Maar dat is een beetje een uitweg. Voordat MGM het origineel maakte Sleepboot Annie film in 1933, Annie was een personage uit een serie fictieve verhalen die Raine schreef voor de Zaterdag avondpost. Er is bewijs dat zijn beroemdste personage aanvankelijk werd geïnspireerd door Thea Foss, een Noorse immigrant die aan het begin van de eeuw een bloeiende boothandel op de Puget Sound in Washington creëerde.
Foss en haar man, Andrew, zijn allebei in Noorwegen geboren. Ze ontmoetten elkaar en besloten te trouwen in Oslo (toen Christiana geheten), voordat Andrew over de Atlantische Oceaan zeilde om een leven in Amerika te maken. Hij vestigde zich eerst in St. Paul, Minnesota, een populaire bestemming voor Scandinavische immigranten, waar Thea zich bij hem voegde na te hebben gewerkt om het geld te verdienen voor haar passage over de oceaan. Ze waren in 1881 in de Verenigde Staten getrouwd.
Tegen het einde van het decennium besloot het stel echter verder naar het westen te gaan, naar Tacoma, Washington, en vervolgens een bloeiende havenstad aan het einde van de Noordelijke Pacifische Spoorweg. Andrew ging eerst; Thea volgde bijna een jaar later, in 1889, met hun drie kleine kinderen. Na een zware rit met een kale trein arriveerden ze in hun nieuwe huis: een 'float house' aan de Puyallup River dat Andrew zelf had gebouwd, gesteund door cederhout. Ze zouden op het water leven.
De familie Foss had niet veel geld - niet lang nadat Thea was gearriveerd, vertrok haar man naar een baan van twee maanden verder naar het noorden. Terwijl hij weg was, kreeg ze de gelegenheid om een beangstelde roeiboot te kopen, en ze pakte die aan, hoewel het betekende dat ze vijf hele dollars moesten uitgeven, een aanzienlijke financiële klap voor het gezin. Maar nadat ze het had opgeknapt, kon ze het met winst verkopen - volgens sommige rapporten verkocht ze het voor $ 10, anderen voor $ 15.
Hoe dan ook, Thea heeft haar geld meer dan goedgemaakt. Ze gebruikte de winst om meer boten te kopen en tegen de tijd dat haar man terugkeerde van zijn opdracht, had ze $ 40 in de botenhandel verdiend.
Vanaf die eerste boot bouwden de Fosses een vloot. Jarenlang huurden ze roeiboten voor mensen die op picknicks en andere excursies gingen. Ze zouden ook grotere schepen bevoorraden en de bemanning van het land brengen. Toen de bedrijven in de roeiboot achteruit gingen, hebben ze hun boten geüpgraded en zijn ze begonnen met het ophalen van boomstammen. Na 15 jaar in het bedrijfsleven hadden ze 10 lanceringen, een olie-aangedreven boot die 60 mensen kon vervoeren, en een reddingsboot.
Foss was een slimme bedrijfsleider - 'absoluut eerlijk maar slim', zoals haar zoon het uitdrukte - maar het was haar man die van boten hield. Thea was eigenlijk bang voor het water.
Natuurlijk zijn er verschillen tussen het personage van Tugboat Annie en de echte vrouw, Thea Foss. Annie's man heeft een alcoholprobleem en hun bedrijf kampt wat. Bij de tweede film is Annie een weduwe. De ruige filmzeiler is ook veel agressiever dan het ondernemende Foss zou zijn geweest.
Uiteindelijk heeft Raine onthuld dat Thea Foss en Tugboat Annie verbonden waren. De auteur was vriendelijk met haar zoon, Wedell Foss, hoewel hij Thea nooit heeft ontmoet. Hij begon niet met het schrijven van de verhalen van de Tugboat Annie tot vier jaar nadat Foss in 1927 stierf. Maar "ze kwam naar mijn geest toen ik, docerend aan de Universiteit van Washington, besloot een verhaal te schrijven over een kapitein van een sleepboot."
Er is nog een echo tussen realiteit en fictie. Het gezin van Thea bevatte toevallig ook een Annie. Het was de koe, die naar verluidt boten zou begeleiden door de mist met het geluid van haar geloei.