Het jaar en de helft vóór Y2K, voor Lehman, was bijna overweldigend. Tienduizenden mensen begonnen te bellen. Orders voor apparaten zoals houtkachels, olielampen en handgebarsten ringen begonnen achterstand in te lopen. Soms zouden ze weken, zelfs maanden niet worden vervuld.
Meer recentelijk heeft de legalisatie van het homohuwelijk sommige klanten zorgen laten maken over eindtijden. Het bezoek van de paus aan het Witte Huis had ook wat schrik aangejaagd. "We hebben dit najaar gehoord dat de wereld zal eindigen. We nemen het met een korreltje zout, en we blijven uit de religieuze en politieke gesprekken ", zegt marketing VP Glenda Lehman Ervin, de dochter van de oprichter van de winkel, Jay Lehman. 'Maar elke keer dat we deze dingen horen, zit daar ergens een kern van waarheid in. We luisteren respectvol en helpen hen de producten te vinden die ze willen. "
Op dit punt heeft Lehman tientallen jaren van wereld-eindigende gebeurtenissen doorstaan, om een superstore te worden voor doelgericht ouderwets, niet-elektrisch alles. Tijdens het eerste decennium of twee in de winkel waren de belangrijkste klanten de lokale bevolking, veelal uit nabijgelegen Amish-gemeenschappen. Maar nu richt Lehman zich op iedereen, van gewone milieudeskundigen tot zendelingen tot preppers. Meer dan ooit is er vraag naar de waren die de winkel verkoopt. Door vast te houden aan het oude en onnodige is Lehman's verrassend trendy geworden.
Conservenbenodigdheden, iemand? (Foto: Juan-Calderon / Flickr)
Tegenwoordig heeft de winkel een grote afdeling voor huishoudelijke artikelen, met alles wat nodig is om voedsel te hakken, bakken, invriezen, kan het, het in een taart doen, of het op een andere manier bewaren. Er is een boerderijkeuken met een boterpers, cidermaker en een ijsvriezer. Er zijn handgemaakte tapijten en wasruimte-apparatuur (rekken, zeep, handwringers) en een grote speelgoedkamer. De boekwinkel is goed gevuld met informatie over het fokken van geiten en kippen. Het is zijn eigen soort superstore geworden, zij het dat de architectuur vier schuurstructuren bevat die dateren van vóór de burgeroorlog.
Jay Lehman begon voor het eerst met het verspreiden van 'historische technologie', zoals de winkel het noemt, in 1955, toen hij thuiskwam van het uitzitten van het buitenland en op zoek was naar een baan. Een ijzerhandel in Kidron, Ohio, ongeveer een uur ten zuiden van Cleveland, stond te koop. Met een lening mede ondertekend door zijn vader kocht Lehman het en begon te leren hoe het te gebruiken.
"De meeste mensen die in 1955 een ijzerhandel hadden, zijn voortgekomen uit dat bedrijfsmodel, zegt Ervin. 'Pa deed het niet.'Oudere technologie sprak hem aan, omdat het eenvoudig genoeg is om op te lossen als er iets misgaat. "Hij heeft een Model T uit 1923 waar hij rondrijdt", zegt ze. "Hij vindt het leuk om naar iets te kunnen kijken, te zien wat er mis mee is en het te repareren."
Jay Lehman, met zijn auto en twee kinderen (Foto: Lehman's)
Lehman heeft altijd niet-elektrische technologie opgeslagen voor zijn Amish-klanten. Maar in de jaren zeventig begon de familie Lehman voor het eerst te begrijpen dat er ook andere groepen mensen waren die baat zouden hebben bij old-school technologie. Jay Lehman bracht een groot deel van de jaren zestig door in Afrika voor een door de kerk gerund reisbureau dat reizen voor zendelingen mogelijk maakte. Toen hij thuiskwam, werd hij opnieuw toegewijd om producten te verkopen die mensen die op plaatsen wonen zonder goede toegang tot elektriciteit nodig zouden hebben, inclusief houtgestookte verwarming en kooktoestellen.
In het begin van de jaren zeventig zagen de fabrikanten van deze kachels de vraag echter zo laag dat ze van plan waren om de productie te beëindigen. Toen Lehman een bestelling ging plaatsen, eiste de fabrikant dat hij een driejarig aanbod zou kopen om ze helemaal te kunnen verzenden.
Dit was vlak voor de olie-embargo in 1973-1974, en toen het gebeurde, sprong plotseling de vraag naar houtvuurkachels. "Zijn driejarig aanbod was binnen zes maanden weg," zegt Ervin, "en toen hij terugging naar de kachelfabrikanten, was hij een soort van eerste in de rij."
Daarna begon het bedrijf snel te groeien, omdat klanten uit verder weg - Pittsburgh, Columbus en Raleigh - begonnen te bellen. Rodale's Organisch tuinieren magazine had een functie in de winkel. Meer mensen begonnen te vragen of het mogelijk was Lehman's producten naar hen te verzenden. In 1978 stelden Lehman en zijn broer de eerste catalogus van Lehman samen, met een oplage van een paar duizend.
Een houtkachel op Lehman's (Foto: sonja / Flickr)
Toen het zich begon te specialiseren in niet-elektrische goederen, ontsnapte Lehman aan het lot van de meeste maffia-ijzerwarenhuizen. Tegelijkertijd werd deze kleine winkel in het noordoosten van Ohio uitgebreid, net als de grote kassawinkels. De eerste WalMart opende in 1969, net zoals Lehman terugkwam uit Afrika; tegen het einde van de jaren tachtig had het veel van het Midwesten en de Bijbelgordel overgenomen. Aangezien Lehman's zeer specifieke producten aan gemeenschappen verkocht die ze nodig hadden, hoefde het niet de grote-box-winkels te bestrijden die zoveel andere onafhankelijke winkels hebben gesloten.
"We dragen geen verf meer omdat we daar niet tegen kunnen concurreren", zegt Ervin. "Maar we hebben alles wat je nodig hebt voor een olielamp. Mijn vader koos strategisch voor die productlijnen waar de meeste mensen niet in geïnteresseerd zijn. '
Bij Lehman, zegt ze, zijn de best verkopende producten al tientallen jaren niet veranderd. Houtkachels, gaskoelkasten, olielampen, waterpompen en waterfilters zijn altijd populair: als u geen elektriciteit hebt, hebt u nog steeds manieren nodig om voedsel op te slaan, warm te blijven, de nacht te verlichten en toegang te krijgen tot water. Maar op dit moment groeien de spullen die Lehman al jaren in voorraad heeft voor het eerst sinds hun heydey in de jaren 1800 in populariteit..
"We kennen de term 'off-the-grid' al vele, vele jaren", zegt Ervin. "Maar nu is het een ding."