Die vrouw was Dorothy McKibbin, de Atomic Secretary, de vrouw die de geheimen van het Manhattan-project bewaarde. Dorothy McKibbin, die bekend staat als de poortwachter van Los Alamos en later de First Lady van Los Alamos, werkte als secretaresse op het 109 East Palace-kantoor, waar degenen die voor topgeheim werk op "The Hill" bestemd waren, moesten inchecken.
Tijdens haar 20 jaar durende positie, wreef McKibbin over ellebogen met bijna al diegenen die Los Alamos binnengingen om een van de meest destructieve wapens ooit gemaakt te bouwen.
McKibbin's leven voordat ze lid werd van het Manhattan Project is bijna net zo fascinerend als wat ze daarna deed. Dorothy Scarritt werd geboren in Kansas City in 1897, studeerde af aan het Smith College in Massachusetts in 1919 en reisde de wereld rond met haar vader, die Alaska, Europa, Zuid-Amerika bezocht. Jammer genoeg kwam McKibbin in 1926 met wat ze in een interview in 1965 met journalist Stephane Groueff beschreef als "een vleugje tbc" (het interview is beschikbaar om in zijn geheel te beluisteren via het geweldige "Voices of the Manhattan Project" van de Atomic Heritage Foundation “). Om beter te worden reisde McKibbin naar de rehab-faciliteit van Sun Mountain in Santa Fe, New Mexico, waar werd gedacht dat de droge lucht, zonnig weer en de prachtige woestijnomgevingen zouden helpen bij het genezen van tuberculosepatiënten. Terwijl ze herstelde raakte McKibbin betoverd door het hete klimaat en de pueblo-cultuur van het gebied, terwijl ze tekeningen en aardewerk opnam terwijl ze op bed lag. De behandelingen werkten, en binnen een jaar was ze genezen van de ziekte, maar ze was besmet met iets dat haar later leven zou definiëren: een liefde voor de stad Santa Fe.
Kort na haar vertrek uit Sun Mountain trouwde ze met investeringsbankier Joseph McKibbin en verhuisde het jonge stel naar St. Paul, Minnesota. In 1930 kregen ze een zoon, Kevin, en de familie leek een mooie toekomst voor zich te hebben. Tragisch genoeg stierf Joseph slechts een jaar na de geboorte van Kevin van de ziekte van Hodgkin en liet hij en Dorothy alleen verder. In plaats van terug te gaan naar haar ouderlijk huis in Kansas City, verhuisden McKibbin en haar 11 maanden oude zoon terug naar Santa Fe.
Terug in de stad waar ze van hield, nam McKibbin een baan als parttime boekhouder voor de Spaans-Indiase handelsmaatschappij, een klein bedrijf dat lokale Indiaanse ambachtslieden vertegenwoordigde en hun kunsten en ambachten verkocht. McKibbin bracht het volgende decennium door in de stad, waar ze haar zoon opgroeide als alleenstaande moeder, terwijl ze zichzelf kennismaakte met het lokale landschap, een betrokken lid van de gemeenschap werd en regelmatig expert in Santa Fe..
Terwijl Amerika de Tweede Wereldoorlog inging, zakte de toeristische economie in Santa Fe achteruit en verloor de Spaans-Indische Handelsmaatschappij in 1943. Tegelijkertijd had het Amerikaanse leger in de buurt van Los Alamos gekozen voor hun uiterst geheime Manhattan-project, dat alle soorten nieuwe vreemden voor Santa Fe. Een van deze vreemdelingen was Robert Oppenheimer, die de vader van de atoombom zou worden.
McKibbin, Oppenheimer en een vriend hangen in een veld. (Foto: met dank aan de Atomic Heritage Foundation)
Nadat het handelsbedrijf was gesloten, keek McKibbin naar het aannemen van een bankbaan, ondanks haar haat tegen rekenkunde. Ze ging zo ver dat ze een ambtenaarsexamen aflegde voor de functie, die ze liet zakken. Onverschrokken nam ze de test een tweede keer en slaagde voor, voorlopig aanvaarden van een baan als een lening officier. Rond diezelfde tijd was een kennis die ze had ontmoet toen ze herstelde van tuberculose, Joe Stevenson, teruggekeerd naar Santa Fe als de manager van het mysterieuze "Project Y" dat allerlei nieuwe mensen naar de stad bracht. Stevenson vroeg McKibbin of ze graag een baan wilde aannemen als secretaresse. Toen ze hem vroeg wat het werk zou inhouden en voor wie het bedoeld was, zei hij eenvoudigweg dat hij het haar niet kon vertellen, maar hij gaf haar 24 uur om te beslissen of ze de positie wilde hebben. De volgende dag ging McKibbin met een paar vrienden lunchen in het populaire La Fonda hotel en zag ze Stevenson staan met een andere buitenstaander in verband met het project. Nog steeds onbeslist over het nemen van de raadselachtige baan, ging ze hoi zeggen, en dat is wanneer ze Robert Oppenheimer voor het eerst ontmoette. McKibbin beschreef de bijeenkomst in het bovengenoemde interview van 1965:
Ik zag Joe Stevenson. De tijd liep ten einde toen ik ja of nee zei. Ik zag hem met Dwayne Muncy, de man in het bruine gabardinepak. We waren gewoon aan het kletsen. Ik zag een man ons benaderen vanuit de lobby. [...] Hij had een trenchcoat en een porkpie-hoed. Hij liep een beetje op zijn voetballen. Ik denk dat hij een pijp in zijn mond had. Hij stopte. De twee mannen hebben me geïntroduceerd. Ik heb de naam niet gekregen. Ik zou er niets van weten als ik dat had gedaan. Hij zei ongeveer vijf woorden tegen hen, en toen draaide hij zich om en ging verder. Ik wendde me tot Joe Stevenson en zei: 'Ik zal de klus klaren.' [...] Ik dacht dat alles waarmee een man van dat magnetisme verbonden was, was wat ik leuk zou vinden.
En daarmee werd de Poortwachter van Los Alamos geboren. McKibbin begon te werken als receptioniste voor de vrouw van Stevenson, voordat hij de secretaresse werd van Stevenson zelf. Haar kantoor bevond zich op 109 East Palace, een van de kantoorruimten van Santa Fe die Oppenheimer had verhuurd onder de naam: "Mr. Bradley. 'Stevenson zei haar dat ze geen vragen moest stellen en haar de vrijheid moest geven om de mensenmassa's en uitrusting te organiseren die door het controlepunt van Santa Fe zouden gaan op weg naar de geheime Los Alamos-faciliteit..
Elke arbeider, wetenschapper, bevoorradingstruck en overbrenging moest door 109 East Palace rijden om badges te ontvangen en toestemming te krijgen om van en naar de heuvel te gaan, en McKibbin was het warme, glimlachende gezicht dat elk van hen begroette. Zoals Alexandra Levy, projectdirecteur bij de Atomic Heritage Foundation, beschrijft, kon geen opdrachtgever van het project reizen zonder in te checken met McKibbin - zelfs mensen zoals Enrico Fermi, de fysicus, moesten zijn Los Alamos-badge afgeven voordat ze tussen Manhattan Project-locaties verhuisden . "Dus controleerde ze in feite veel van de beweging," zegt Levy, "Ze was behoorlijk krachtig in de context van het Manhattan Project."
Het administratiekantoor op 109 East Palace werd een van de harten van het Manhattan Project, niet alleen het verwerken van het werk en het reilen en zeilen van de arbeiders, maar het omgaan met voedsel en kledingrantsoenen voor de families en het personeel. Maar buiten haar deskundig administratief gekibbel trad McKibbin op als troostrijke aanwezigheid voor de burgers en militaire mannen die met weinig tot geen idee wisten waarom ze naar het kantoor waren overgebracht. Op het hoogtepunt van het project in 1943 en 1944 vertrokken militaire "taxi's" ieder uur om hun tijd van en naar Los Alamos te brengen, en McKibbin's kantoor had meer dan 60 mensen per dag en meer dan honderd telefoontjes in handen.
McKibbin's kennis van de lokale sites en cultuur maakte haar onmisbaar onder de werkers in Los Alamos die zich tot haar wendden voor inzicht in waar te bezoeken en te ontspannen toen ze niet aan het wegzwoegen waren voor hun geheime bom. "Hers was het eerste vriendelijke gezicht dat ze zagen, en veel van de mensen die zich McKibbin herinneren, spraken over hoe beleefd ze was, hoe vriendelijk ze was, hoe ze hen na hun lange reis op hun gemak stelde", zegt Levy. McKibbin opende zelfs haar persoonlijke tuin voor meerdere bruiloften voor koppels die elkaar op het project ontmoetten.
McKibbin's foto van het beveiligingspasje. (Foto: Federale overheid van de Verenigde Staten op Wikipedia)
Natuurlijk fungeerde McKibbin als de muur tussen de topgeheime wereld van Los Alamos en de civiele wereld van Santa Fe ook als verdediging tegen spionnen. Terwijl zowat elke centimeter van Santa Fe van nachtclub tot nieuwtje door gewone geheime inlichtingenagenten van het leger werd bekeken, stond 109 East Palace bekend als het loket voor project Y, dus het werd natuurlijk een doelwit voor spionage. McKibbin herinnerde zich in hetzelfde interview in 1965 en rapporteerde mensen die zouden komen vragen om passen of informatie. Ze leerde zelfs de beroemde Sovjet-spion Klaus Fuchs kennen, die ze zich herinnerde werd vaak gevraagd om op families te babysitten op de basis.
Zelfs met al haar werk op 109 East Palace nam McKibbin ook de tijd om te socialiseren met de leden van het Manhattan Project en sloeg zelfs een liefdesrelatie op met Oppenheimer zelf, die haar zeer dankbaar werd voor haar werk en houding. Ze hadden allebei een schijnbaar overweldigende connectie met de ruige gebieden rond Santa Fe en Los Alamos. McKibbin stond erom bekend feestjes bij te wonen in zijn huis in Los Alamos, waar de andere wetenschappers en hun families zich zouden vermengen.
Maar voor al haar toegang is McKibbin, als een civiele medewerker zonder een geheime veiligheidsmachtiging, nooit op de hoogte gebracht van waar ze aan werkten op de heuvel. Natuurlijk, tegen 1945, met het bombarderen van Hiroshima en Nagasaki, had McKibbin in staat te stellen wat ze hadden gewerkt aan.
McKibbin bleef lang werken op het 109 East Palace-kantoor nadat het onderzoek naar de bom was afgerond, terwijl Los Alamos en de Manhattan-projecten langzaam aan het licht kwamen. Ze bediende het kantoor tot 1963 en verwerkte mensen toen ze naar Santa Fe en Los Alamos kwamen om te wonen en te werken, hen te helpen huisvesting te vinden en zich te vestigen..
Toen het kantoor eindelijk werd gesloten, ging McKibbin voorgoed met pensioen. De Atomic Secretary verhuisde nooit uit Santa Fe, hoewel ze in de stad verbleef en net zo actief en een levendig lid werd van zowel de lokale kunst als de historische conserveringsgemeenschap, terwijl ze werkte tijdens 109 East Palace. Haar toewijding aan de stad en het Manhattan-project gaf ze de titel 'First Lady of Los Alamos' en werd ook beschouwd als een 'Living Treasure of Santa Fe'. Ze had net zo veel indruk op Santa Fe gemaakt als het had gemaakt op haar leven.
McKibbin bezoekt 109 East Palace. (Foto: Los Alamos National Laboratory)
.