Wingsuits zijn een speciaal soort jumpsuit met materiaal dat zich uitstrekt tussen de armen en benen, ongeveer zoals het verbindingsstukmembraan van een vliegende eekhoorn. Ze laten dragers toe om hun lichaam te gebruiken om als zweefvliegtuigen door de lucht te reizen en drie voet naar voren te stijgen voor elke voet naar beneden. Er is massale Chinese interesse in de competitieve menselijke vlucht: vorig jaar bereikte de Wingsit Grand Prix 390 miljoen kijkers in het grotere China, en dit jaar wordt het uitgezonden op ten minste 10 van de netwerken van het land.
Pas in 1998 werden wingsuits commercieel vervaardigd en ter beschikking van het publiek gesteld. Iiro Seppanen, president van de World Wingsuit League, was een van de eerste testpiloten voor deze eerste wingsuits. De Finse voormalige goochelaar en professionele BASE-jumper zagen hoe de sport zich ontwikkelde; rond 2005 begonnen wingsuitpiloten dicht bij de bergen te vliegen in plaats van ze te verlaten - iets dat nu bekend staat als 'nabijheidsvliegen'.
Wingsuiting wordt steeds populairder en is competitiever snel. In de afgelopen drie jaar, zegt Seppanen, hebben ze "de eerste stappen en ABC's van de sport geleerd." Op dit moment heeft de WWL minimale vereisten voor concurrenten en verwerkt ze allerlei goedkeuringsvrijstellingen. Ze hadden onlangs voor het eerst kwalificatiewedstrijden en selecteerden in juni 36 piloten op de Extreme Sports Week in Noorwegen. Eerder deze maand was de allereerste USPA National Championships of Wingsuit Flying, gehouden in Illinois. Seppanen zegt dat de atleten de risico's kennen en hoe gek het wingsuiting ook mag lijken, veiligheid heeft hun hoogste prioriteit.
Piloten op de Grand Prix racen door de lucht boven de berg Tianmen. (Foto: Ian Webb / World Wingsuit League (WWL))
"Niemand wil dat er iets gebeurt, maar als er iets gebeurt, wil iedereen het zien", zegt hij. Hij voegt eraan toe dat wat er ook gebeurt, mensen zullen blijven springen, zelfs als ze vrienden verliezen in de hechte gemeenschap, wat ze met relatieve frequentie doen. Jhonathan Florez, de winnaar van de Grand Prix van 2014 uit Colombia, stierf tijdens een ongeval in juli; een Hongaarse concurrent stierf tijdens een oefenloop als gevolg van een pilootfout bij de Grand Prix van 2013; en van de 36 piloten tijdens de kwalificaties van juni hebben ze er al twee verloren.
Seppanen heeft geen wingsuit meer - een combinatie van gewond raken en veel bloedbaden zien. "Nu is het aan de volgende generatie om het over te nemen."
Oké, dus het is een beetje gruwelijk, maar voordat we over conclusies gaan over de sport, is het de moeite waard om een basiskennis te krijgen van hoe wingsuit vliegen eigenlijk werkt. Misschien zijn al deze mensen roekeloze waaghalzen, maar misschien ook niet. Beschouw in ieder geval een paar feiten.
Grand Prix-concurrent Sam Hardy vliegt door de lucht in zijn wingsuit. (Foto: Sam Hardy / Facebook)
Er zijn zeer verschillende vormen van wingsuitvliegen. Je kunt uit een vliegtuig springen, à la parachutespringen, of van een gebouw springen of van een klif à la BASE springen. Je kunt wegvliegen van onroerende objecten, of je kunt proberen zo dicht mogelijk bij hen te vliegen, zelfs steennaalden inrijgen of echte doelen raken. Wanneer je dicht bij de grond vliegt, is er geen ruimte voor fouten (of iets anders). Als je uit een vliegtuig vliegt, kost het veel meer om echt te verknoeien.
Seppanen maakt zich soms zorgen dat bepaalde mensen vleugels tonen voor show, in plaats van uit liefde voor vliegen. Dankzij de toenemende populariteit van wingsuiting springen sommige beginners over op de nodige voorbereidingen, hongerig naar YouTube-hits en Facebook-likes.
Men zou kunnen veronderstellen dat alle vleugelsuiters 20-iets zijn dat mannen van hun familie hebben vervreemd. Het is echter niet waar - er zijn vrouwen als de 28-jarige Ellie Brennan, oudere mensen zoals de 60-jarige Tony Uragallo en echtgenoten en echtgenotes met kinderen. Wingsuiting kost ook veel meer dan lef (en zoals velen beweren, waanzin): het kost honderden uren oefening, ervaring en toewijding. Het is een levensstijl die de best denkbare gemeenschap met zich meebrengt, zegt Sam Hardy, een van de concurrenten van dit jaar.
Iiro Seppanen, president van de WWL, hangt op het startplatform op de top van de berg Tianmen. (Foto: Ian Webb / World Wingsuit League (WWL))
Hardy, een 26-jarige Brit, zegt dat mensen worden misleid over de tijd en toewijding die wingsuiting inneemt. "Meer dan wat dan ook, mensen zijn er echt door in de war", zegt hij - wat begrijpelijk is, omdat succesvolle menselijke vlucht een vrij nieuw concept is. Wingsuiting is als "luchtyoga" voor Hardy. Hij nadert de Grand Prix als een kans om plezier te hebben, in plaats van als een bron van stress. "Dat is stiekem mijn plan van aanpak om zo snel mogelijk te racen."
Hardy, mede-oprichter van Project: Base (motto: human flights for human rights), begon met skydiven op 17-jarige leeftijd en heeft bijna 1.400 wingsuit-sprongen onder zijn riem. Hij ondersteunt zichzelf met het doen van parachutespringen, het runnen van vaardighedenkampen en het doen van stunt- en documentaire-stijl werk, maar wil zich nu richten op het verdienen van geld uit wingsuiting. Het was een beetje overtuigend, maar zijn ouders zijn er nu mee aan boord.
Je moet meer dan 300 skydives doen voordat je zelfs een wingsuit hebt aangetrokken, een soort van het krijgen van je rijbewijs, zegt Hardy. Dan werk je je weg omhoog naar grotere, geavanceerdere wingsuits. Verschillende ontwerpen veranderen de vliegervaring volledig en de pakken worden voortdurend aangepast en verbeterd.
"Ongeacht het land of de opvoeding waar je vandaan komt", zegt Hardy, "het is ieders droom aan het einde van de dag om de echte menselijke vlucht te proeven."