Wat zou het kosten om van Nepal de volgende geweldige ski-bestemming te maken? / ski

In 2014 plaatste Dachhiri Sherpa 86e van de 87 atleten die de 15 kilometer langlaufwedstrijd bij de Olympische Winterspelen in Sotsji hebben voltooid. Hij ging niet naar Rusland met illusies over het winnen van goud, of zelfs het plaatsen van in de top 50. Als enige Olympische stad van Nepal wilde Dachhiri gewoon zijn land vertegenwoordigen. In een interview met NBC Sports, hij zei: "het plaatsen is niet belangrijk als ik jongeren in Nepal over de Olympische geest kan leren. Deze geest is in mijn hart. "

Sotsji was Dachhiri's derde en laatste Olympische Spelen en, voor nu, het einde van de deelname van Nepal aan het vierjaarlijkse evenement (een andere skiër deed ook mee in 2002). Het land dat acht van de 10 hoogste bergen ter wereld bezit, heeft niemand die meedoet in PyeongChang. Dus waarom, wanneer wintersporten zoals skiën en snowboarden zich ontwikkelen op plaatsen zoals Kasjmir of Kazachstan, heeft Nepal dan geen groeiende wintersportindustrie??

Craig Calonica ging 37 jaar geleden voor het eerst naar Nepal, en om te zeggen dat hij niet bang is voor hoogtes zou een understatement zijn. Hij laat een helikopter skieden - neergezet op onaangeroerde hellingen van een zwevende whirlybird - door de regio Annapurna in het oosten en het Humla-gebied in het westen. In 2001 hielp hij met het vinden van Himalayan Heliski-gidsen met het oog op het bouwen van de industrie daar. Zeventien jaar later houdt Calonica voorzichtig vast aan deze hoop.

"Het is nu een beetje beter, maar de overheid zit vast aan een oud, achterhaald systeem over hoe ze zaken doen," zegt hij. Calonica noemt inefficiënties in het vergunningverleningsproces, corruptie en dure onderhoudskosten als obstakels die verhinderen dat dingen echt van de grond komen. Plus helikopterskiën loopt minstens $ 2.500 per uur.

Naast de politieke en economische uitdagingen, vormt de belangrijkste toeristische attractie van Nepal, de bergen, nog een hindernis. Geïnteresseerde skiërs moeten minstens 12.000 voet door valleibewegen en heuvels trekken om gebieden met voldoende sneeuw te bereiken. En ze moeten dit doen in bijzonder afgelegen gebieden - zelfs populaire trekregio's zoals Annapurna zijn niet gemakkelijk te bereiken - gedurende een kort seizoen, van half januari tot eind maart. Ze moeten ook onverschrokken en ervaren zijn, en ze hebben er contant geld van nodig.

"Om het echt goed [skiën] te doen, heb je een stoeltjeslift en een gondel nodig, en dan een plek voor de mensen om te blijven," zegt Calonica. "Op dit moment is Humla de enige plaats om dat te doen." Sneeuwconsistentie is de sleutel en Humla, zegt Calonica, kan een seizoen oplopen tot 12 voet, waardoor het een betrouwbare locatie is. Het gebrek aan infrastructuur en rechtstreekse vluchten maakt het echter moeilijk en duur om te bereiken.

Calonica ziet een uitdaging zo groot als een berg, maar hij denkt dat hij kan worden beklommen. "Je moet echt een land hebben dat skiërs heeft, je kunt er niet op rekenen dat skiërs van over de hele wereld erheen gaan om skigebieden te vullen," zegt hij. Er zijn weinig Nepalees skiërs en hij schat dat het 10 tot 15 jaar zou duren om die gemeenschap te bouwen, minstens $ 80 miljoen om skiresorts met liften te ontwikkelen, en meer tijd voor die resorts om even te ontsnappen. "Je zou het waarschijnlijk in Nepal kunnen doen, maar het zal veel moeite en geld kosten", voegt hij eraan toe. Wintersport is ook duur en apparatuurintensief, waardoor ze voor veel Nepalezen onbereikbaar zijn.

Om deze resultaten te bereiken, is een toename van sporteducatie, ontwikkeling, toerisme, betrokkenheid van lokale bedrijven en een oplossing voor de al lang bestaande kwesties met betrekking tot governance en investeringen vereist. Het lijkt, Calonica, als een oneindige cyclus.

Dat belet Utsav Pathak niet om te proberen. In 2016 richtte hij de Ski and Snowboarding Foundation Nepal (NFSS) op om een ski-cultuur te ontwikkelen. Hij stuitte op aanvankelijke scepsis van vrienden. "Iedereen was bang", zegt hij. "Ze vertelden me dat skiën een heel gevaarlijk spel is." Maar Pathak, student aan de Nepal Academy of Tourism en Hotel Management University, gelooft nog steeds dat het mogelijk is, en met de hulp van de Duitse skiër Jalle Seidenader, begon hij groepsevenementen te organiseren.

In februari 2016 organiseerde NFSS zijn eerste "Ski for Nepal" -evenement op 15-graden hellingen in Na village, in Rolwaling, nabij de Tibetaanse grens. Seidenader heeft 45 Nepali's onderwezen, waaronder twee vrouwen, met in totaal 12 paar ski's. Het was de eerste keer voor velen, inclusief Pathak. Het jaar daarop sponsorde Red Bull de training van NFSS en produceerde een highlight-reel, die op lokaal niveau aandacht kreeg op sociale media. NFSS trainde ook Nepalees legerofficials in skionoodsituaties en hield op 25 januari 2018 zijn eerste skifestival in Kalinchowk, in het noordoosten van Nepal.

Als model heeft Pathak het succes bestudeerd van de grootste toeristische sector in Nepal, de trekkingsindustrie en de valkuilen. Een van de meest in het oog springende problemen in dat bedrijf is het gebrek aan vrouwen op alle niveaus van de industrie (met uitzondering van enkele trekkingbedrijven die eigendom zijn van vrouwen, zoals 3 Sisters). Daarom koestert hij vrouwen specifiek met zijn inspanningen op het gebied van skiën en snowboarden. "Afgelopen februari is er een toenemend aantal meiden dat meedoet", zegt hij. "In 2016 waren er slechts twee meisjes, maar in 2017 waren er acht meisjes."

Fenchoke Chuttin Sherpa is een van die vrouwen die vanaf het begin lid werd van Pathak. "Mijn familie is eigenaar van een bergbeklimmer en vader heeft de Everest overwonnen. Van jongs af aan had ik interesse in heuvelachtige gebieden "en reizen, zegt ze. Ondanks avontuurlijke sporten in haar bloed, waren haar ouders tegen dit nieuwe avontuur, vooral na de dodelijke aardbeving op 25 april 2015. Het kostte haar enige tijd om haar familie te overtuigen, maar ze zagen haar passie en ondersteunen haar nu volledig. Tegenwoordig helpt ze NFSS bij het programmeren, lokaal contact en het bewustzijn van ski-rescue.

"De laatste keer dat de aardbeving de Himalaya-gebieden trof, stierven veel mensen in lawines en was het erg moeilijk om mensen te vinden, omdat helikopters erg duur zijn en veel mensen hun leven verloren," zegt ze. Dat is de reden waarom NFSS's training met het Nepalese leger belangrijk is. Het kan helpen de reddingsinspanningen op te voeren in gebieden die grotendeels ontoegankelijk zijn. Bovendien wil ze ervoor zorgen dat vrouwen zoals zij zich op hun gemak en bevoegd kunnen voelen in deze nieuwe arena. Met wereldberoemde Nepali lopers zoals Mira Rai en bergbeklimmers zoals Pasang Lhamu Sherpa Akita, ziet Sherpa de mogelijkheid voor vrouwelijke skiërs met Olympische dromen om door te breken. "We kunnen niet achteraf denken met dit soort sport voor vrouwen," zegt ze, "als je jezelf pusht, is alles mogelijk."

Net als Calonica zijn Pathak en Sherpa zich volledig bewust van de uitdagingen waarmee zij worden geconfronteerd. Maar ze zien ook voordelen in Nepal die Sochi, PyeongChang of de Alpen niet hebben - zoals trekking, unieke uitzichten op de bergen, de Nepalese cultuur en, misschien op een dag, het opscheppen over shredden op het dak van de wereld.

Himalayan Ski Trek, een ander jong bedrijf dat skireizen biedt voor de avontuurlijken, heeft onlangs haar vijfde jaarlijkse internationale skicompetitie gehouden in Muktinath, Mustang, en is van plan meer wedstrijden te houden. De oprichter van het bedrijf, Krishna Thapa Magar, plant ook een nieuwe indoor skifaciliteit en werkt eraan om sporteducatie op te nemen in de Nepalese schoolcurricula. Magar en NFSS kijken hoopvol naar skiërs als Safal Ram Shrestha, die zich heeft gekwalificeerd voor internationale races in de slalom en reuzenslalom, als kandidaat voor de Olympische Winterspelen van 2022 in Beijing. Misschien komen de ambities van Dachhiri Sherpa dichterbij.

Maar er zullen veranderingen nodig zijn om dat te laten gebeuren. Sherpa, Nepal's laatste Olympische winter, woont full-time in Frankrijk en bezoekt af en toe Nepal. Wanneer hem wordt gevraagd naar zijn zoektocht naar Nepalees wintersporttalent, zucht hij. Het Olympisch Comité van Nepal heeft hem verschillende keren gevraagd om coach te worden, maar hij had problemen toen hij probeerde persoonlijk contact met hen op te nemen. Toen hij hen een keer ontmoette, brachten ze twee professionele boksers mee en vertelden hem hem te coachen. Sherpa was verbijsterd.

"Ik ben hopeloos omdat de mensen in de commissie nooit met hun voeten in de sneeuw hebben gestaan", zegt hij. Hoewel hij de push van Himalayan Ski Trek, NFSS en anderen heeft gezien, zegt hij dat hij moe geworden is van valse beloften en een gebrek aan ondersteuning. "Ik had veel dromen, maar het is moeilijk in Nepal."