De afgelopen jaren hebben de Oekraïense autoriteiten onverschrokken bezoekers naar de uitsluitingszone gestuurd om de nijdige bijwerkingen van de ramp te zien. Maar terwijl de verlaten stad Pripyat, met zijn iconische reuzenrad, de meeste aandacht krijgt, is er een nog meer mysterieuze site verborgen in het bestraalde bos..
De site was gehuld in een dergelijke geheimhouding tijdens het hoogtepunt van de Koude Oorlog die op officiële kaarten werd gemarkeerd als een zomerkamp voor kinderen. Net als de rest van wat de uitsluitingszone zou worden, moest het in 1986 plotseling worden verlaten. Terwijl het ooit de voorhoede was van de Sovjet militaire en wetenschappelijke technologie, geclassificeerd als topgeheim, ligt het vandaag, meestal vergeten en stil in het bos omgeving van Tsjernobyl.
Venturing tot diep in de bossen van de Exclusion Zone voor Atlas Obscura, Ik ging naar de verlaten en ontzagwekkende militaire basis die bekend staat als Duga-3.
Officieel bestond Duga -3 niet; op kaarten was het gemarkeerd als een zomerkamp voor kinderen. (Foto: Luke Spencer)
In 1976 begonnen amateur-kortegolf-radio-enthousiasten een ongewoon en zeer krachtig signaal te horen. Ham-radio-fans over de hele wereld hadden al snel hun luisteren verstoord door een niet-aflatend tikkende geluid. Toen de bron van de mysterieuze nieuwe transmissie driehoekig werd gemaakt, leek het ergens diep achter het IJzeren Gordijn te komen. Het eigenaardige signaal kreeg de bijnaam "Russian Woodpecker."
Het geluid van de 'specht'.
In heel Europa begonnen openbare radio-uitzendingen te interfereren. Mijn Tsjernobyl-gids herinnert zich dat hogere Sovjet-televisietoestellen werden verkocht met een speciaal ingebouwd "spechtjammer" -apparaat. Vreemd genoeg begon het mysterieuze signaal interferentie te veroorzaken met noodfrequenties voor vliegtuigen.
Het doel van de Russische specht bleef een mysterie. Samenzweringstheorieën varieerden van Sovjet geestbeheersing tot weerexperimenten. Toen kwam de ineenstorting van de Sovjet-Unie, waaruit bleek dat de Russische specht in de voorste gelederen stond van wat bekend staat als "over the horizon" -radar, ontworpen om vroegtijdige waarschuwing te geven voor een inter-continentale ballistische raketaanval. De Duga-3 (Eastern) -radar die het signaal van de specht uitzendt, bevond zich in de bossen rondom Tsjernobyl.
De 'over the horizon radar' was ontworpen om te luisteren naar inkomende Amerikaanse raketaanvallen. (Foto: Luke Spencer)
Terwijl de kernreactoren en de verlaten spookstad Pripyat de meeste aandacht krijgen van fotografen en stedelijke ontdekkingsreizigers, is er veel meer in de uitsluitingszone die afgezonderd blijft. Volgens mijn gids was de uitsluitingszone, die zo'n 30 vierkante kilometer besloeg, ooit de thuisbasis van meer dan 90 dorpen. Met een avondklok nog op zijn plaats, blijven de meeste officieel gesanctioneerde rondleidingen in de Zone dagtochten.
Het bereiken van de Duga-radarbasis vereist een veel langer verblijf. Gelukkig en verrassend genoeg is er nog steeds een werkhotel in Tsjernobyl. Het personeel van het Tsjernobyl Hotel werkt aan een strikte rotatie van 15 dagen binnen de Zone en 15 uit, om relatief veilige niveaus van blootstelling aan straling te behouden. Er zijn nog een paar duizend werknemers actief in de Zone, bezig met patrouilleren in de controleposten of werken aan een nieuwe gigantische sarcofaag, die ooit de nog steeds precaire reactor nummer vier zal bestrijken..
Duga-3 moest, net als de rest van wat de uitsluitingszone zou worden, worden verlaten nadat de ramp reactor vier had getroffen. (Foto: Luke Spencer)
Rijden in de tegenovergestelde richting van Pripyat, is er een kleine afslag van de hoofdweg terug naar de checkpoints en Kiev. Dit eenzame pad slingert diep het verlaten bos in. Volgens mijn gids is de Duga-3 radarbasis nooit officieel erkend; het zomerkamp was vermomd als op kaarten zou moeten zijn voor de Pioneer jeugdbeweging.
Verscheidene mijlen in het verlaten bos, is er een verzakkend veiligheidshek met geroeste Sovjetsterren erop. Tijdens de Koude Oorlog zou zelfs het naderen van deze plek verschrikkelijke gevolgen hebben gehad, maar vandaag is er slechts één bewaker, in de buurt van een vervallen wachthuis met houtrook uit de schoorsteen..
De radarbasis was gehuld in de hoogste niveaus van beveiliging, maar wordt vandaag de dag nog steeds verlaten. (Foto: Luke Spencer)
Binnen de omheining zijn de overblijfselen van de radarbasis. Verroeste voertuigen liggen verlaten in het hoge gras. Gebouwen versierd met eens levendige muurschilderingen van Sovjetpropaganda met soldaten en straaljagers, vallen langzaam aan af.
Toen Duga-3 volledig operationeel was, hebben meer dan 1.500 militairen, wetenschappers en technici hier gewoond en gewerkt, zegt mijn gids. Er waren appartementen en zelfs een kleuterschool, die allemaal verlaten zijn, zoals de houten wachthuisjes die over hen waken.
Meer dan 1500 mensen werkten ooit bij Duga-3. (Foto: Luke Spencer)
Hoog boven de dennen en dennen in een boskap is de Duga-structuur. Het lijkt erop dat iemand een 20 mijl lange strook van elektriciteitsmasten heeft gepakt en ze in een rij van de lengte van een voetbalveld geplet heeft. Een kolkende massa van draden, pylonen en cilindrische kegels vormen een geometrische structuur van staal van ongeveer 300 meter (984 voet) hoog.
De bron van de mysterieuze 'Russische specht' die de NAVO-intelligentie en gefrustreerde radioammen in de war bracht. (Foto: Luke Spencer)
Terwijl de VS zwaar investeerden in het NIKE-raket- en -radarsysteem ter bescherming tegen Sovjetraketten, bouwden de Sovjets de complexe Duga-radar om naar Amerikaanse raketten te kijken. Onder de zwijgende pylonen bevindt zich het netwerk van gebouwen dat ooit de voorhoede was van de Sovjet-computertechnologie van de jaren zeventig. Tegenwoordig liggen massa's computerterminals, radio's, draden en beeldschermen geschreven in het Cyrillisch tussen de sneeuw en het onkruid.
Eens het hoogtepunt van de Sovjet-technologie is veel van de Duga-3 te roesten. (Foto: Luke Spencer)
De binnenkant van het besturingsgebouw is pikzwart. Torchlight onthult banken van verroeste schakelaars en griezelige kamers van elektronica die uit een centrale loopbrug leiden. De ene kamer lijkt op een klein auditorium, met rijen computerterminals tegenover een grote muur. De vloer is bedekt met gebroken glas. Het bleek dat dit de controlekamer was voor de radarbasis.
Hoewel er geen foto's bestaan van de controlekamer wanneer deze volledig operationeel was, dacht men dat het glas de verste wand bedekte en fungeerde als een soort kaartweergave vergelijkbaar met het Mission Control Center van Houston..
De onderwijsruimte van Duga -3. (Foto: Luke Spencer)
Verderop van de controlekamer van de missie bevindt zich de oude kantine. De muren zijn versierd met futuristische science-fiction muurschilderingen: een model ruimtestationstad op een toekomstige planeet; satellieten; en vrolijke kosmonauten, die een utopische communistische toekomst verbeelden.
De kantine op Duga-3 was versierd met futuristische muurschilderingen van het Sovjetruimteprogramma. (Foto: Luke Spencer)
In een afbrokkelende trap is een kamer ingericht met foto's van Sovjetjagers, soldaten van het model, Lenin en een muur van anti-Amerikaanse iconografie. In een muurschildering terroriseren Amerikaanse mariniers een Russische vrouw en haar kind. Een zakenman, compleet met Stetson-hoed, is een schimmige, dreigende figuur, die een gigantische gouden zegelring op zijn vuist draagt, gestempeld en gegraveerd 'VS'.
Dit was het propagandaklaslokaal voor de arbeiders van Duga. Na opgroeien in het Westen en gewaarschuwd te zijn voor de kwaadaardige bedreigingen van het communisme, is het fascinerend om anti-Amerikaanse propaganda te zien prediken tegen de kwade bedreigingen van het kapitalisme en de Amerikaanse militaire agressie..
Anti-Amerikaanse propaganda op Duga-3, het sinistere gezicht van Amerikaans kapitalisme en militaire agressie. (Foto: Luke Spencer)
De noodlottige dag van 26 april 1986 bracht plotseling de sluier naar beneden op het radarstation. Net als de rest van wat de uitsluitingszone zou worden, werd Duga-3 uiteindelijk geëvacueerd en vertrokken om te vervallen in het bos. Tegen 1989 merkten alarmradi-enthousiastelingen op dat het merkwaardige tikkende signaal, de Russische specht, plotseling was gestopt.
Terwijl we vandaag wandelen te midden van de stille pylonen en resten zien van het toppunt van de Sovjet-computertechnologie die verroest op de grond ligt, wordt men getroffen door de enorme hoeveelheden geld, expertise en energie die wordt besteed aan het ontwerpen, bouwen en werken van het radarsysteem. De exacte datum waarop het Duga-project werd verlaten, is, net als de meeste uitsluitingszones, enigszins een mysterie, maar het lijkt erop dat de basis niet onmiddellijk na de noodlottige explosie werd verlaten. Binnen een paar jaar verdween de merkwaardige Russische specht, die zo lang irriteerde aan kortegolf-radioliefhebbers, en zorgde voor westerse intelligentie, uit de ether, om nooit meer te worden gehoord.