Ongeveer 200 jaar lang functioneerden Derby Line, Vermont en Stanstead, Quebec, in wezen als één stad. Burgers dronken hetzelfde water, werkten in dezelfde gereedschapsfabriek, speelden dezelfde sporten (voornamelijk curling), vochten in dezelfde wereldoorlogen en werden geboren in hetzelfde ziekenhuis in het nabijgelegen Newport, Vermont. Ze deelden ook hetzelfde culturele centrum, de Haskell Free Library en het Opera House, een sierlijk Victoriaans gebouw dat opzettelijk op de top van de internationale grens werd gebouwd in 1901 door de Canadese vrouw van een rijke Amerikaanse handelaar.
In de laatste paar jaar is de gemeenschappelijke cultuur van de twee steden echter uitgehold, grotendeels als gevolg van de toegenomen nadruk op het beveiligen van de Amerikaanse grens in de jaren na 9/11. Voorbij zijn de dagen dat een lokale bewoner met een lach en een golf over de scheidslijn kon lopen. Maar tegen alle logica in, de Haskell Free Library en het Opera House blijven zowel Vermonters als Quebecers bedienen en blijven een transnationale ruimte die inwoners van zowel de Verenigde Staten als Canada zonder paspoort kunnen binnengaan. Tegenwoordig is het de enige bibliotheek ter wereld die in twee landen tegelijkertijd bestaat en actief is.
De grens tussen Stanstead, Quebec en Derby Line, Vermont. (Foto: Doug Kerr / CC BY-SA 2.0)
Toen Martha Haskell besloot om een uitgebreid, torentjes, neoklassiek gebouw te bouwen uit lokaal graniet en baksteen, was het plan om de eerste verdieping een bibliotheek te bouwen voor de opera op de tweede verdieping. Ze ging helemaal op in het operahuis: elegante geverfde achtergronden, gipsen engeltjes, tinnen plafonds, een gebeeldhouwd balkon, een geschilderde gordijn met de afbeelding van Venetië, en een boog van het proscenium met gouden filigraan. Destijds zouden Vermonters met amusement hunkeren naar vele kilometers door allerlei weersomstandigheden om een show te zien.
Haskell kon natuurlijk niet de komst van bewegende beelden voorspellen, die onmiddellijk de winsten van operahuizen binnenhaalden, en dus huist het Opera House bijna honderd jaar lang, ondersteund door de meer bescheiden openbare bibliotheek eronder. Maar toegewijde toegewijden hebben het in leven gehouden en tijdens het zomerseizoen kun je nog steeds een show vangen of naar livemuziek luisteren. De meeste zitplaatsen liggen echter aan de Canadese kant, dus naar alle waarschijnlijkheid zit je in Canada en bekijk je artiesten in Vermont..
De bibliotheek beneden is iets minder sierlijk - er zijn geen cherubs - maar er zijn uit hout gesneden open haarden, grote erkerramen met gebrandschilderd glas en ingebouwde eiken kasten. De elegante open haard wordt momenteel gebruikt om prentenboeken weer te geven. Een rij tape op de vloer bepaalt de exacte internationale grens. De regel zelf is een relatief recente toevoeging. Nadat een klein vuur in de jaren zeventig een gevecht tussen Amerikaanse en Canadese verzekeringsmaatschappijen had aangespannen, drongen de partijen erop aan een inspecteur in te schakelen om de exacte grens te markeren, zodat zij wisten wie de volgende keer zou moeten betalen.
In de Haskell Free Library and Opera House. (Foto: Kris / CC BY 2.0)
De bibliothecarissen proberen de politiek zo veel mogelijk uit het culturele centrum te houden, maar zelfs zij kunnen niet ontsnappen aan de realiteit van het wonen aan de grens. In de afgelopen jaren hebben nationale veiligheidsmaatregelen de onbewaakte straten tussen de Verenigde Staten en Canada geblokkeerd en een nieuwe reeks controlepunten en voorschriften gecreëerd. Het gebied rond de grote oude bibliotheek wordt steeds meer bewaakt door zowel Homeland Security als de Royal Canadian Mounted Police, met nabijgelegen straten vol met camera's. Er is altijd een grenswacht geplant recht voor de deur, zittend in een SUV.
Het is gemakkelijk voor Amerikanen om naar de Haskell te gaan - ze lopen gewoon door de voordeur. Maar voor Canadezen is het iets ingewikkelder, omdat ze technisch gezien de internationale lijn moeten oversteken, die wordt afgebakend door een cementobbelisk en een rij bloempotten. "Het voelt een beetje alsof je DMZ passeert", merkt bibliotheekdirecteur Nancy Rumery op, verwijzend naar een gedemilitariseerde zone.
Terwijl Canadezen een veilige doorgang naar de bibliotheek garanderen, is het een beetje een schokkende reis. Om binnen te komen moeten ze langs een reeks beveiligingscamera's lopen op Church Street en dan langs de vooropgezette Amerikaanse grenswacht. Zolang ze hun boeken verzamelen en teruglopen zoals ze zijn gekomen, is alles in orde. Maar als ze naar buiten gaan en doorgaan naar de VS, worden ze opgehaald voor illegale binnenkomst. "We doen alsof er niemand Canada is verlaten", legt Rumery uit.
Verkeersteken in Derby Line, Vermont. Het gebouw van de Canadese douane-inspectie is zichtbaar aan het einde van de weg. (Foto: Erika J Mitchell / shutterstock.com)
Maar anderen zijn minder bereid om te doen alsof. De symbolische kracht van het gebouw trekt toeristen, maar elke keer dat de Haskell Free Library en het Opera House nationaal nieuws brengen (vooral nadat president Obama de bibliotheek noemde tijdens het bezoek van premier Justin Trudeau dit voorjaar), ziet Rumery een stijging van de asielzoekers die hopen te nemen voordeel van het ongebruikelijke karakter van Haskell om de grens over te steken zonder officiële kanalen te doorlopen.
De bibliotheek ziet ook regelmatig informele reünies van gezinnen gedeeld door immigratiebeperkingen. "Gewoonlijk is het een immigrantenfamilie waar sommigen zich in de VS hebben gevestigd en sommigen zich in Canada hebben gevestigd, en om welke reden dan ook kunnen zij de grens niet over en ontmoeten zij elkaar en zij zijn hier voor een volledige dag en zij hebben een picknick op de gazon, "legt Rumery uit.
Hoewel sommige mensen hebben voorgesteld om een grenswacht in de bibliotheek te brengen, houdt Rumery zich sterk tegen het idee. Matthew Farfan, voorzitter van de Board of Trustees, is het hiermee eens. "Dit is een vriendelijke instelling," benadrukt hij nadrukkelijk. "We zijn niet in de politie-industrie."
Buiten de Haskell gratis bibliotheek en het operagebouw. (Foto: John Jewell / CC BY 2.0)
Ze brengen het sentiment over van veel inwoners van beide steden die de steeds meer invasieve veiligheidsmaatregelen moe zijn. De Haskell speelde een kleine maar belangrijke rol in 2010 tijdens een periode van conflicten tussen de lokale bevolking en de veiligheidsfunctionarissen van het ministerie van Binnenlandse Zaken nadat een nieuw federaal subsidieprogramma, Operatie Stonegarden, tientallen agenten van buiten de stad naar de grens stuurde. Alles kwam op scherp toen een lokale Vermonter genaamd Buzzy Roy werd gearresteerd nadat hij naar Quebec liep om een pizza te krijgen en weigerde te stoppen bij een van de nieuwe controlepunten.
Gedurende een paar spannende weken hielden verontwaardigde inwoners van beide gemeenschappen een Free Buzzy-rally buiten de bibliotheek, verzamelden zich in het Operahuis om hun collectieve leed te verkondigen met het huidige beleid en ontmoetten overheidsambtenaren, waaronder senator Bernie Sanders uit Vermont. Vervolgens heeft de lokale grenspolitiechef de aanwezigheid van de politie in de stad teruggeschroefd, maar erop aangedrongen de ingang van Church Street officieel te sluiten voor voetgangers, met uitzondering van het bibliotheekverkeer. Bewoners echter trokken de grens bij elk type officiële veiligheidsgrens, in plaats daarvan creëerden ze een rij bloempotten.
Derby Line-historicus Scott Wheeler heeft zijn twijfels of deze esthetische grenslijn zal blijven bestaan. "Op een dag zal er een federale functionaris zijn die een einde zal maken aan het ... Ik kan gewoon niet geloven dat het niet zal gebeuren." Maar voor nu houdt deze door de jury geteisterde uitzondering op het internationale recht stand, en Amerikanen en Canadezen kunnen zonder een paspoort genieten van het elegante gebouw van Martha Haskell.