Herontdekking van Mecca Flats, een legendarisch flatgebouw in Chicago / zwarte geschiedenis

In juli 2018, toen een onderhoudsploeg artefacten blootlegde van het vaak-gemythologiseerde appartementencomplex Mecca Flats in Chicago, wist Rebecca S. Graff meteen dat ze erbij betrokken moest raken. Graff, een historische archeoloog en professor aan Lake Forest College, werd onderdeel van een interdisciplinair team belast met het onderzoek van de site. In de loop van de opgraving, die minder dan een week duurde, verzamelden zij en haar collega's ogenschijnlijk alledaagse huishoudelijke artikelen die hopelijk details over de inwoners van een van de meest verdiepingen van de stad zullen onthullen..

Mekka beslaat ooit meer dan twee hectare land in de wijk Bronzeville in South Side. Het was een state-of-the-art huisvestingsstructuur toen het in 1892 werd voltooid, maar aanvankelijk stond het alleen witte huurders toe. Nadat het in de eerste helft van de 20e eeuw werd gedesegregeerd, veranderde het in een ontmoetingsplaats voor de Chicago Black Renaissance. In de loop van de tijd raakte het in verval en ondanks de teruggave van huurders, werd het in 1952 vernietigd om tegemoet te komen aan het groeiende Illinois Institute of Technology. S. R. Crown Hall, de thuisbasis van het IIT's College of Architecture, zit nu op het oude terrein van Mecca Flat.

De herstelinspanning heeft een unieke samenwerking tot stand gebracht tussen conserveringspartners van universiteiten, steden en non-profitorganisaties. Nu de opgraving voorbij is, onderzoeken Graff en haar studenten twee grote vakken met onbedekte objecten, waaronder kleikartels, een pillenfles, een zilveren vork en delen van de infrastructuur van het gebouw. Graff zegt dat ze van plan is om eind 2018 een rapport in te vullen waarin de datum en het gebruik van de artefacten worden onderzocht. Ze hoopt dat haar bevindingen mensen helpen meer verbonden te raken met degenen die in Mecca Flats hebben gewoond. Maar Ward Miller, uitvoerend directeur van het non-profit Preservation Chicago, gelooft dat er een gebied van fragmenten rondom Crown Hall is, dus er zullen waarschijnlijk meer opgravingsinspanningen zijn op de site in de toekomst.

De bouw van Mecca Flats begon twee jaar voordat de Wereldcolumbiaanse Expositie in 1893 ongeveer 27 miljoen aanwezigen bracht - bijna een kwart van de Amerikaanse bevolking op dat moment - naar het Midwesten. In een ontwikkelingsgolf na de Great Chicago Fire van 1871 ontwierpen Willoughby Edbrooke en Franklin Burnham een U-vormige structuur met een binnenplaats, een functie die de architectuur van Chicago zou gaan definiëren. Het gebouw met twee vleugels was opmerkelijk vanwege zijn verhoudingen: de intentie om bijna 500 inwoners te huisvesten, de Chicago Tribune in 1891 beschreef het als "een redelijk groot dorp."

Romaanse designelementen omvatten gewelfde ingangen, fonteinen voor binnen en buiten en smeedwerk. Zoals de architectuurhistoricus en professor Daniel Bluestone in zijn paper uit 1998 'Chicago's Mecca Flat Blues' schreef, maakten grote atria - de eerste in hun soort in een residentieel gebouw in Chicago - gemeenschappelijke plaatsen.

"Ik kan me voorstellen dat mensen zo veel samenbrachten als op een voor- of achterporch zitten in een stedelijke of zelfs suburbane omgeving waar mensen converseren en ideeën, gesprekken en vriendschappen allemaal bij elkaar brengen," zegt Miller.

"Het was dit nieuwe idee dat je in plaats van een huis een stijlvol appartementengebouw kon hebben", zegt de officiële cultuurhistoricus Tim Samuelson van Chicago. Markus benadrukte de locatie als de scheidslijn tussen de zwart-witte buurten en beschreef Mekka als 'gentrificatie, 1890-stijl'.

Bronzeville huisvestte in die tijd een grote verscheidenheid aan bewoners van de arbeidersklasse, met een groeiende Zwarte Gordel die zich ontwikkelde op het spoorweg- en industrieterrein ten westen van Mekka. De oorspronkelijke eigenaars van het gebouw hoopten meer middenklasse mensen naar het gebied te trekken.

Rond de eeuwwisseling stond Mecca Flats alleen blanke inwoners toe. Maar verschuivende demografische gegevens in de stad zorgden ook voor verschuivende demografische gegevens in de appartementen. Meer dan een half miljoen Afro-Amerikanen kwamen naar Chicago als onderdeel van de Grote Migratie en de zwarte bevolking van de stad is meer dan verdubbeld in de jaren 1910. Gelegen nabij de Illinois Central Railroad die migranten naar het noorden bracht, werd Mecca Flats in 1912 opgesplitst en al snel ondergebracht bijna uitsluitend zwarte huurders.

Een open arbeidsmarkt in de Eerste Wereldoorlog zorgde ervoor dat een groeiende klasse zwarte professionals kon bloeien, van wie velen naar Mecca Flats verhuisden. Rond dezelfde tijd bloeide jazz in de stad met mensen als Louis Armstrong, Jelly Roll Morton en King Oliver die het lokale nachtleven besturen. Mecca werd vereeuwigd in "Mecca Flat Blues", opgenomen in 1924 door de pianist en componist James "Jimmy" Blythe en de zanger Priscilla Stewart. De jingly deuntje vertelt het verhaal van een "Mecca Flat vrouw" die "steekt als een angel" en is op zoek naar haar "Mecca Flat man."

Het lied - dat met zoveel verzen eindigde, een Tribune verslaggever in 1943 zei dat het 'een boek zou maken' - het interpersoonlijke drama van Mecca Flats gevangen hield. Zoals Samuelson zegt, "het komen en gaan van mensen in en uit hun appartementen en wie ze meebrachten, waren geen geheim voor iedereen." Hij herinnert zich een verhaal over de vrouw van een kerkpastor, die vermoedde dat haar man een affaire had met een refreinlid: "Ze laat mensen de deur openbreken en ze vinden de dominee zonder kleren aan en verstoppen zich in de badkamer."

Terwijl verhalen van binnenlandse spats en kleine criminaliteit vaak het lokale nieuws maakten, inclusief de historische zwarte krant de Chicago Defender, Samuelson benadrukte ook momenten van verbondenheid en ondernemerschap, zoals een vrouw die haar appartement in een restaurant veranderde omdat er maar weinig opties waren voor het zuidelijke voedsel dat veel inwoners prefereerden.

Halverwege de jaren dertig was een jonge Gwendolyn Brooks wanhopig op zoek naar werk in de markt van het Depression-tijdperk. Banen, vooral voor Afro-Amerikaanse vrouwen, waren schaars. Via de Illinois State Employment Service werd ze assistent voor E.N. Frans, een vermeende Oost-Indische profeet die toverdrankjes naar zijn medebewoners in Mekka gooide. Brooks bottelde en leverde deze liefdespreuken en andere elixers af, maar stopte nadat de fraudeur uit Tennessee haar probeerde te overtuigen zich bij zijn kerk aan te sluiten. De ervaring inspireerde Brooks in 1968 de National Book Award-finalist 'In the Mecca', een verhalend gedicht dat volgde op een vrouw die op zoek was naar haar vermiste kind. Brooks schildert excentrieke personages die mogelijk gebaseerd zijn op echte bewoners.

Later dacht ze na over haar tijd in het gebouw en zei: "In het Mekka waren moorden, geliefden, eenzaamheid, haat, jaloezie. Hoop deed zich voor en naastenliefde, heiligheid, glorie, schaamte, wanhoop, angst, altruïsme. '

Deze vermenging van leven en verlies in het Mekka herinnert een 90-jarige Lillian Roberts zich nog goed. De dochter van Mississippi-migranten, Roberts verhuisde rond 1931 naar de appartementen. Ze herinnert daklozen aan het slapen in trappenhuizen en hoe werk zo schaars was, dat mensen op sneeuw zouden hopen zodat ze aan schop konden betalen. Haar moeder Lillian Davis bracht bewoners samen door de Mekka Gebedsgroep, een groep die de zieken hielp.

"Ik heb mooie herinneringen aan hen: eerlijke, arme, religieuze mensen die echt in iets geloofden", zegt Roberts. Door de welvaart ontving haar familie voedsel dat ze deelden met degenen die geen hulp ontvingen. In ruil daarvoor hielpen buren haar om te studeren.

Een activist, Davis was een prominente stem in een poging om Mekka te behouden. In 1941 nam het nieuw gevormde IIT de leiding over het gebouw en was van plan het te slopen, een doelstelling die werd ondersteund door federale wetgeving uit de jaren dertig van de vorige eeuw..

Tijdens een decennium lange juridische strijd nam Davis deel aan sit-ins in het stadhuis en werd vaak geciteerd in lokale en nationale verkooppunten. In augustus 1951 vertelde ze het Chicago Daily News, "Het is een wet van het leven dat een persoon een plek moet hebben om te leven."

Ondersteund door welzijns- en woninggroepen en lokale politici, gingen de inwoners van Mekka de strijd aan met het Illinois House and Senate. Staats-senator Christopher Wimbish hielp de vernietiging van het Mekka uitstellen tot na de Tweede Wereldoorlog, omdat het betrof een geval van 'eigendomsrechten versus mensenrechten'.

Volgens zowel Samuelson als Miller is de campagne om het Mekka te redden een van de eerste door huurders geleide bewegingen die toekomstige gevechten voor burgerrechten in Afro-Amerikaanse gemeenschappen beïnvloeden. Maar na de oorlog begon de IIT-campusuitbreiding opnieuw. De school werd een plaats waar, zoals Bluestone omschreef, 'ingenieursstudenten geïsoleerd zouden zijn van de samenleving waarin ze werden opgeleid om te dienen'.

In zijn laatste jaren leek het Mekka weinig op zijn oorspronkelijke grootsheid. Functies in Leven, Newsweek, en Harper's mythologiseerde een gebouw op de rand van fysieke en morele ineenstorting. John Bartlow Martin in de editie van december 1950 van Harper's noemde het "een van de meest opmerkelijke tentoonstellingen van negerbzems in de wereld."

Meer armoede-porno dan bedachtzame berichtgeving, deze artikelen negeerden vaak de behoeften van de meer dan 1000 arbeiders van Mekka. Tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog was duidelijk geworden dat Mekka niet zou overleven en het doel van die bewoners zou veranderen. Ze wilden niet langer hun huis redden, maar eerder overheidssteun bij het vinden van nieuwe woningen. Zoals Jesse Meals, een al lang bestaande bewoner, vertelde Newsweek in 1952: "Let op. Veel mensen die hier woonden, zullen sterven door verdriet. '

Samuelson en anderen merken op dat historisch behoud zelden werd overwogen in deze tijd, toen veel belangrijke structuren werden vernietigd. "Het idee om een gebouw te repareren dat werd beschouwd als een sloppenwijk, was waarschijnlijk niet iets waar mensen aan dachten", zegt Miller.

Uiteindelijk werd Mekka vervangen door een gebouw dat het raakte in esthetiek en betekenis. Als hoofd van IIT's College of Architecture luidde Ludwig Mies van der Rohe een nieuw tijdperk in van moderne architectuur met baksteen, staal en glas.

Crown Hall, gebouwd bovenop het puin van Mecca, is een manifestatie van de 'less is more'-filosofie van van Der Rohe. De doosachtige structuur die hij ooit omschreef als "bijna niets" ontbeert zelfs interieurkolommen die het open plan verdelen. Net als de atria van de Mekka moedigt Crown Hall een universeel en democratisch gebruik van de ruimte aan, zoals op een recente middag bleek. Binnen tinkelden studenten weg op werkbanken, waarbij de felgekleurde bomen bijna door de grote ramen naar binnen reikten.

Michelangelo Sabatino, decaan van de architectuur van IIT, reflecteert op de recente architectonische ontdekkingen: "Het is niet alleen een kans voor deze instelling, maar ook voor een aantal andere instellingen, waaronder de Universiteit van Illinois in Chicago (die ook een grootschalig ontwikkelingsproject had). nadenken over hoe ontwrichtend het is om mensen te verdringen en meer verzoenende attitudes en meer bereidheid om naast elkaar te leven. "Sabatino zegt dat lokale en nationale instellingen geïnteresseerd zijn in het verwerven van sommige van de artefacten nadat ze zijn onderzocht. Hij is van plan een display in Crown Hall te bouwen, zodat huidige studenten meer te weten kunnen komen over Mecca Flats.

Op zijn kantoor in het Chicago Cultural Center deelt Samuelson een verzameling Mecca-memorabilia, van persingen van "Mecca Flat Blues" tot delen van de metalen reling en een funderingssteen. Deze items maken nu deel uit van het Chicago Conservural Preservation Archive. In 2014 stelde hij een tentoonstelling samen over het gebouw, dat hij overweegt te hermoneren in het licht van de nieuwe vondsten.

Deze recente opgraving onthult niet alleen welke voorwerpen Mekka-bewoners in hun huizen bewaarden en geeft meer voorbeelden van de materialen die werden gebruikt om het gebouw te bouwen, maar het benadrukt ook de zorg en toewijding bij het behoud van zijn erfenis.

"Dit is niet alleen het geval van een architectonisch interessant gebouw", zegt Samuelson. "Het is een geladen verhaal. Het duwt elke knoop van ontwikkeling, gentrification, onrechtvaardigheid en overleving. Het gebouw had zo'n kracht dat mensen het onthouden, dat iemand er een lied over zou schrijven. '

*Correctie:Dit artikel heeft voorheen de achternaam van Rebecca S. Graff verkeerd gespeld.