Hoewel de naam waaronder we haar nu kennen, Ching Shih, simpelweg 'Cheng's weduwe' betekent, overtrof de erfenis die ze achterliet ver boven die van haar man. Na zijn dood volgde ze hem op en droeg meer dan 1800 piratenschepen en naar schatting 80.000 mannen. Ter vergelijking, de beroemde Blackbeard beval vier schepen en 300 piraten binnen dezelfde eeuw. Als gevolg hiervan staat Ching Shih bekend als een van de meest succesvolle piraten in de bekende geschiedenis.
Haar man, Cheng I, was de formidabele commandant van de Rode Vlag Vloot van piratenschepen. Hij had veel rivaliserende Chinese piratenorganisaties weten te verenigen. Hij trouwde in 1801 met een 26-jarige Ching Shih, "die volop deelnam aan de piraterij van haar man", schrijft Dian H. Murray in Piraten van de kust van Zuid-China, 1790-1810.
Een foto van jonken in Canton c. 1880. Geschat wordt dat Ching Shih zo'n 1.800 van deze piratenschepen beval op het hoogtepunt van haar macht. (Foto: Lai Afong / Public Domain)
Het verhaal gaat dat Cheng zijn bruid zocht vanwege haar reputatie als een slimme zakenvrouw: Ching Shih gebruikte blijkbaar de geheimen die ze leerde als een prostituee om de macht te gebruiken over haar rijke en politiek verbonden klanten. Er zijn geen primaire Chinese bronnen om dit verhaal te ondersteunen, maar de financiële kennis van Ching Shih is zeker onmiskenbaar geworden in de loop van haar carrière in piraterij..
Het gerucht gaat dat Ching Shih gelijkwaardige controle over de piratenvloot eiste als een voorwaarde voor haar huwelijk met Cheng I in 1801. "Waar zakelijk inzicht zich begint te vertonen, ligt in de manier waarop zij het algemene hoofd van de hele confederatie werd", zegt Murray. . Vrouwelijke piratenleiders waren een zeldzaam fenomeen en Murray is zich alleen bewust van één andere vrouwencommandant, een mevrouw Hon-cho-lo, die in de eerste helft van de 20e eeuw actief was in Hongkong..
Zes jaar na hun huwelijk stierf Cheng I op 42-jarige leeftijd. Er is niet veel bekend over zijn overlijden. Sommige accounts geven aan dat hij door een tsunami op zee is gedood, terwijl anderen insinueren dat hij in Vietnam is vermoord. Ongeacht de omstandigheden, zijn dood liet Ching Shih in een onzekere positie achter.
Een schets uit de jaren 1800 toont Ching Shih (rechts) in de strijd. (Foto: onbekend / publiek domein)
De adoptiezoon en erfgenaam van haar man, Cheung Po Tsai, was oorspronkelijk degene die de controle over de Rode Vlag Vloot overnam. Cheung Po Tsai was echter meer dan alleen stiefzoon van Ching Shih - de jonge visser was ook de geliefde van haar man geweest. Hoewel een seksuele relatie tussen een adoptiezoon en zijn vader ongebruikelijk lijkt, was de adoptie zelf niet helemaal misplaatst.
"Anders dan in het Westen, werd 'volwassen' adoptie vaak toegepast in China om een verwantschapsbasis te leggen voor verdere interactie, in het bijzonder van een soort bedrijf of discipelschap ', zegt Murray. "Cheng, ik adopteer een zoon van een pubervisser was niet te ongewoon."
Binnen enkele weken na de dood van Cheng I had Ching Shih Cheung Po ook als haar minnaar genomen, waardoor de relatie uiteindelijk door het huwelijk gestold werd. Al snel slaagde ze erin zichzelf weer aan de macht te krijgen en kreeg ze de leiding over de Red Flag Fleet.
Als een vrouw die bevel voert over een enorme piratenvloot, liet Ching Shih haar werk voor haar uitknippen. "Piraatschepen hadden vaak een paar vrouwen aan boord, maar het is niet duidelijk in welke mate ze wel of geen piraten aan het beoefenen waren", zegt Murray. Anders dan in het Westen, was er in Zuid-China geen stigma verbonden aan vrouwen die aan boord van een schip waren of pech hadden voor het schip. Desalniettemin zou het voor iedereen, en nog minder de weduwe van een piraat, gemakkelijk zijn geweest om zoveel boeven te besturen.
Een medewerker van de East India Company, Richard Glasspoole genaamd, werd in september 1809 door de piraten van Ching Shih gevangengenomen en tot december van dat jaar vastgehouden. In zijn verhaal over de beproeving schatte hij dat er 80.000 piraten waren onder het bevel van Ching Shih en ongeveer 1.000 grote jonken en 800 kleinere jonken en roeiboten..
Cheung Po Tsai Cave, genoemd naar de geadopteerde zoon en geliefde van Ching Shih en de geruchtenlocatie waar hij zijn buit heeft opgeborgen. (Foto: Minghong / CC BY-SA 3.0)
Ching Shih verenigde haar enorme vloot van piraten met behulp van een code van wetten. De code was streng en verklaarde dat elke piraat die zijn eigen orders gaf of ongehoorzaam was aan die van een meerdere, ter plekke moest worden onthoofd. De code was bijzonder ongebruikelijk in zijn wetgeving met betrekking tot vrouwelijke gevangenen. Als een piraat een vrouwelijke gevangene zou verkrachten, zou hij ter dood worden gebracht. Als het geslacht tussen de twee consensuele was, zouden beiden ter dood worden gebracht.
Er zijn verdere verslagen van de code van Ching Shih waarin staat dat als een piraat een gevangene als zijn vrouw zou nemen, hij verplicht was om haar trouw te blijven (hoewel anderen zeggen dat kapiteins meerdere vrouwen zouden hebben). "Wat ze ook over haar dachten, het lijkt duidelijk dat de piraten haar autoriteit respecteerden en gehoorzaamden," zegt Murray.
De Rode Vlag Vloot onder Ching Shih's regering ging ongeslagen, ondanks pogingen van ambtenaren van de Qing-dynastie, de Portugese marine en de Oost-Indische Compagnie om het te verslaan. Na drie jaar van beruchtheid op volle zee, ging Ching Shih eindelijk met pensioen in 1810 door een aanbod van amnestie van de Chinese regering te aanvaarden.
"Wat de overgave heeft versneld, lijkt een intern conflict te zijn geweest tussen de Zwarte en Rode Vloten en hun leiders, wat eerst leidde tot de overgave van de Black Flag Fleet en uiteindelijk tot de vloot van de Rode Vlag," zegt Murray. "Ik stel me voor dat gegeven de toenemende druk van buitenaf vanwege hun onderdrukking en intern verlies van cohesie, ze zich realiseerde dat de tijd was gekomen om op te geven."
Ching Shih stierf in 1844, op de rijpe leeftijd van 69 jaar. De erfenis die ze achterliet uit de tijd van haar heerschappij is de populaire cultuur binnengedrongen. Ze inspireerde zelfs een personage in de The Pirates of the Caribbean franchise: de machtige Meesteres Ching, een van de negen Piratenheren. Hoewel er niets bekend is over de jaren die ze na haar pensionering doorbracht, kan men alleen maar hopen dat ze haar laatste dagen in vrede en anonimiteit heeft doorgebracht, weg van het schokkende leven op de zeeën waar ze haar naam heeft gemaakt.