In de afgelopen eeuw hebben bewoners van Lord Howe Island, de lokale deelstaatregering en zelfs het Amerikaanse ministerie van handel - geholpen door een kudde kerkuilen - een meervoudige oorlog gevoerd tegen deze invasieve ratten. Hun inspanningen waren verenigd in de naam van ecologisch en economisch protectionisme, waarbij vooral één soort de meeste aandacht trok: de palm van kentia.
Lord Howe Island, voor de oostkust van Australië. (Foto: Public Domain)
Terwijl zwarte ratten een claim hebben gepleegd op elk continent op de planeet, de elegante palm van kentia (Howea forsteriana) is alleen van oorsprong voor Lord Howe. Oorspronkelijk bekend als de "rieten palm" voor gebruik in rieten daken in huizen op het eiland, tegen het einde van de 19e eeuw was de Kentia een tuinbouw-icoon geworden en een voorbeeldplant voor kassen en balzalen over de hele wereld, een eerbetoon die tot ver in de 20e eeuw doorging.
"De maatschappij in elke geciviliseerde stad van de wereld vereist deze handpalmen voor decoratieve doeleinden," schreef de Los Angeles Times in 1929. "Deze sierlijke handpalmen in potten en kuipjes geven elke gelegenheid frisheid en gratie." In tegenstelling tot tropische palmen ontwikkelde kentias zich in het gematigde klimaat van Lord Howe, waardoor ze zich aanpasbaar aan lagere luchtvochtigheid, minder licht en koelere temperaturen - ideaal voor exporteren naar de westerse markt.
Gebladerte en palmen op Lord Howe Island. (Foto: Ian Cochrane / CC BY 2.0)
Ecologische ramp trof Lord Howe op 15 juni 1918, de dag waarop de SS Makambo liep aan de grond nabij het strand van Neds en wentelde zich ruim een week lang in. Terwijl reparaties aan het schip werden uitgevoerd, dreven verstekeling ratten aan boord van wrak en jetsam naar het strand. Toen ze eenmaal aan land waren, ontdekten ze een overvloed aan smakelijke lekkernijen: landslakken, spinnen, de eieren van vliegende vogels en elke endemische hap ertussen. Tot op heden worden knaagdieren gecrediteerd voor het uitsterven van vijf soorten vogels en 13 ongewervelde dieren op Lord Howe, en zou schuldig zijn aan het uitroeien van de gigantische wandelstok, een handvol van de limby wezens niet overleefd onder een struik op Ball's Pyramid, een scheermes -scherpe vulkanische stapel 12 mijl ten zuidoosten van Lord Howe.
Een Lord Howe Island-insect. (Foto: Granitethighs / CC BY-SA 3.0)
Voor de palmindustrie was de komst van ratten verwoestend. "De zaaiers merkten al snel dat de ratten het groene zaad met een snelheid van knopen aten", zegt de eilandbewoner Jack Shick, die afkomstig is van een lange rij palmoogstmachines en nu Sea to Summit Expeditions exploiteert, een vis- en wandelbedrijf. Inderdaad een eigentijds artikel in de Royal Botanic Gardens ' Kew Bulletin, onthult dat in de zeven jaar na de aankomst van de ratten de palmteelt met maar liefst 80 procent was gedecimeerd, van 4.494 bushels in 1919 tot slechts 877 bushels in 1925.
Om hun levensonderhoud en het palmzaadbedrijf te beschermen, de Lord Howe Island Board lichtgeweer gedistribueerd en een premie op de ratten geheven, waardoor veel eilandbewoners naar maanlicht als ratters. Met een snelheid van zes pence per staart "kon een redelijke kost worden gemaakt met een paar terriërhonden en een jachtgeweer", schreef de lokale auteur Kerry McFadyen in haar boek Pijnbomen: Lord Howe Island 1842-1992.
Betaling voor geruimde ratten kwam met tussenpozen, maar het opslaan van dode ratten tot betaaldag in een subtropisch klimaat was een stinkende propositie. Vaker wel dan niet, jagers zouden de rat van de staart verwijderen, de eerste afvoeren en de laatste in luciferdoosjes organiseren. In essentie werd rattails een alternatieve valuta. (Een waarschijnlijk apocrief verhaal vertelt over het feit dat een gezin een bundel rattails in het strijdperk in de kerk slipt in plaats van munten.)
Bundels van rattenstaarten, georganiseerd in lucifers. (Foto: met dank aan Lord Howe Island Museum)
Jack Shick groeide op en hoorde de ratter over zijn ouderlingen, van wie velen vos terriers ("vossen") hielden voor de jacht op ratten. "De honden zouden een hol vinden, dan zou de jager wat vezels van de palmboom verknoeien en een vuur aansteken. De vlammen werden met een oude hoed aangewaaid om rook door het hol te forceren. De honden zouden wachten bij de uitgangen totdat de rook te veel werd en de ratten zouden opraken ... in de wachtende mond van een hond! "Als de rat probeerde te ontsnappen aan zijn rokerige graf door in een boom te rennen, zou de jager klaar zijn met een jachtgeweer.
Anticiperend op het feit dat de bonanza voor de jacht op ratten misschien een impuls nodig heeft, stuurde het Amerikaanse ministerie van Handel in 1927 een kudde kerkuilen uit San Diego naar Lord Howe. (Destijds waren Californische kwekerijen een belangrijke importeur van kentia's.) Daar kwamen de Amerikaanse uilen bij de raptoriale rijen van Australische kerkuilen en Tasmaanse gemaskerde uilen, collega-draftees in de oorlog tegen ratten.
Amerikaanse kranten behandelden het evenement met oorlogszuchtige blijdschap: "Native Owls Off to War On Rats", schreef het New York Times, terwijl The Washington Post prees de angstaanjagende oorlogszucht van de uilen. "Niet alleen de palmzaden waren bedoeld om de uilen te redden, maar de mensen van wie het levensonderhoud afhankelijk was van de verkoop van die zaden. "Het is aan de oude kerkuil om de held te spelen en de inwoners te redden", schreef de Post.
Dankzij de gezamenlijke inspanningen van zowel ratten en uilen, sprongen de zaadoogsten van een schamele 955 bushels in 1926 naar 3.037 bushels het volgende jaar. De uilen waren effectief als willekeurige huursoldaten in hun jacht op zowel ratten als loophouthakkers. (De Post enigszins op voorhand vermoedde dat als de uilen succesvol waren, de eilandbewoners zich in de "genante positie zouden kunnen bevinden dat ze hun weldoeners moesten neerschieten".)
Het uitzicht over Lord Howe Island. (Foto: patchtok / CC BY 2.0)
In de jaren na de Tweede Wereldoorlog zette de handel in palmzaden een achterbank in de bloeiende toerismesector en verschoof de aandacht voor de bestrijding van plagen van palm protectionisme naar het behoud van de delicate biosfeer van Lord Howe als geheel. In de jaren veertig waren stalen spring-back vallen gebruikelijk en in de jaren vijftig kwam het toepasselijk vernoemde warfarine rattengif op de scène.
Tegenwoordig wordt het rodenticide coumatetralyl gebruikt op ongeveer 2000 lokaasstations verspreid over het vestigingsgebied. "De ratten hebben de andere 90 procent van het eiland om rond te zwerven en verwoestingen aan te richten op zaden, wortels, hagedissen, vogeleieren, vogels, kevers, slakken, spinnen, enz.", Zegt naturalist en auteur Ian Hutton, die verschillende boeken heeft geschreven over Lord Howe's endemisme en leidt eco-tours van het eiland. "Daarom wordt nu gekeken naar een voorstel voor de uitroeiing van knaagdieren."
In 2017 zal een ambitieus programma voor luchtgevechten worden gelanceerd met als doel het eiland voor eens en voor altijd te bevrijden en het evenwicht te herstellen in het ecosysteem van het eiland. "De bestuurder voor de bestrijding van knaagdieren is altijd geweest om de biodiversiteit van het eiland te beschermen", zegt Hutton. "Het economische voordeel van palmzaadbescherming was slechts de eerste wortel."
Lord Howe Island kan binnenkort vrij zijn van de chronische dreiging van knaagdieren, net op tijd voor de honderdste verjaardag van de stranding van de SS Makambo en de komst van ratten op Lord Howe. Het kostte maar honderd jaar oorlog.