In een Death Cafe, maken Tea en Couscous Mortality gemakkelijker te slikken / subcultuur

Op een stevige novemberavond leeft Tagine, een Marokkaans restaurant dat verscholen ligt in een rustige zijstraat in de buurt van Times Square, met een gesprek. Bijna 20 mensen pakken rond twee tafels vol met overvolle, gemeenschappelijke platen van dampende couscous, kikkererwten en gele linzen. Mensen wisselen verhalen, lacht en zachte wiggen van brood gedompeld in felgroene chermoula. Multi-gekleurde discolampen dansen over de muren, en de deining van gesprek stijgt en valt tegen een zachte puls van muziek en ruis van de bar. Een jonge, blonde vrouw loopt door de deur en onderzoekt de menigte.

"Is dit het evenement voor de singles?" Vraagt ze, wijzend naar de tafels. Ik schud mijn hoofd.

"Nee," zeg ik tegen haar. 'Dit is het Death Café.' Ze bedankt me, met gefronste wenkbrauwen en gaat naar de achterkant van het restaurant.

Hoewel het misschien vreemd lijkt dat gesprekken over de dood worden gecombineerd met hofmakerij, kan onze groep gemakkelijk worden aangezien voor snelheid daters. Relatief jong, open en nieuwsgierig, mijn eetpartners stralen een nieuwsgierige energie uit, een vaste eetlust en verlangen naar een goed gesprek. Maar, in tegenstelling tot de meerderheid van het kleine gesprek met vreemden, gaat de dialoog hier helemaal over de dood - van filosofische overpeinzingen over het leven na de dood tot de fysiologische componenten van sterven.

"Als het lichaam sterft, zijn er veel ... afscheidingen", zegt Tanya, een verpleegster die op de intensive care in een plaatselijk ziekenhuis werkt. "We geven patiënten soms medicijnen om ze uit te drogen en te voorkomen dat ze gaan borrelen."

"Is dat wat zij de doodsrammelaar noemen?", Vraagt iemand van de andere kant van de tafel.

Die geluiden, zo leren we, komen op zodra de stervende persoon niet langer vloeistof uit de keel kan slikken of opruimen, en geeft vaak aan dat ze binnen een dag van overlijden zijn. Maar hoe storend het ook mag klinken, de doodsgeral veroorzaakt meestal niet de individuele pijn of ongemak. We praten over de geluiden van de dood, en hoe we proberen ze te interpreteren, muntthee nemend van een delicate, warme bril. "Zorgen voor iemand die doodgaat, en zijn familie ... het kan veel zijn. Ik wil er met mijn man over praten, maar ik wil hem er niet mee lastigvallen, "zegt Tanya. "Maar ik denk er voortdurend over na." Het kan maanden duren, zelfs jaren, zegt ze, voordat ze stopt met denken aan een patiënt die is overleden onder haar horloge..

Maar niet alle Death Cafe-gasten komen uit beroepen die met de dood te maken hebben. Volgens Nancy Gershman, de facilitator van ons café, komen de deelnemers uit alle lagen van de bevolking, van universiteitsstudenten met een filosofische nieuwsgierigheid naar de dood voor diegenen die getuige zijn geweest van iets bovennatuurlijks. Sommige mensen willen de dood beter begrijpen om zich voor te bereiden op de hunne. "Ik had deze 80-jarige die deze rotonde vragen bleef stellen", vertelt Gershman. "Het bleek dat ze wilde weten hoe dood was."

Gershman, die de afgelopen drie jaar dit Death Café heeft gefaciliteerd, zegt dat er geen agenda is. Vergaderingen gaan vaak thematisch samen, gedreven door de vragen en verhalen die mensen naar voren brengen. Maar ze herinnert me er al snel aan dat het Death Café een veilige plek is om over verlies te praten, maar dat het geen steungroep is. "Wanneer je iemand verliest, is er een bepaalde periode vlak nadat het gebeurt, waar je blijft herhalen, als een groove op een plaat", zegt ze. "We zijn niet hier om in die groove te blijven."

In plaats daarvan, zegt Gershman, is het een plek om open en nieuwsgierig te spreken over het levenseinde. Formeel opgericht in 2011, ontstond het oorspronkelijke Death Cafe als het geesteskind van de overleden oprichter, Jon Underwood, in zijn thuis in East London. Geïnspireerd door de Zwitserse socioloog Bernard Crettaz café mortel, hij ging op zoek naar een opzettelijke ruimte gewijd aan het praten over de dood om mensen te helpen "het beste te halen uit hun (eindige) levens."

Vreemdelingen verzamelden zich in de kelder van Underwood in Londen om thee te drinken, te smullen met cake en terloops de dood en de dood te bespreken. Voordat Underwood en zijn moeder onverwachts dood gingen aan niet gediagnosticeerde leukemie in 2017, creëerden ze toegankelijke richtlijnen en protocollen, zodat iedereen Death Cafés in hun eigen gemeenschap kon creëren. Sindsdien zijn er meer dan 7.300 cafés in meer dan 60 landen opgedoken - een indicatie dat ze een diepgeworteld verlangen om de dood te begrijpen aanpakken, een die genegeerd is, als ze niet wordt vermeden.

Na eeuwenlang relatief dicht over het onderwerp te hebben stilgestaan, gluren die in de VS gewilliger in de afgrond - een cultureel moment dat de "positieve doodsbeweging" wordt genoemd. Van de groeiende vraag naar het einde van het leven doula's tot het creëren van apps die dagelijkse herinneringen sturen dat je gaat sterven, het is duidelijk dat meer mensen geïnteresseerd zijn in het confronteren van de dood.

"Er is een groeiende erkenning dat de manier waarop we de dood hebben uitbesteed aan de medische professie en aan de begrafenisondernemers ons geen enkele gunst heeft bewezen," vertelde Underwood New York Times in 2013. Door het onderwerp te vermijden totdat het gebeurt, blijven we achter met allerlei vreemde gevoelens over dit universele leven. En toch houden velen van ons het liever op afstand.

Een deel van deze aversie, suggereert Gershman, is dat praten erover ons eraan herinnert dat het echt is. Het schudt de comfortabele illusies waar velen van ons zich aan vastklampen - dat ons lichaam en onze hersenen van ons zijn om te controleren en te houden. Zittend aan tafel, praten over hoe we financieel kunnen plannen voor onze begrafenissen (om te voorkomen dat onze partners en families schulden gaan lopen) kunnen in het begin al vreemd of zelfs ziekelijk aanvoelen. Maar door slokjes muntthee, happen warme linzen en een paar lachjes, moet ik eraan denken dat het net zo belangrijk is als het maken van een financieel plan voor een grote gebeurtenis, zoals gaan studeren of trouwen..

De vreemdheid van praten over de dood, zegt Gershman, gaat verder dan het feit alleen al dat het in sommige culturen al lang een taboe-onderwerp is. Er is veel onderwerp dat taboe is, zegt ze, maar de dood is anders, grotendeels omdat het onvermijdelijk is. Ze vergelijkt het met de seks-positieve beweging in de VS, waar veel van de stilte rondom seksualiteit is weggenomen om de transparantie te vergroten en het stigma te ontmantelen. "Mensen hebben nog steeds een keuze wanneer ze het over seks hebben. Je kunt seks keer op keer hebben ... of vele malen. Maar met de dood heb je geen keus. Het gaat gebeuren, en het zal je niet in de hand houden. '

Terwijl het doden van minder taboe ons zal helpen het te begrijpen en van plan te zijn, kan het ons niet helpen dit te voorkomen. Dus planning hiervoor is zowel beangstigend als noodzakelijk. Maar door ervoor te zorgen dat thee en eten aanwezig zijn, kunnen gastheren van de cafés discussies over sterven een beetje minder eng maken. "Er is een bijgeloof dat als je over de dood praat, je hem dichterbij uitnodigt," zei meneer Underwood. "Maar de consumptie van voedsel is een levensondersteunend proces. Cake normaliseert dingen. "

Mijn tafelgenoten lijken het erover eens te zijn dat eten het gemakkelijker maakt om met de dood om te gaan. Tanya vermeldt dat de kinderafdeling een gigantische schaal met snoep heeft, en het is bedoeld voor het personeel, niet voor de patiënten. Verteren en verwerken van de dood kan gemakkelijker zijn als het gepaard gaat met iets zoets, iets dat ons voedt, iets dat we als routine beschouwen. Net als de dood, is eten iets dat alle levende lichamen gewoon moeten doen.

Naarmate de nacht vordert, vertelt een deelnemer wiens echtgenoot een paar jaar geleden overleed, dat zij, toen zij hem verloor, ook haar eetlust verloor. Maar in de afgelopen paar jaar is haar liefde voor eten, met name donkere chocolade, krachtig teruggekeerd. "Nu, ik eet het en ik kan niet stoppen," grinnikt ze. Ze reikt in haar tas, schuifelend rond een beetje voordat ze drie ingepakte Hershey's Dark Chocolate met de amandelenklompjes tevoorschijn haalt, en geeft er een aan elk van ons, glimlachend.

Zelfs na jaren van het faciliteren van Death Cafés, wordt Gershman verrast door de koortsachtige belangstelling die de cafés blijven winnen. Maand na maand komen newbies en herintreders met de vreemden over de dood praten. Een groot deel van de aantrekkingskracht, zo waagt ze, is dat de dood een uitstekend voer is voor een persoonlijk gesprek. "Dit is een onderwerp dat mensen kunnen blijven, in tegenstelling tot babysitters en onroerend goed," zegt Gershman. "De dood is zo'n rijk onderwerp dat je het op een miljoen verschillende manieren zou kunnen benaderen en je nooit zult vervelen."

Terug bij Tagine verschuift het gesprek van de lessen leven en dood van het kijken Gouden meiden tot de raarheid van rouw op sociale media. In een groep complete vreemden ziet niemand er ongemakkelijk of afgeleid uit en speelt niemand een telefoon. "Ik denk echt dat mensen uitgehongerd zijn voor een interessant gesprek tijdens het avondeten", lacht Gershman.

Terwijl ik mijn stuk chocola naar binnen sijpelt, barst nog een zweem van gelach los van de tafel links van mij. Ter vergelijking: de gebeurtenis van de singles aan de achterkant lijkt relatief levenloos. Gershman vertelt me dat wat ik vanavond heb gezien en gevoeld geen anomalie is.

"Een van de kelners vertelde me:" Wanneer je groep binnenkomt, is er altijd zoveel energie. "" Zegt ze. Toen ze hem vertelde dat dit een Death Cafe was, een groep die zich richtte op de dood en sterven, dacht hij dat hij haar verkeerd had verstaan. "Ik denk dat het komt omdat er een enorm gevoel van opluchting is. Als je opluchting hebt, is er meer gelach. '

Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.