Toegepast op één H. L. Morey, had de brief betrekking op de immigratie van Chinese arbeiders naar Amerika. "Individuen of bedrijven hebben het recht om arbeid te kopen wanneer ze het het goedkoopste kunnen krijgen", las de brief. "We hebben een verdrag met de Chinese regering ... Ik ben niet bereid om te zeggen dat het moet worden afgeschaft totdat onze grote productie- en bedrijfsbelangen zijn behouden op het gebied van arbeid."
Meer dan 135 jaar later klinkt dat misschien redelijk genoeg. Maar in de jaren 1880 werd Amerika gevangen in een waterval van nativisme en anti-Chinese sentimenten. Voor delen van de Amerikaanse bevolking - in het bijzonder kiezers in Californië en andere westerse staten, waar Chinese arbeid werd gezien als een bedreiging voor blanke arbeiders - was dit een verontwaardiging.
De 'Morey-brief', zoals al snel bekend werd, was een klassieke verrassing van oktober, een aanslag in de nadagen van een campagne die bedoeld was om een dodelijke slag toe te brengen. Maar de brief bracht ook een aantal prangende vragen met zich mee. Allereerst, wie was H. L. Morey?
De brief volledig. Geschiedenis van de Forged Morey Letter / Public domainDe verkiezing in 1880 zou heel dichtbij komen. Het was de eerste verkiezing na het einde van de wederopbouw, en terwijl de Republikeinen nog steeds Lincoln waren, waren ze onderling verdeeld. Garfield was ooit genomineerd op de langste Republikeinse Nationale Conventie, na 36 ballotronrondes waarbij geen van de twee hoofdkandidaten, Ulysses S. Grant en senator James Blaine, een meerderheid kon bevelen. Democraten controleerden het zuiden en een groot deel van het Westen. Om te winnen zou Garfield de Noord- en de Westkust moeten doorkruisen.
"Communicatie was erg slecht in vergelijking met vandaag", zegt Kenneth Ackerman, de auteur van Dark Horse, een geschiedenis van Garfield's verkiezing en moord. "Er was geen tv en geen radio. Zelfs de telegraaf was relatief nieuw. Dit waren zwakheden in het systeem waar een slimme plant van kon profiteren. "Begin een gerucht dicht bij de verkiezingen, met andere woorden, en zelfs als het schromelijk onjuist was, heeft je tegenstander misschien niet genoeg tijd om terug te vechten..
Garfield was al een beetje kwetsbaar voor een nativistische aanval op de kwestie van de Chinese immigratie. Het Burlingaam-verdrag waarnaar in de brief wordt verwezen, stond onbeperkte immigratie uit China toe; het jaar daarvoor had president Rutherford B. Hayes een veto uitgesproken tegen een wetsvoorstel dat het aantal Chinese immigranten zou beperken tot 15 personen per schip. Als congreslid had Garfield het veto gesteund omdat het breken van het verdrag Amerikaanse missionarissen en andere ex-pats die in China wonen in gevaar kon brengen.
Maar de brief zette hem stevig op de pro-immigratie kant van de kwestie, en de Democraten profiteerden er onmiddellijk van. De tegenstanders van Garfield hadden de brief vertaald in verschillende talen. Ze maakten honderdduizenden exemplaren en stuurden ze met de trein naar Californië, waar politieke agenten ze uitdeelden op scholen en bij molens. In Denver was er een anti-Chinese rel in de stad nadat de brief was afgedrukt in de plaatselijke krant.
Garfield zweeg eerst. Hij werkte vanuit zijn huis in Ohio en hoopte dat het schandaal zou ophouden als hij zich niet inschakelde. Maar hij had ook een zeurderige twijfel. Hij had niet gedacht dat hij de brief had geschreven, maar hij wist het niet zeker. Tijdens de campagne had hij zoveel brieven ondertekend en het was mogelijk dat hij deze ook had ondertekend. Hij stuurde een secretaresse naar Washington om daar zijn dossiers te doorzoeken.
Ondertussen was de Republikeinse partij begonnen met het onderzoeken van deze H.L Morey. De dag nadat de Morey-brief werd gepubliceerd, meldden kranten al twijfels. Morey zou in Lynn, Massachusetts, ongeveer 10 mijl van Boston wonen en deel uitmaken van de werkgeversbond. Maar bedrijfsleiders in Boston zeiden dat geen enkele organisatie ooit had bestaan, en zij kenden geen H.L. Morey. Toch, de Waarheid zette zijn campagne tegen Garfield voort; op 23 oktober publiceerde de krant een facsimile van de Morey-letter op de omslag van het papier. De druk op Garfield nam toe - als hij de brief niet had geschreven, moest hij die aanklagen.
Garfield nam een risico. Hij ging open met een ontkenning: hij had de brief niet geschreven. Pas op 25 oktober ontving hij een kopie van de Waarheid met het faxapparaat op de cover. Meteen was Garfield gerustgesteld. De brief was niet in zijn handschrift of die van zijn assistenten. Niet lang daarna kwam het woord uit D.C .: er was geen kopie van de brief in de bestanden daar. De brief was een fraude.
Het poststempel was ook een aanwijzing voor de fraude. Geschiedenis van de Forged Morey Letter / Public domainDit alles leidde tot de tweede vraag in het middelpunt van het schandaal: wie had de brief eigenlijk geschreven?
De Republikeinse partij had niet veel tijd om het verhaal onder controle te krijgen. Ze drukten kopieën van de ontkenning van Garfield en liet ze naar Californië "op een speciale auto naar San Francisco," de San Francisco Chronicle gerapporteerd. "De reis over het continent zal de snelste zijn die ooit door een trein is gemaakt." (Niemand merkte op dat die cruciale, snelle treinen waarschijnlijk zouden reizen op sporen die door Chinese arbeiders waren gebouwd.)
Garfield verloor Californië met slechts 144 stemmen. Maar hij won de verkiezingen. Hoewel hij een ruime winstmarge had op het kiescollege, was Garfield in de populaire stemming de kleinste in de geschiedenis van de Amerikaanse presidentsverkiezingen: minder dan 10.000 stemmen scheidden de twee kandidaten.
Het schandaal van de Morey-brief sleepte zich na de verkiezingen nog jaren voort, zelfs nadat Garfield (om niet-verwante redenen) zes maanden lang was vermoord. De journalist die de brief, Kenward Philp, oorspronkelijk publiceerde, werd berecht voor smaad en vervalsing. Beschreven door een hedendaagse krant als "een kleine kerel met een hoog voorhoofd", stond hij bekend als een politieke grappenmaker, wat zijn zaak niet hielp.
Maar Philp werd vrijgesproken van de misdaad. De enige persoon die naar de gevangenis zou gaan, was een van de twee getuigen die naar verluidt door de Democratische Partij werd betaald om te getuigen dat ze H.L. Morey kenden. Maar Morey bestond niet en heeft nooit gehad; uiteindelijk gaven de twee getuigen dat toe. Eén werd schuldig bevonden aan meineed en veroordeeld tot 8 jaar in Sing Sing. "Naar de mening van de auteur, die hij niet kan documenteren, was het waarschijnlijk de grappenmaker Kenward Philp die de Morey-brief schreef," schreef de historicus Ted C. Hinckley, in een van de meest grondige verslagen van het schandaal.
Een hedendaags onderzoek, gepubliceerd in 1884, beschuldigde een andere schuldige, een advocaat met "een aangeboren liefde voor intriges, en een verlangen naar bekendheid." Uiteindelijk weet niemand met zekerheid wie de Morey-brief heeft geschreven, beschreven door een Republikeinse advocaat in die tijd als "de meest buitengewone en beruchte prestatie in politiek fraude-doen ooit gepleegd door een politieke partij in dit land."
Schandaal Week 13-17 maart