worden, De Amerikaanse taal. Aan het begin van de jaren twintig begonnen enkele vooraanstaande taalkundigen van het land aan de "Linguistic Atlas of New England", een van de eerste pogingen om een regionaal dialect systematisch te documenteren; in 1925, het tijdschrift Amerikaanse spraak publiceerde zijn eerste nummer.
In 1922 had Rep. Washington J. McCormick een wetsvoorstel ingediend bij het Congres waarin hij stelde dat de "nationale en officiële taal" van het land "de Amerikaanse taal zou zijn". Staten volgden hun voorbeeld en hoewel de meeste van deze rekeningen faalden, in 1923, Illinois heeft inderdaad de officiële taal van de staat als "Amerikaans" verklaard.
Maar wat is Amerikaans precies? In elke plaats waar mensen Engels spreken, of het nu Schotland, Ierland, Australië, Ghana, Zuid-Afrika of Canada is, heeft de taal zijn eigen essentiële karakter, soms zo duidelijk dat mensen van de ene plek nauwelijks mensen van een andere kunnen begrijpen. In deze mishandeling van Germaanse en Latijnse vormen, wat onderscheidt de taal die in dit land wordt gebruikt? Hoe do je spreekt Amerikaans?
Engels in Amerika is altijd anders geweest dan het Engels dat in de Britse metropool wordt gesproken. In zijn boek uit 1992, Een geschiedenis van Amerikaans Engels, de late taalkundige J.L. Dillard, die gespecialiseerd was in Afro-Amerikaans staatkundig Engels, laat zien dat de meest oorspronkelijk Amerikaanse vorm van Engels een pidgin was, afkomstig van de taal van de zeiler. Vroege ontdekkingsreizigers in Noord-Amerika zouden, zoals hij betoogt, nautische pidgins hebben gebruikt en die aan inheemse mensen hebben doorgegeven. Tegen de tijd dat de Pelgrims in Massachusetts aankwamen, waren hier mensen - meest beroemde de mannen de nieuwkomers genaamd Samoset en Squanto - die al een versie van het Engels spraken die puriteinen konden begrijpen.
Maar ook het Engels dat door Amerikaanse kolonisten van Europese afkomst werd gesproken, sloeg snel af van het Engels dat in Groot-Brittannië werd gesproken. Aan het begin van de koloniale periode was Amerika een opstapje. Niet alleen was het ver verwijderd van de culturele centra van Europa, het was verre van de meest levendige plaats aan deze kant van de Atlantische Oceaan. Dus het duurde langer om trends te bereiken die in de taal van Londen opdoken, als ze dat ooit deden.
Het is juister om te zeggen dat bijvoorbeeld mensen in Engeland een nieuw accent ontwikkelden dan dat Amerikanen hun Britse manier van spreken "verloren". Niet lang na de Revolutionaire Oorlog, werd het gebruikelijk onder het Britse volk om r-klanken te laten vallen - "kaart" werd "caahd" - terwijl Amerikanen vasthielden aan hun r-pronkende rhoticiteit.
Het was ook rond deze tijd dat Amerikanen zich voor het eerst een beetje nativistisch begonnen voelen over hun Engels. Zoals Mencken meldt, in 1778, adviseerde één politieke richtlijn dat "alle antwoorden of antwoorden" op een minister van Engeland "in de taal van de Verenigde Staten" zouden moeten zijn.
Het is niet precies duidelijk wat dat betekende. Pas recentelijk was Engels de dominante taal gebleken in New York City, dat al eeuwen een polyglot stadje was, en waar het Nederlands doorging tot halverwege de 1700 als een belangrijke vorm van communicatie. Pidgin English werd veel gebruikt door inheemse stammen om te communiceren met mensen van Europese afkomst. Verslaafde mensen hadden een versie van het Engels meegenomen uit de nautische, slavenhandelgebieden van West-Afrika, en die zich al eeuwenlang ontwikkelden.
Vermoedelijk was de Amerikaanse regering in wording niet van plan om een van deze Amerikaanse Engelsen in officiële berichten te gebruiken. Maar al Amerikanen hadden de reputatie om Engels flexibeler te gebruiken dan Britse mensen.
Inwoners van de Verenigde Staten hingen vast aan woorden die uit Brits Engels vielen: gok, gekregen, hut, rommel, melasse. We begonnen ook woorden te gebruiken die waren opgeheven uit de moedertaal - maïs, kano. Maar vooral, Amerikanen zouden gewoon woorden verzinnen. Thomas Jefferson, die zichzelf omschreef als 'een vriend van de neologie', schiep het woord 'kleineren'. Britse schrijvers vertroebelden erover; hij verzon simpelweg meer.
Klein, Brits. (Foto: Ingfbruno / Wikimedia)
En sindsdien heeft Amerikaans spreken betekend dat we genoten van het gebruik van een hele vocabulaire dat hier is ontstaan. We hebben woorden uit andere talen gestolen, gemasseerd in nieuwe woorden, zelfstandige naamwoorden in werkwoorden en werkwoorden omgezet in zelfstandige naamwoorden, en twee woorden samen gesmeerd om nieuwe te maken.
Om te beginnen, denk maar eens aan enkele woorden die we van het Nederlands hebben geleend en besloten om te houden: baas, koekje, buk, schuiver, slee, snoop, wafel, poppycock, pit, wanneer gebruikt om het zaad van een steenfruit te beschrijven. Domme kan Nederlands zijn, of misschien Duits, of misschien een beetje, maar het is een uniek Amerikaans stukje Engels.
Er is zoveel meer. In zijn boek verzamelt Mencken stapels van met name Amerikaanse woorden: rubberhals, ruig huis, has-been, lamé-eend, buste, kont, eng, stijlvol, smakelijk, langdurig, alarmist, hoofdletter maken, propaganda, whitewash, panhandle, shyster, speurneus, ijscoupe, goed, doorzetter, hij-man, goof. Alleen in Amerika kun je het weekend van start gaan. Hier bewerken, stampen, zwaaien en hurken we op een stuk land. We hebben ladingen gestolen uit het Spaans: corral, ranch, alfafa, mustang, canyon, poncho, plaza, tornado's, patio, bonanza, vigilante, mosey en buckaroo. Amerikanen zijn zeer getalenteerde munten-van-woorden-met inbegrip van van "getalenteerde," nog een nieuwe die Britse schrijvers in spasmen van horror verzonden.
"Ik zou de verschillen kunnen stapelen tot ik je niet alleen overtuigde dat Engels en Amerikaan aparte talen zijn, maar dat wanneer ik mijn moedertaal in zijn uiterste zuiverheid spreek, een Engelsman me helemaal niet kan begrijpen", schreef Mark Twain. Walt Whitman vierde de beschikbaarheid van "verrader, lafaard, leugenaar, verlegenster, bende, deeggezicht, bedrieger, gemene vloek, afvaller, dief, impotent, likdoorn ... Ik hou van lenige, blijvende, felle woorden. Ik vind dat ze op mezelf zijn toegepast - en ik vind ze leuk in kranten, rechtbanken, debatten, congressen. "
Het was dit type gespierd Engels dat wetgevers uit het begin van de 20e eeuw als Amerikaans wilden codificeren. "Het was pas toen Cooper, Irving, Mark Twain, Whitman en O Henry de Orde van de Kousenband lieten vallen en begonnen Amerikaans te schrijven dat hun vleugels van onsterfelijkheid ontsproten", schreef vertegenwoordiger McCormick, die zijn wetsvoorstel uiteenzette. "Laat onze schrijvers hun topjassen, slobkousen en zwierpen laten vallen, en neem af en toe hun daim, mocassins en tomahawks aan."
De moeilijkheid is, dit is meer een houding ten opzichte van taal dan een grammatica, een fonetische gewoonte of een lexicon, en het is moeilijk om in steen te vallen. Mencken identificeerde drie belangrijke kenmerken van 'Amerikaans'. Een daarvan was de 'grote capaciteit om nieuwe woorden en zinsneden in zich op te nemen'. Een andere was de 'algemene uniformiteit' - zelfs binnen regionale dialecten, het Engelse volk dat in een deel van het land sprak was begrijpelijk voor mensen die elders wonen. En ten derde: "zijn ongeduldige minachting voor grammaticale, syntactische en fonologische regels en precedent." Dat is een harde set van normen om te schrappen in de wet en vereisen dat schrijvers volgen.
Niet lang nadat ook de belangstelling voor de Amerikaanse taal ophield, nam de noodzaak om het actief te promoten af. In de jaren twintig van de vorige eeuw werd de Engelse versie van het Engels overzee vanuit Hollywood geëxporteerd, toen de eerste Amerikaanse films in Britse theaters begonnen te vertonen en de Britse pers de infiltratie van Americanisms in jeugdige hersenen begon te betreuren. De talkies maakten het alleen maar erger. En tegen de jaren 1950, na de Tweede Wereldoorlog, kreeg Amerikaans-Engels dezelfde glans als de rest van de Amerikaanse boom-cultuur: het was cool.
"Denk eens terug aan Franklin D. Roosevelt, en hoe hij klonk", zegt Mark Davies, een taalwetenschapper aan de Brigham Young University..
"Hij spreekt zijn R's niet uit", zegt Davies. "Dat was cool, want het klonk Brits. Direct na de Tweede Wereldoorlog wordt het uitspreken van je R's cool. Waarom is dat? Dat komt omdat we na de Tweede Wereldoorlog goed over onszelf hebben gevoeld. We waren krachtig. Plotseling hoefden we niet meer zoals de Britten te spreken. '
Hoe klinkt Amerikaans vandaag? Er zijn enkele hints van de corpora die Davies samenstelde: zijn Corpus of Historical American English bevat 400 miljoen woorden, getrokken uit bronnen van 1890 tot 2009; zijn Corpus of Contemporary American English bevat 450 miljoen woorden, van teksten, inclusief soapseries, gemaakt in 1990-2012. Met corpora die zo groot en zorgvuldig geconstrueerd zijn dat ze consistent kunnen putten uit een mix van populaire en academische bronnen, kunnen taalkundigen nauwkeuriger kijken hoe grammatica en gebruik in de loop van de tijd veranderen. Honderd jaar geleden zouden Amerikanen bijvoorbeeld gezegd hebben: "Heb je ooit?" "Het is heel Brits, heel ouderwets," zegt Davies. Nu zouden we zeggen: "Heeft u tijd?". We zouden ook kunnen zeggen: "U zult uiteindelijk te veel betalen voor dat boek." U zult eindigen - die constructie was er niet 100 jaar geleden.
Uiteindelijk zijn dit soort details echter geen goede handleiding voor het spreken van Amerika. "Het heeft niets te maken met zuiver taalkundige kwesties", zegt Davies. "Het heeft te maken met hoe we ons voelen over de taal en hoe we die gebruiken."
Met dat in gedachten, hier zijn een paar losse richtlijnen om Amerikaans te spreken.
Flexibel zijn. Veel plezier. Als Thomas Jefferson woorden kan verzinnen, kan jij dat ook. En willen de voorspelling van Walt Whitman waarmaken: "De Amerikanen ... zullen de meest vloeiende en melodieuze stemhebbende mensen ter wereld zijn - en de meest perfecte gebruikers van woorden."