Hoewel, het was niet zozeer zijn gebrek aan vingers dat hem beroemd maakte, maar ook hoe hij ze verloor en wat hij daarna kon doen. Blackburn was ongewoon opzettelijk en hij werd aangetrokken door boten en het water. Zelfs nadat de oceaan ervoor zorgde dat hij zijn vingers verloor, kon hij niet wegblijven. Zestien jaar later vertrok hij in een 30-voet boot om de Atlantische Oceaan over te steken, solo, van Gloucester, MA, naar Gloucester, Engeland.
Blackburn, geboren in Nova Scotia, begon op zijn 13e met het werken aan schepen en tegen de tijd dat hij meer permanent in het Massachusetts aankwam, in 1879, was hij ver van de koude kust waar hij was grootgebracht. Hij was een grote man - zes voet twee, volgens zijn biograaf Joseph Garland, die nooit ophoudt met zijn grootte - en een sterke toevoeging aan een bemanning. In de winter van 1883 verscheepte hij vanuit Gloucester op de Grace L. Fears, een visserschoener met een fantastische reputatie: niet lang daarvoor, zo schrijft Garland, was het de boot gelukt om binnen een maand 50 ton vis binnen te halen, "het grootste geld dat ooit is opgeslagen voor een enkele heilbotreis in de geschiedenis van de visserij. ”
Op grote schoeners als deze, zou de bemanning zich afzetten in kleinere houten boten om het werk van het oogsten van vis te doen. Op een dag waren Blackburn en een andere man, Tom Welch, in een zee aan de zee, toen het begon te sneeuwen. Ze konden het niet redden naar het schip. Tegen de tijd dat het weer helder werd, was de schoener weg en stonden de twee mannen alleen, ergens buiten Newfoundland..
Howard Blackburn (Foto: Collectie van het Cape Ann Museum)
De boot werd overstroomd met water en met moeite probeerden de twee mannen de dory te redden terwijl ze de boot naar het land brachten. Blackburn trok zijn wollen wanten uit om een soort anker te maken, om de boot in de juiste richting te laten draaien en terwijl ze uit zijn handen waren, gingen ze over de zijkant van de boot.
Zonder handen, in de winterkoude, zouden de handen van Blackburn onvermijdelijk bevriezen. Hij probeerde er een te beschermen met een sok; het zou niet aan blijven en het viel ook in de zee. Nu was zijn voet ook meer zichtbaar. Voordat beide handen gevoelloos werden, besloot Blackburn ze bruikbaar te maken. Hij boog ze rond de riem, totdat ze verstijfden. Hij zou nog steeds kunnen roeien.
Wat ook de wil was om Blackburn te leven, werkte niet voor Welch. In het verslag van Blackburn begon hij te vertragen en stopte hij toen met roken. Blackburn probeerde hem aan te moedigen: de hand van Welch werkte tenminste, maar toen Blackburn zijn eigen handen liet zien, al bevroren en geslagen, maakte Welch blanche nog meer.
"Het speet me altijd dat ik hem de hand toonde", vertelde Blackburn later in zijn autobiografie. "Want hij gaf toen helemaal op en zei: 'Howard, wat is het nut, we kunnen niet leven tot morgen, en kunnen net zo goed als eerst gaan.'"
Blackburn zeilen (Foto: Collectie van het Cape Ann Museum)
Welch stierf voordat ze land bereikten. Maar Blackburn bleef roeien, zelfs terwijl de munten van vlees uit zijn handen werden geslagen en de roeierhandgrepen meer aan de binnenkant wegdeden. Zelfs nadat hij de kust had gezien en het landde, was hij niet veilig. Hij bracht een nacht door met alleen zichzelf wakker te houden, te voorkomen dat hij sterft en een dag het binnenland in te roeien, in een poging om andere mensen te vinden, voordat hij werd gevonden en meegenomen naar het kleine stadje Little River, ten oosten van de kleine stad Burgeo in Newfoundland..
In Little River, de familie die hem binnenhaalde, liet Blackburn zijn handen en voeten weken in koud zout water, voedde hem langzaam met eenvoudig voedsel en hielp hem zijn kracht terug te krijgen in de wintermaanden. De ochtend nadat hij werd gevonden begon hij echter vingers te verliezen. "Toen ze de omhulsels van de rechterhand haalden, liet de pink af," vertelde hij. "De huid op alle andere vingers spleet open op de rug of bovenkant en hing naar beneden, en de vingers van vingers en vingers hingen nog steeds aan het vlees." Na verloop van tijd verliest hij de helft van beide duimen, al de rest van zijn vingers , een aantal tenen en een deel van de voet zonder een sok.
Hij leefde echter nog, en in juni keerde hij terug naar Gloucester, een legende en een held. "Hij is een jonge man en is buitengewoon begerig om iets te doen voor zijn levensonderhoud," schreef de plaatselijke krant en stelde voor dat zijn fans misschien wat geld zouden sturen om hem op gang te helpen. Het onofficiële Blackburn-fonds bedroeg uiteindelijk $ 500, en daarmee opende hij een winkel en vroeg hij om een drankvergunning aan.
Blackburn (Foto: Collectie van het Cape Ann Museum)
Op foto's van Blackburn genomen nadat hij zijn vingers verloor, ziet hij er goed uit. Hij houdt zijn haar kort en de snor onder zijn lange, hoekige neus opgeruimd, en hij kleedt zich in scherpe pakken. Zijn handen zien er bijna uit alsof hij zijn vuisten dicht klemt, zijn vingers weggestopt en duimen eronder. Zijn bar deed het goed, en hij werd niet alleen een stadslegende maar een succesvol zakenman. (En terwijl je een stadslegende bent, kan het bedrijf van een persoon helpen, echt, er is geen garantie dat die twee samengaan.)
Blackburn was echter nog niet klaar met de oceaan. In mei 1899 belde hij een persconferentie om aan te kondigen dat hij de volgende maand alleen naar Engeland zou vertrekken in een sloep die hij speciaal voor deze reis had laten maken..
Dit zou niet de eerste solo-zeilreis over de Atlantische Oceaan zijn. Maar het was nog steeds een nieuwe en bijna ongekende prestatie: slechts een paar mensen hadden het geprobeerd, en de eerste succesvolle reis was pas 23 jaar eerder voltooid, door een andere Gloucester-man. En, natuurlijk, niemand had het eerder gedaan zonder de hulp van de vingers.
Voor Blackburn schijnen zijn cijfersloze handen echter geen groot probleem te zijn. Zijn boot is ontworpen om door één persoon te worden gehanteerd, en de touwen hebben een extra lange maat gemeten, zodat ze makkelijker te binden zijn zonder de fijne bewegingen van de vingers. "Hij is goed genoeg geslaagd," schrijft Garland. De problemen van de reis waren dezelfde die iedereen zou zijn tegengekomen: mist, te-kalme zeeën, winden die niet samenwerkten en nauw ontsnapten aan botsingen met grotere schepen. Hij praatte de eerste 30 dagen niet met iemand en na een kort gesprek met een voorbijgaande schoener besloot hij dat te veranderen. "Als er iets gedaan moest worden, zou ik de opdracht krijgen om dat te doen en dan zelf gaan doen", schreef hij.
Hij maakte het veilig over de oceaan, als het langzaam was. Hij had ernaar gestreefd de overtocht in 50 dagen af te ronden, maar het kostte hem 62. Hij had meer geluk toen hij de tweede keer zelf de oceaan overstak, twee jaar later: hij bereikte het in slechts 39 dagen naar Portugal, een record dat stond voor tientallen jaren.