Maar zelfs het lopen van de rails geeft niet veel inzicht in de onmogelijk complexe werking van de treinen. De metro van New York City werkt 24 uur per dag en vervoert jaarlijks meer dan een miljard mensen rond deze mooie metropool. De auto's rollen schijnbaar moeiteloos in en uit de stations, maar in werkelijkheid is er een wereld van onderhoud nodig om ze droog te houden.
Omdat ze onder de grondwaterspiegel zijn, heeft de metro meer dan 700 pompen nodig om gemiddeld 13 miljoen gallons water per dag uit de metro te halen. Geschat wordt dat als het onderhoud slechts 36 uur zou duren, de tunnels zich zouden vullen met water. 150 jaar van verwaarlozing en de metro zou worden getransformeerd in een labyrint van snelstromende beken, waarbij de stationsplafonds instorten met de alomtegenwoordige platformmasten die ook de straten erboven ondersteunen. Terwijl de underground van New York uiteenviel, zou het de bovengrond meebrengen.
Zoals het is, is niet alleen constant onderhoud maar een enorme hoeveelheid elektriciteit nodig om de treinen in bedrijf te houden. Zowel wisselstroom als gelijkstroom worden achter elkaar gebruikt om signalen, verlichting, hulpapparatuur, ventilatie en de treinen zelf te bedienen. 2.500 kilometer aan kabels passeren onder 7.651 mangaten door de hele stad, waarbij tijdens piekuren bijna 500.000 kilowatt door het systeem wordt verspreid. In een bepaald jaar gebruikt de metro 1.8 miljard kilowattuur - dat zijn 18 bliksemschichten.
Dit vermogen wordt geleverd aan de treinen via de geëlektrificeerde derde rail; een wiel, borstel of glijschoen draagt de kracht van de rail naar de elektromotor van de trein. De derde rail vervoert 625 volt elektriciteit, genoeg om iedereen te pitten die er zo kwaad om is, laat staan dat het raakt.
Het rollend materieel (de metro's zelf) variëren in grootte op basis van het feit of ze oorspronkelijk zijn gebouwd door het particuliere Interborough Rapid Transit Company (IRT) of de Brooklyn-Manhattan Transit Corporation (BMT).
De genummerde treinen van de IRT zijn korter en smaller dan de beletterde auto's van het BMT. Dit wordt verklaard door het feit dat de IRT-secties van het spoor smaller zijn tunnelsegmenten, strakkere bochten en strakkere platformafstanden dan BMT-voorraden, die een grote opening tussen deur en platform zouden hebben als toegestaan op de IRT-sporen.
Een uitgebreid signaalsysteem maakt gebruik van gekleurde lichten, infraroodsensoren en kortsluitingen gemaakt door de wielen van de auto om vastlopen te voorkomen. In het oorspronkelijke systeem hadden treingeleiders een sleutel nodig om stopsignalen opnieuw in te stellen om verder te gaan (vandaar de toetsaanslag). Het is dus dat de langste lijnen met de oudste signaalsystemen het vaakst worden vertraagd.
Dus ondanks het feit dat elke strap-hanger beweert dat hun lokale lijn de slechtste is, zijn het in feite F-treinrijders die het op nemen - signaalvertragingen en storingen maakten de oranje lijn de meest vertraagde van 2013.
Eindelijk zijn er de rails zelf. Gemaakt van 39-voet lengte van koolstofstaal, elke rail is 5,5 centimeter hoog en 2,5 centimeter breed. Rollend materieel met een gewicht tot 400 ton voert ze de hele dag door, elke dag, bij temperaturen van 24 tot 102 graden Fahrenheit, waarbij sommige delen het hele jaar door worden blootgesteld aan de elementen.
Om hun conditie te bewaken, reizen "geometrietreinen" langs de sporen met behulp van gemonteerde lasers aan hun vooronder om metingen uit te voeren en medewerkers in staat te stellen om reparaties aan een baanvak van meer dan 1,25 centimeter uitlijning te bestellen.
De metro van New York City is ontegensprekelijk een staaltje van techniek, waarbij het jaarlijkse inkomen van de rennersprijzen moet worden verdubbeld. Het is de kern van deze stad, een veel voorkomend onderwerp van ongebreidelde obsessie, en een onderwerp waarop het te bestuderen detail vaak verpletterend oneindig aanvoelt.
Toch zijn velen, zo niet de meesten van ons, zalig gelukkig om ermee te rijden zonder enig idee van de werking ervan. De anatomie van de metro is een elektrisch geheim, alleen volledig begrepen door degenen die zijn sporen durven te laten lopen en zijn stroom te voelen.
Lees meer over de verborgen wonderen van de metro's van de wereld op Atlas Obscura.