De Birmaanse sterschildpad is terug van de rand van uitsterven

Het uitzicht leek somber voor de Birmese sterschildpad. Extinctie leek vrijwel zeker voor het schepsel zo recent als 2004. In het decennium daarvoor was het een topattractie geworden in de zwarte markt voor exotische huisdieren in Zuid-China. Lokale Myanmar-families zouden, als ze er een hadden gevonden, een vinder kunnen verdienen die groot genoeg was om een ​​gezin een jaar te voeden - als ze de zeven jaar gevangenisstraf konden vermijden. Maar de tijden veranderen voor dit kleine reptiel, dat ergens in afmeting is tussen een grote hamburger en een klein voetbal. Een agressieve poging tot gevangenneming heeft de populaties doen exploderen naar 14.000 bladzuigende exemplaren, elk met een opvallend sterrenpatroon op de schaal, volgens een recent artikel in het tijdschrift Herpetological Review.

Deze schildpadden komen alleen voor in de centrale droge zone van Myanmar: in 2003 heeft een onderzoeksteam bijna 1000 uur geduurd om een ​​enkele schildpad te vinden, waardoor deze ecologisch uitgestorven was in het wild. Samen met een wereldwijd beschermingsnetwerk genaamd de Turtle Survival Alliance, heeft de Wildlife Conservation Society zijn krachten gebundeld met de regering van Myanmar om te proberen de soort te redden. Een vast fokprogramma werd opgezet in drie lokale natuurreservaten. Steven Platt, studie auteur en herpetoloog bij het programma, zei in een verklaring: "Dit is het moderne equivalent van het redden van de bizon tegen uitsterven." Soortgelijke programma's zijn ook gebruikt in de Verenigde Staten om condors of wolven te redden.

Het team startte de kolonies met ongeveer 175 schildpadden, meestal geconfisqueerd door exotische dierenhandelaars. Ze werden gesteund door een bataljon van herpetologen, moleculaire wetenschappers en dierenartsen uit de Bronx Zoo. Nu zijn 750 dieren vrijgelaten uit de fokcentra in wilde gebieden van de heiligdommen. Deze eerste dieren zijn op zichzelf en politieke en sociale uitdagingen woeden op de achtergrond. Totdat ze zijn opgelost en het risico van stroperij is verminderd, zullen de andere 13.000 schildpadden in gevangenschap blijven.

In de tussentijd worden de schildpadden agressief bewaakt. Diefstal blijft een constante bedreiging, met ten minste 200 gestolen uit het programma tot nu toe. Om inbraken te voorkomen, worden de schildpadden nu 24 uur per dag bewaakt door personeelsleden en worden ze bewaard in 10-meter hoge betonnen omhullingen met over de hele lengte een harmonica draad..

Desalniettemin is het project een triomf geweest, verrassend zelfs zijn sterkste aanhangers, die het een "model chelonian instandhoudingssuccesverhaal" noemen.

"Als je me meer dan 10 jaar geleden had verteld toen het project begon, dat we meer dan 10.000 Birmese Sterschildpadden zouden hebben en dat we bijna duizend in het wild zouden zijn teruggekeerd, dan had ik het niet geloofd," zei Andrew Wilde, van de Turtle Survival Alliance, in een verklaring. "Het zijn succesverhalen als deze die al het harde werk de moeite waard maken."