Als het prachtig vernoemde 1724 boekdeel Een algemene geschiedenis van de overvallen en moorden op de meest beruchte Pyreneërs is te geloven, de levens van Mary en Anne weken al vroeg af van de meeste vrouwen in de periode. Volgens auteur Captain Charles Johnson (vermoedelijk een pseudoniem, mogelijk voor Daniel Defoe), "zijn de vreemde incidenten van hun levensloop zo, dat sommigen in de verleiding komen om het hele verhaal niet beter te vinden dan een roman of romantiek."
Mary Read werd geboren in Engeland en werd opgevoed door haar moeder als een jongen - in feite haar overleden broer. Mary's moeder was oorspronkelijk met een matroos getrouwd en had een zoon. Toen haar man werd verondersteld verloren op zee, had ze een affaire met een andere man. Ze werd al snel zwanger van Mary en verliet het huis van haar schoonmoeder om de geboorte te verbergen. Mary's broer stierf kort nadat ze was geboren, en haar arme moeder verzon een plan. Ze deed alsof Mary de dode was en vroeg haar schoonmoeder om financieel voor hen te zorgen. De list werkte.
Volgens Johnson, nadat haar grootmoeder stierf, werd Mary gestuurd om te werken als een jongenspagina voor een aristocratische Franse vrouw. Maar 'groeide stoutmoedig en sterk en had ook een zwervende geest', rende ze weg en 'betrad ze zichzelf aan boord van een oorlogsschip', nog steeds gekleed als een tienerjongen.
Over in Cork, Ierland, beweert Johnson dat Anne Bonny een even vreemde jeugd meemaakte. Anna's vader, geboren in 1702, was William Cormac, een getrouwde advocaat die een affaire had met zijn meid, Peg. Als Johnson te geloven is, heeft Cormac de jonge Anne gekleed als een jongen klerk bij zijn advocatenkantoor om redenen van economie en bedrog. Uiteindelijk besloot William met Anne en Peg een nieuw leven in Amerika te beginnen. Ze vestigden zich in de kolonies van Carolina en het gezin bloeide.
Anne, nu gekleed als een meisje, groeide uit tot een tiener van "felle en moedige humeur." Het gerucht ging dat ze een vrouwelijke dienaar tijdens een gevecht had gedood en een man had geslagen die probeerde haar te verkrachten. Toen ze zestien was, liep Anne naar het Caribisch gebied met een schaduwrijke matroos genaamd James Bonny.
Een illustratie van Mary Read die een andere piraat neerstrijkt. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Terwijl Anne het deed in de haven van de beruchte piraten van New Providence Island, diende Mary dapper als een voet soldaat in het Vlaams leger. Ze werd al snel verliefd op een medesoldaat en nadat ze haar ware seks met hem in een tent had onthuld, waren ze getrouwd. Ze verlieten het leger en opende een populaire herberg in Nederland. Maar haar man stierf spoedig, en Mary werd berooid verlaten.
Opnieuw nam ze een mannelijke identiteit aan en belandde ze op een koopvaardijschip naar West-Indië. Haar schip werd al snel overvallen door piraten en Mary werd lid van de bemanning. Hoewel ze later zou zeggen dat 'het leven van de piraat was wat ze altijd verafschuwde', en dat ze 'er alleen op dwang in ging', liet haar handelen iets anders zien. De daaropvolgende jaren bewees ze dat ze een onverschrokken bandiet was met uitstekende navigatievaardigheden, die gedijt in een brute, uitputtende wereld.
Van haar kant ging Anne verder met haar wilde, roekeloze manieren. Ze begon al snel een affaire met een kleine piraat genaamd "Calico" Jack Rackham. Bekend om zijn flamboyante kleding, werd er gezegd dat hij Anne verleidde zoals hij een schip achterhaalde, met "geen tijd verspild, recht langszij, elk pistool gebracht om te spelen, en de prijs aan boord." Anne rende snel weg om zich bij hem te voegen in een leven van piraterij en plundering. Er ging een gerucht dat ze vaak als een vrouw gekleed ging in een gericht schip, flirtte met de kapitein terwijl ze stiekem het gewricht omhulde. Later, toen de bemanning van Calico Jack aan boord van het schip was, zou ze erbij zijn, verkleed als een man met geweren in vuur en vlam, koel dreigend dat als ze een geluid maakten, ze 'hun hersens zouden uitblazen'.
De noodlottige ontmoeting van deze twee "felle hell-katten" vond plaats toen de bemanning van Calico Jack het schip voorbijreed dat Mary Read op dit moment aan het crewing was. Mary kwam bij de bende van Calico Jack. De legende gaat dat Anne zich aangetrokken voelde tot de vrouwelijke man met de hoge stem. Toen Maria haar ware geslacht aan Anne onthulde, verdiepte het hun vriendschap - waarvan sommigen zeggen dat het romantiek was - alleen maar.
In een vlaag van jaloezie bedreigde Calico Jack Anne dat hij haar "nieuwe minnaars keel sneed." Om hem te sussen, vertelden Anne en Mary hem over het geheim van Maria - en velen zeggen dat de drie een piratenmennage à trois zijn binnengegaan. Kapitein Thomas Dillon meldde dat toen de vrouwen zijn sloep binnenvielen, "Beiden waren verkwistend, vloekend en vloekend, en heel bereid en bereid om alles aan boord te doen."
Anne Bonny. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Transcripties van hun volgende proef overleven. Schippassagier Dorothy Spenlow vertelde over haar ervaringen met Anne en Mary:
Twee vrouwen, gevangenen aan de bar, waren toen aan boord van de genoemde sloep en droegen mannenjassen en lange broeken, en zakdoeken om hun hoofd gebonden; en dat elk van hen een machete en een pistool in hun handen had, en vervloekt en gezworen de mannen, om de deponent te vermoorden; en dat zij haar zouden doden, om te voorkomen dat zij tegen hen zou opkomen; en de afvallige zei verder, dat de reden waarom ze wist en geloofde dat ze toen vrouwen waren, was door de grootte van hun borsten.
Het persoonlijke drama aan boord ging door. Volgens Johnson werd Mary verliefd op een lieve, onervaren zeeman. Toen een andere piraat hem uitdaagde tot een duel, koos ze een ruzie met de piraat en plande een eerder duel met hem. Ze heeft de piraat doodgeschoten.
Volgens Johnson vroeg een van de gevangenen aan Mary, toen vermomd als een man, waarom ze deze brutale manier van leven had gekozen:
Waar haar leven voortdurend in gevaar was door vuur of zwaard; en niet alleen zo, maar moet ze er zeker van zijn dat ze een gruwelijke dood sterft, als ze levend wordt genomen? Ze antwoordde dat ze het niet erg zwaar vond, want anders zou elke laffe kerel pyraten worden en zo de zeeën besmetten ... als de keuze viel op de pyraten, zouden ze niet de straf minder dan de dood, de angst waarvan, sommige lafhartige schurken eerlijk hield.
De bende van Calico Jack zwierf door de zeeën en kleine havens van het Caribisch gebied, gericht op middelgrote commerciële schepen. Nadat ze een schip hadden overvallen, genaamd William, Kapitein Woodes Rogers, gouverneur van de Bahama's, gaf de volgende proclamatie uit op 5 september 1720. Het was herdrukt in de Boston Gazette:
Terwijl John Rackum, George Featherstone, John Davis, Andrew Gibson, John Howell, Noah Patrick en twee vrouwen, met name Ann Fulford ook Bonny en Mary Read, op 22 augustus jongstleden samen combineerden om aan boord te gaan, te nemen, stelen en wegrennen, uit deze Weg van de Voorzienigheid, een zekere sloep genaamd de William, Burthen ongeveer 12 ton, gemonteerd met 4 grote kanonnen en 2 zwenkkanonnen, ook munitie, zeilen, tuigage, anker, kabels en een Kano in eigendom van en behorend tot Capt. John Ham, en met de genoemde Sloep ging over tot het plegen van roofovervallen en piraterij ... de genoemde John Raceme en zijn genoemde bedrijf worden hierbij tot Pirates en Enemies aan de Kroon van Groot-Brittannië uitgeroepen en zullen zo behandeld worden en door al de onderwerpen van zijne Majesteit wordt geoordeeld.
Jack Rackham, aka Calico Jack. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Er was een bounty op de bemanning van Calico Jack, dus stuurde de gouverneur van de Bahama's verschillende sloepen naar buiten om de bandieten te vinden. Een kapitein met de naam John Barnett heeft ze uiteindelijk in Negril Bay gepakt. Toen Barnett aan boord van het piratenschip ging, vond hij alleen Anne Bonny en Mary Read klaar voor een gevecht. Hun bemanningsleden waren allemaal dronken onder het dek. Er werd gemeld dat de vrouwen riepen: "Kom op, jij lafaards, en vecht als mannen!" In plaats van te vechten, gaven veel van de piraten zich over. De volgende ochtend werden ze allemaal meegenomen naar de gevangenis van de Spaanse stad. Het avontuur was voorbij.
Op 17 november 1720 werden Calico Jack en tien van zijn mannen ter dood veroordeeld. Anne en Mary werden afzonderlijk berecht, in een later proces. Op de dag dat hij werd opgehangen, had Calico Jack een speciale bezoeker: Anne. Volgens Johnson, "door speciale gunst, werd hij toegelaten om haar te zien; maar alle troost die ze hem gaf, was dat ze spijt had hem daar te zien, maar als hij als een man had gevochten, hoefde hij niet als een hond te worden opgehouden. '
Mary en Anne werden op 28 november berechtth en werden schuldig bevonden aan piraterij. Sir Nickolas Lawes, gouverneur van Jamaica, sprak de volgende zin uit:
Jij Mary Read, en Anny Bonny, alias Bon, moeten vandaar naar de plaats gaan waar je vandaan kwam, en vandaar naar de plaats van executie; waar je door de nek wordt gehangen totdat je dood bent. En God van zijn oneindige genade wees genadig jegens jullie beide zielen.
Maar de vrouwen behielden hun speciale troefkaart totdat ze werden veroordeeld. Het bleek dat ze allebei zwanger waren. Nadat een onderzoek deze bewering had bewezen, zou het paar naar verluidt in aangrenzende cellen zijn achtergelaten om op de geboorte van hun kinderen te wachten. Mary Read stierf aan koorts voordat haar kind werd geboren en werd begraven op 28 april 1721 in de Jamaicaanse provincie St. Catherine.
Het lot van Anne Bonny is onbekend. Sommigen zeggen dat haar vader de toen 19-jarige uit de gevangenis heeft vrijgelaten en haar naar Charleston, South Carolina heeft gebracht, waar ze met een man genaamd James Burleigh trouwde en veel kinderen had. Er is ook een legende dat de twee vrouwen samen naar Louisiana vluchtten, waar ze hun oude dag doorbrachten met hun romantische heldendaden op volle zee - maar dit is hoogst onwaarschijnlijk.
Wat vrij onbetwistbaar lijkt, is dat hun legendarische vriendschap hen door hun hoogste hoogte en laagste dieptepunten hielp. Zelfs stoere piratenkuikens hebben een BFF nodig.
Dit maakt deel uit van een serie over vroege vrouwelijke ontdekkingsreizigers. Eerdere afleveringen zijn hier te vinden.