"Ik dacht: wauw, dat is perfect!" Zegt Elwell. "Ik probeer gewoon mezelf te houden, maar als je wilt proberen te komen en, weet je, een pijplijn door mijn stad bulldozer zonder dat ik er iets over te zeggen heb, ik ga daar niet zitten en laat je dat doen. ”
Buurtbewoners helpen Elwell de balken van de cabine op te heffen. (Foto: Will Elwell)
Earth Badger Elwell, een timmermansbouwer die woont in Ashfield, een rustig heuveldorpje van minder dan 2000 inwoners verscholen tussen de boerderijen en bossen van de westelijke gebieden van de staat, is geprovoceerd, en door een ontmoedigend roofdier: de Kinder Morgan TGP Northeast Energy Directe pijplijn. Als reactie hierop heeft Elwell een cabine gebouwd naar het model waarin Henry David Thoreau woonde en zijn handtekeningboek schreef, Walden-en heeft het direct op het pad van de voorgestelde pijplijn geplaatst.
De 416 mijl lange pijpleiding zou door een groot deel van de lokale provincie lopen, inclusief enkele van de meest gevoelige ecosystemen van de staat, op zijn weg van schalie-velden in Pennsylvania via de staat New York helemaal naar Dracut, Massachusetts. Hoewel het onduidelijk is of er regionale behoefte is aan het project (en er zijn aanwijzingen dat het aardgas naar het buitenland kan worden geëxporteerd), zijn de lokale bevolking vooral verontrust door de mogelijkheid dat pijpleidingen door hun rustige achtertuinen kronkelen, in sommige gevallen slechts 50 voet van de ramen van hun slaapkamer.
Net als vele anderen begon Elwell met het plaatsen van borden, zowel in zijn voortuin als langs de snelweg - maar binnen enkele dagen waren de tekens op mysterieuze wijze verdwenen. Elwell besloot dat hij een effectievere manier moest vinden om zijn mening te uiten. De 67-jarige was eerder van plan zijn carrière als bouwer te stoppen en ging weer werken in zijn tuin, toen hij zich realiseerde: "Oh mijn god, ik denk dat ik dit moet doen-ik heb om een hut te bouwen. "
Elwell trapte in de versnelling. Hij reed naar de Concord stadsbibliotheek om de blauwdrukken te vinden van Thoreau's oorspronkelijke 10-bij-15-voet cabine, waar de schrijver, naturalist en abolitionist zijn essays opmaakten over natuur en eenvoud. Hij inspecteerde de metingen en vond vervolgens hout dat over was van andere projecten, waaronder enkele met de hand uitgehouwen balken van een lokale 19e-eeuwse schuur.
Hoewel hij meestal een bemanning van vijf of zes heeft, heeft Elwell drie weken lang alleen het houten skelet van de cabine beiteld. "Ik wilde het gewoon als een meditatieve daad doen", zegt hij. "Nadenken over waarom ik dit doe, wat ik wilde doen, het energie geven."
De reconstructie van de Thoreau-hut in het Walden Pond State Reservation, op de oorspronkelijke locatie. (Foto: Miguel Vieira / CC BY 2.0)
Hoewel Elwell dichtbij Concord was opgegroeid en vaak in Walden Pond ging vissen, had hij nooit echt nagedacht over Thoreau. Maar hij wist dat Thoreau had geschreven over burgerlijke ongehoorzaamheid, verweven met filosofie, maatschappij, overheid en natuur.
"Thoreau vond dat als de overheid niet regelt wie zij regeert, dat burgers het recht hebben om hun mening daarover te uiten," zegt Elwell. 'En ook als ze een vorm van burgerlijke ongehoorzaamheid moeten creëren om dingen te veranderen, in plaats van gewoon rond te blijven lopen en de status-quo te accepteren.' Niet dat Elwell in de gevangenis wilde belanden - hij zou liever in zijn tuin zijn - maar hij voelde zich gedwongen om een verklaring af te leggen. Hij maakte een Facebook-pagina met de naam Thoreau Cabin Pipeline Barricade; hij wist niet echt waar het idee naartoe ging, maar hij wist dat de Thoreau-verbinding belangrijk was.
Elwell had gelijk. De cabine als een symbool van gemeenschapsuitdaging en ontevredenheid heeft velen geraakt, zowel dichtbij als ver weg.
Een portret van Thoreau hangt boven een bouwvergunning (op grond waarvan de bouwers op de hoogte worden gebracht van geplande sloopwerkzaamheden). Er is ook een hutjournaal, waar voorbijgangers gedachten, citaten of opmerkingen kunnen achterlaten. (Foto: Will Elwell)
De hut was gebouwd in het veld van Larry Sheehan, Elwell's goede vriend en buurman, pal in het midden van het nog onzichtbare pad van de pijpleiding. Op een kille dag aan het eind van maart kwamen 150 mensen opdagen voor een inwijdingsceremonie onder leiding van de vrouw genaamd Delta; het was hier dat Delta, die van Indiaanse afkomst is, Elwell de naam "Earth Badger" heeft gegeven. Pine takken en cedertakken werden op de bovenkant van het frame van de cabine geplaatst om het gebouw te herdenken en te zegenen met een lange levensduur, bescherming en goodwill. Sindsdien zijn anderen langsgekomen om de hut te zien, en Elwell heeft zelfs nagedacht over het potentieel ervan als een centrum voor onderwijs.
Het is momenteel aan de Federal Energy Regulatory Commission (FERC) en het Massachusetts Department of Public Utilities (DPU) om te beslissen of de pijpleiding het "algemeen belang" van het noordoosten dient. Als FERC en de DPU Kinder Morgan het startsein geven, ziet Elwell zwermen demonstranten die afdalen in de cabine en zich vastklampen aan het frame.
Elwell geeft toe dat hij geen expert is op het gebied van alternatieve energie, hoewel hij zonne-energie, waterkracht en elektriciteit noemt als onderbenutte opties. Volgens hem lijkt de pijplijn alleen maar aansprakelijk te zijn voor grote en lawaaiige compressiestations, het risico op ongelukken en lekkage, bedorven water en een lagere grondwaarde. Het voelt alsof Kinder Morgan met alle beloningen eindigt, als die er zijn. "Ik haat het om het als een beloning te beschouwen," zegt Elwell. "Ik ben gewoon niet gelijk aan beloningen met een van deze."
Elwell en zijn vrouw Donna poseerden met senator Elizabeth Warren uit Massachusetts tijdens een evenement in Springfield, Massachusetts, waar ze uit de pijplijn kwam. (Foto: Will Elwell)
Inspanningen eindigen natuurlijk niet bij de cabine. Elwell en anderen zijn voortdurend op zoek naar andere bronnen van hefboomwerking. Laatst onlangs vond hij een geel-gevlekte salamander in zijn schuur en dacht meteen: "Oh mijn god, misschien is dit het, die de pijplijn kan stoppen!"
Hoewel het erop lijkt dat de salamander geen bedreigde diersoort is, is er nog een ander schepsel dat is: de geliefde Amerikaanse zeearend. Er zijn lokale waarnemingen geweest (in 2015 telden onderzoekers 30 adelaar paren in de staat), en als een van hun nesten langs het pad van de pijplijn zou worden gevonden, zou het spel mogelijk worden gewonnen.
Zal Elwell in zijn houten frame staan, in de vroege lente sneeuwval. Hij zal nergens heen gaan. (Foto: Will Elwell)
Tot nu toe, tussen de Amerikaanse plek voor Thoreau, onze toewijding aan de Amerikaanse zeearenden en de recente anti-pijplijnuitlatingen van Senator Elizabeth Warren, kijken dingen op tegen de pijpleiding in Ashfield en de naburige steden. Compromis lijkt onwaarschijnlijk.
Elwell brengt een verklaring naar voren die hij onlangs op de radio maakte. 'Ik zei dat je mijn borden mag nemen, maar je kunt mijn hut niet pakken.'